– Надо же, родственник! Тебя, что, тоже на верфи роботы пальцами делали?

Ай да «Призрак», Максова школа. Ладно, «Предок», закругляйся с предсказаниями…

«Слушай, командор, – влез мне в мысли Хозяин Дальней Разведки, – я не буду возвращаться на Метрополию, ты своему шефу как-нибудь объясни».

«Соврать, что ли?»

«Нет, скажи, что появилось срочное дело. Например, амфибий этих до болот любимых довести…»

«Боишься, что уговорят осесть?»

«Еще как. Ну, так что, договорились?»

«Конечно. Будь здоров, Разведчик».

«Живи долго, землянин».

– Эй, кочевник, где твой звездолет? – спросил «Предок» вслух.

– На Земле, господин.

– Вы прилетели вместе? – обратился «Коваленко» к стангу.

– Да, господин, – подавленно ответила пришелица.

– Мы не успели далеко уйти? – на этот раз вопрос был адресован «Призраку».

Корабль молча развернулся и взял курс на Землю.

– Приятно работать, – заметил «Предок» и лучезарно улыбнулся.

– Сбежал путешественник? – Хозяин Планетарной Разведки встал и походил по шатру.

– Не его это дело – руководить Галактикой, – вступился за «Предка» я, – а остальные задачи он выполнил.

– Что ж, не хочет – не надо, – Хозяин остановился напротив и похлопал меня по плечу. – А ты, как всегда, молодец.

– Рад стараться, – вяло ответил я. – Я могу отправляться домой, продолжать отпуск?

– Безусловно!

– А могу я спросить напоследок?

– Да, – Хозяин с интересом приготовился выслушать мой вопрос.

– Как вам удалось пристукнуть Адмирала, не выходя из шатра?

– Алекс! Ты думаешь, о чем говоришь?!

– Конечно, – я нагловато усмехнулся.

Что мне терять? Я настолько много знаю, что мне грозит либо смерть, либо повышение в должности до полного удовлетворения.

Хозяин, возмущенно фыркая, сел на диван и, продолжая «уничтожать» меня взглядом, сказал:

– Президиум Совета решил, что в руководство Флотом следует ввести побольше молодежи. Это оживит всю армию и в то же время сделает ее более контролируемой, потому что молодые пока не набрали достаточного политического веса. Кроме одного, пожалуй. Кандидата на освободившееся кресло Великого Адмирала. Его влиятельность будет определяться происхождением. Он племянник покинувшего нас Великого Адмирала… Галактики. Тот, что поднял на Флагмане черный вымпел…

– Ясно, – сказал я и поморщился. – Только учтите, что вас он предаст с той же легкостью…

– Учту, мой мальчик, – уже спокойно пообещал Хозяин. – Отдыхай.

– Вот это наломали дров! – выслушав официальную версию вышеизложенной истории, заметил Волкофф.

Перед обнародованием я тщательно ее урезал и подправил. Хозяину мой вариант понравился, хотя он и не преминул заметить, что свою роль я мог бы описать и поскромнее.

Мы брели все по тому же пляжу, где когда-то стояло мое чудесное бунгало, а теперь пыхтели маленькие бульдозеры, сгребая в ямы водоросли и протухших моллюсков. Во время катастрофы остров был залит по верхушки пальм. Впрочем, это не достоверно, потому что почти все деревья были с корнем вырваны многочисленными тайфунами и ураганами еще в самом начале бедствия. Местные жители либо погибли в борьбе со стихией, либо ушли со ставшей непригодной для жилья пустыни посреди моря.

Я вернулся. Остров испанцы мне продали за бесценок.

Вчера меня поддержали несколько энтузиастов, приплывших на моем судне и севших за рычаги моих бульдозеров.

А сегодня вернулся Волкофф. И ничего хорошего от его прибытия я не ожидал.

Мы остановились напротив покачивающейся у самодельного пирса яхты. Через иллюминатор было хорошо видно, как Анна в кают-компании накрывает на стол, а Макс отчаянно жестикулирует, споря о чем-то по телефону с Шахриным. Я так был в этом уверен потому, что больше ничьих номеров кибер не знал.

– Гюнтер, скажи, что ты просто по мне соскучился…

– Хотелось бы, шеф, только…

– Не тяни, чего уж там…

– В районе Нагорного, километров на десять южнее того места, где тебя сбили клайры…

– Обнаружено белое пятно, – закончил за полковника вылезший на палубу Макс, – можешь сам убедиться, это Шахрин.

Кибер протянул мне телефонную трубку.

– Игорь? – спросил я, взяв аппарат.

– Я, – басовито ответил генерал.

– Кто обнаружил Пятно?

– Это имеет значение?

– Принципиальное.

– Наша маленькая Хозяйка. Она снова рыдала, убегая от Пятна подальше, но в целом была более полезна, чем вредна.

– Интересно, – я нахмурился, – очень и очень интересно…

– Что, Хозяйке понравилось подражать человеческим проявлениям чувств?

– Ты о чем? А слезы! Да нет, это как раз нормально. Молодежная мода среди подрастающих Хозяев. Я говорю о Пятне.

– Может быть, их было два изначально?

– Нет. Похоже, что нас все-таки слегка надули.

– Что ты имеешь в виду?

– Хозяин говорил, что Пятно это след от тормозных двигателей Предка, потому может рассматриваться как записка: «Я пришел»…

– Какое значение имеют его слова, если Предок на самом деле не приходил?

– Ты думаешь? – я помолчал в сомнении.

– Слушай, Алекс, тогда что может означать новое Пятно, след от разгонных двигателей? Записка: «Ухожу, до встречи»?

– Хотелось бы верить, только более правдоподобной выглядит другая версия: предыдущее пятно было все-таки бутафорским, произведением Хозяина Дальней Разведки, а это…

– Может быть, «Юля» побаловалась? – с остатками надежды в голосе спросил генерал.

Я промолчал.

– Буду наблюдать за объектом до твоего прилета лично, – пообещал уже более твердым басом Шахрин и положил трубку.

На палубе появилась Анна. Она грустно улыбнулась и, по-домашнему вытирая руки о передник, сказала:

– Все новые подвиги – только после ужина.

– Чего хочет женщина, того хочет Предок, – я развел руками и подтолкнул полковника к трапу, – будь он неладен…

Июль – октябрь 1998 г.