– Рано или поздно они все равно начнут преследование.

– Лучше поздно.

– Согласен. Лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным. Ладно, я – в кабину.

Первый же залп клайров так тряхнул звездолет, что Макс запустил двигатель без моей команды. Кочевники смогли ответить огнем лишь пяти из тридцати имевшихся пушек. Макс поднял челнок над палубой и выжал из кораблика все, на что тот был способен, прямо со старта. Мы стремительно вошли в верхние слои атмосферы. Нас сопровождали обломки левой половины корпуса гибнущего звездолета кочевников…

Челнок плюхнулся примерно туда, откуда взлетал. Макс выпрыгнул из кабины и поклонился.

– Не той системы посудина, но посадочка вышла мягкая, согласны?

– Руки у тебя не той системы, – буркнул я, подхватывая Гостя под локоть, – все наружу, быстро!

– Что за спешка, доктор? – Макс потянулся. – Дай людям прийти в себя.

– Некогда, – я осмотрел салон, – клайры на хвосте.

В сумеречном небе светился десяток ярких точек падающих вниз штурмовиков. Все транспорты кочевников находились на Земле. Логика подсказывала, что снижаются клайры. Посланные в погоню за мной.

Скверно. Хуже не бывает.

От студии к нам бежали солдаты во главе с Жильбером.

– Стефания! – заорал я. – Вызывай истребители! Скажи им, что Гость в опасности!

Стефания, бежавшая следом за французом, остановилась и, скинув с плеча рацию, начала вызывать самолеты. Мы галопом понеслись к телевышке, стараясь уйти подальше от будущей зоны поражения. Первый проход штурмовиков над челноком принес массу огня и взрывов. Мы попадали на землю и замерли. С телевышки рявкнули установленные нами накануне пушки. Штурмовики ушли за горизонт и вернулись спустя несколько секунд. Их вторая атака была более эффективной. Наш челнок приподнялся и, вспыхнув, упал на землю, разваливаясь на куски. Двоих штабистов, не успевших отойти на безопасное расстояние, подхватило взрывной волной и швырнуло на подожженный самолетами грузовик. Пушки, бьющие со станции, надрывались, раскаляясь до бела, но по самолетам клайров не попадали. Вдруг из-за дома в небо взвилась легкая ракета. «Стингер» – с надеждой выдохнул кто-то. Догнать штурмовики ракете просто не удалось. Зато навстречу им выпорхнуло три десятка самолетов амфибий. Завязавшийся воздушный бой поражал головокружительностью скоростей. Самолеты мелькали, как взбесившиеся колибри. Десантники поднялись с земли и смотрели на мельтешню истребителей, не понимая, где чьи машины.

На фоне этого спектакля никто, кроме меня, не заметил, как в районе моста приземлился большой десантный транспорт. Вот в чем ущербность Дара амфибий – ПВО землян воспринимает любой прилетающий из космоса объект как дружественный. Клайрам серьезно повезло. Я отвел в сторону Макса и Орлова.

– У реки высаживается клайрский десант. Удержать телецентр мы не сможем, да и не нужен он нам, но прикрыть отступление можно, только изобразив героическую оборону этой вышки. Согласны?

– Разреши мне, – Макс взял меня за руку, – дольше всех удержать позицию смогу только я.

– Эй, капитан, ты конечно смельчак, но почему такая уверенность? – вспыхнул Орлов.

– У него есть на то веские причины, Сережа, – поддержал Макса я.

– Все загадки у вас какие-то. Шахрин вот тоже о нем так туманно отзывался, что умереть можно от любопытства.

– Я тебе все расскажу в подробностях, обещаю. Только в безопасном месте.

Нашу беседу прервали вспышки винтовок вынырнувшего из-за угла авангарда клайров. В грохоте взрывов воздушного боя никто не услышал тяжелого топота клайрских десантных ботинок. Воины Галактики демонстрировали машинную скорость реакции и точность стрельбы. Первым погиб француз. Через несколько секунд по их сторону силового ограждения телецентра в живых не осталось никого. Офицеры, что несли раненых, не успели оглянуться, как упали с простреленными затылками на горящие носилки Чена и Дуэро. Волкофф, очнувшийся от обезболивающего на челноке и уже «перевоспитанный» Гостем в обратную сторону, как и все другие, пятился, отстреливаясь, пока Смит не выглянул из ворот и не втащил его рывком внутрь ограждения. Нас с Гостем и Орловым буквально перебросили через верхний край трехметровой ограды парни из команды Гусева. До ворот успели добежать еще Стефания и трое штабистов, в том числе командующий бригадой. Как только они пересекли безопасную линию, невидимый оператор включил энергию на этом участке, и силовой периметр замкнулся. Дольше всех отстреливались Гусев и Макс. Они даже заставили клайров остановится, но через мгновение прапорщик лишился винтовки вместе с обеими руками, а Макс, убедившись, что спасены все, кого возможно было спасти, незатейливым прыжком перемахнул через ограждение и присоединился к нам. Орлов хотел было его о чем-то спросить, но махнул рукой и втолкнул Гостя внутрь здания.

– Минут через пять, максимум десять, они влезут на окружающие дома и начнут «поливать» с крыш, – сказал я, – потом нащупают приборами, где находится генератор силового поля, и врежут по нему ракетой. На этом оборона центра закончится. С их боевой подготовкой не сравнится никакая другая в Галактике, поэтому рукопашный бой исключается. Какие будут варианты?

– Прорываться, – убежденно сказал Орлов. – Сидеть и ждать, пока придет дядя и перережет мне глотку, я не готов.

– Они стреляют без промаха с любого расстояния, далеко нам не уйти, – возразил я.

– Я тоже умею стрелять, – резко ответил Сергей. – Та жуткая винтовка, что была у Андрея, здесь?

– Вот, – я достал из шкафа две «зенитки». – Она и еще та, из которой подстрелили твоего китайца.

– Сделаем так, – Сергей говорил уверенно, словно все давно и тщательно обдумал, – все, включая Гостя, наденут боевые костюмы и шлемы. Если есть шанс, что кого-то клайрам приказано взять живым, – мы его используем, обезличив себя униформой. Ваши винтовки должны палить без передышки, во все стороны. Мы с Максимом останемся здесь до последнего момента и будем с высоты прикрывать ваш отход из этих вот «базук». Как только вырвитесь из кольца, рассыпайтесь в стороны и бегите подальше и побыстрее. Места встречи я вам не дам, на случай плена. Но не беспокойтесь, наши друзья вас рано или поздно найдут. Они, в отличие от клайров, местность знают.

– Есть поправка, – выслушав Сергея, сказал я. – Гостя надо доставить в бункер Шахрина сразу, а не «рано или поздно». Дорогу туда знаешь только ты, так что здесь останутся Кровицкий и я.

– Нет, доктор, – возразил из угла угрюмый Волкофф. – Стреляете вы, прямо скажем, слабовато. Здесь должен остаться снайпер. А учитывая размеры винтовок, снайпер покрепче.

– А как же ваше плечо?

Немец покосился на Макса. Тот улыбнулся и придал лицу выражение «с кем не бывает?»

– Уколите еще разок, и я его совсем перестану чувствовать, а в какое плечо приклад упереть, мне без разницы. Все равно попаду. Я вообще скрытый левша. Короче, колите, доктор, и мотайте отсюда!