— Извините, могу ли я поговорить с Иваном Ивановичем?..

…Пошла вторая неделя со дня исчезновения Егора Гвидонова. Средства массовой информации, усердно призывавшие население помочь полицейскому расследованию, постепенно начали терять интерес к этой теме. То ли жадным до сенсаций репортерам не хватало динамики развития событий, то ли по молчаливому согласию они посчитали, что шансы на благоприятный исход близятся к нулю, но портрет Гвидонова стал всё реже и реже мелькать на экранах, и выпуски новостей заполнились более актуальными и животрепещущими темами. Варя не находила себе места. Лишь она одна знала о гениальном изобретении Егора. И ей одной предстояло решить, что опаснее для изобретателя: ее молчание или ее рассказ о подпольной машине времени.

В конце концов она придумала компромисс: можно рассказать о произошедших событиях не полиции, а учителю. Тем более, что сам он явился откуда-то из прошлого, нарушив — вольно или невольно — все правила ИИИ. Это Иван Иванович заставил своих учеников обратиться мыслями к сказке. Более того — именно от учителя услышал Егор Гвидонов о чудесном венце царевны Лебедь, когда тот сравнил с нею Варю Сыроежкину и процитировал пушкинские строки. Если такой человек не сумеет понять и помочь… значит, не поможет никто.

Приняв решение, Варя весь день металась по колледжу, ожидая, что вот-вот увидит знакомую угловатую фигуру. Однако учитель не появлялся. В конце дня девушка решилась пойти к директору и спросить, когда можно будет застать Ивана Ивановича. Директор мечтательно улыбнулся:

— Не знаю, милочка, наш Иван Иванович затеял какую-то литературную экспедицию и с самого утра уехал в ИИИ. Везет же некоторым!

Сердце Вари взволнованно подпрыгнуло. Учитель в ИИИ! Неужели совпадение? Или он о чем-то догадывается?

И вот, с трудом преодолев все препоны, чинимые усердными роботами-вахтерами, она достигла порога лаборатории по перемещениям.

Птенчиков, удивленный визитом своей ученицы, вышел с ней в коридор. И там, запинаясь и перескакивая с одного на другое, Варя наконец выложила всё, что ее мучило на протяжении этой ужасной недели. Глаза начинающего детектива загорелись азартом:

— Три сестрицы! Подумать только! Эта твоя Сонька — изобретательная особа. Пойдем скорее, расскажешь всё Аркадию с Олегом.

Историков больше поразил факт создания Егором авторской модели машины времени. Снаряжая Птенчикова на Буян, они в глубине души не верили в вероятность существования незарегистрированной машины. Но чтобы ее в одиночку собрал неизвестный юнец, даже не окончивший колледжа? Фантастика!

— Что ж, — заговорил Птенчиков, возбужденно потирая руки, — дело упрощается. Нам осталось лишь пойти в мастерскую колледжа, залезть в холодильник, и — здравствуйте, ребятки! Как же мы соскучились! — Иван захохотал. Присутствующие, однако, присоединяться к веселью не спешили. — А почему вы такие кислые? Что-то не так?

— Объясни ты, — попросил Олег Аркадия. Тот поудобнее разместил габаритную фигуру в кресле-трансформере и начал:

— Как мы тебе уже говорили, события, имевшие место в прошлом, изменить невозможно. Если бы ты воспользовался аппаратурой Гвидонова и вылез из скатерки в компании размножившихся Сонек, то девушка, — он кивнул в сторону Вари, — нам бы об этом сейчас рассказала. Однако тебя там не было. Какой из этого следует вывод?

— И какой же?

— Раз ты не вылез из скатерки, значит, либо не пытался ею воспользоваться, либо погиб при перелете.

— Застрял в холодильнике, — мрачно пошутил Олег.

— Ничего не понимаю, — растерянно пробормотал Птенчиков. — Если мы не можем ничего изменить, зачем нам вообще лететь в прошлое?

Аркадий обстоятельно взъерошил волосы.

— Нельзя повлиять лишь на те события, о которых доподлинно известно, что они свершились. Например, ты при всём желании не сумеешь помешать Соне трижды прилететь в прошлое и натащить туда всякой всячины вроде чипсов или полотна. Точно так же ты не сумеешь предотвратить кражи сокровищ, так как они уже находятся у господина антиквара, и это неоспоримый факт. Однако, как разворачивались события после отлета Вари, мы практически не знаем — слова Сони на веру принимать нельзя. И если ты отправишься в прошлое, то будешь действовать там с той же долей непредсказуемости результата, как и любой из его истинных обитателей. Постараешься узнать, кто похитил сокровища, разыскать Егора и Соню и заставить их вернуться домой.

— Что ж, — Птенчиков прошелся по комнате. — Тогда вернемся к исходным позициям. Мы получили неоспоримое доказательство необходимости срочно лететь на Буян…

— Минуточку, — прервал его Аркадий, — если я правильно понял рассказ нашей гостьи, то ребята оказались в царстве славного Салтана, верно?

Варя кивнула. Воцарилось задумчивое молчание.

— Может, перепрограммируем «Хамелеон»? — неуверенно предложил Олег.

— Не вижу необходимости, — возразил Птенчиков. — По словам Сони, Егор уплыл на каком-то корабле. Информация достаточно расплывчатая, однако мы точно знаем, что в коллекции антиквара появились сокровища острова Буяна.

— Да и сам Салтан должен там объявиться, чтобы жениться на Лебеди, — подхватил просветлевший Олег.

— Как на Лебеди? — испугалась Варя. — Он ведь женился на Соне! Неужели… неужели Соня погибла?!

— Не волнуйся, — посуровел Птенчиков. — Мы во всём разберемся. Начнем с Буяна, а если возникнет необходимость, переместимся в Салтаново царство.

— Я должна лететь с вами! Пожалуйста, не отказывайте, ведь это мои друзья! — Варя умоляюще стиснула руки.

— Э нет, юная барышня, об этом не может быть и речи, — покачал головой Аркадий.

— Мы будем держать вас в курсе событий, — попытался утешить ее Олег. — Приходите утром, возможно, что-то уже прояснится. Проводить вас к выходу из Института?

— Спасибо, я помню дорогу, — с грустной покорностью ответила Варя.

Птенчиков ощутил нарастающую вибрацию кабины. Интересно, какой погодой встретит его Буян? Судя по названию этого славного местечка, варианты могут быть самыми непредсказуемыми… Лоб учителя покрылся испариной. Надо ж было столько времени угробить на дзюдо, айкидо, кун-фу и ушу, чтобы потом банально утонуть! Эх, лучше бы ходил в бассейн…

Птенчиков представил, как заплеванное пеной море вздыбливается перед его лодкой огромным валом, нависает, замирает на секунду, чтобы полюбоваться охватившим путешественника ужасом, и обрушивается беспощадными тоннами воды. Рука непроизвольно потянулась к кнопке «SOS».

«Не смей! — приказал себе взмокший спасатель. — Улетишь восвояси, не успев понять, где побывал. То-то позору будет!» Он вцепился в поручень. Если не терять кнопку из виду, то хватит доли секунды, чтобы ее нажать.

Вибрация усилилась. Голову заполнил неприятный гул, он несся кругами, втягиваясь воронкой куда-то в область желудка. Птенчикову показалось, что он вот-вот потеряет сознание. «Только не закрывать глаза! Смотреть на кнопку! Да куда же подевалась эта проклятая кнопка?»