животное едва не распласталось на земле. На секунду воцарилась тишина, когда кошка и Коу растерянно осмотрели на его ладонь. Затем животное резко повернулось и бросилось в кусты.

Следующее происшествие имело место через пару дней. Вернувшись после тренировки, Коу уже набирал ванную, как вдруг позвонил курьер — доставили пиццу. Он спустился на первый этаж — в его доме не было лифта, — и уже возвращался назад, как вдруг заметил, что не чувствует себя уставшим. Прежде Коу едва мог шевелить ногами после тренировок, однажды его и вовсе едва не задержали полицейские, потому что приняли вечером за пьяного человека. Сейчас же он совершенно спокойно забирался по лестнице, чувствуя только лёгкое покалывания в мышцах ног.

Коу удивился.

Ещё сильнее стало его удивление, когда, уже принимая питательную ванну, он погрузился с головой под воду и обнаружил, что может задержать дыхание на совершенно невероятное время. Сперва Коу думал, что ему кажется. Но потом он проверил это дело с помощью секундомера на своём телефоне и обнаружил, что в состоянии не дышать почти три минуты, и даже после этого у него только немного начинает кружиться голова.

После этого странности стали проявляться одна за другой: Коу научился разбирать тончайшие оттенки ароматов; слух его заострился настолько, что, даже сидя в наушниках и слушая музыку, он, стоило ему только сосредоточиться, мог разобрать всё, о чём говорили его одноклассники; иной раз, закрывая глаза во время медитации, Коу чувствовал, как внутри него веет лёгкий ветерок…

Сперва Коу обрадовался: наконец его тренировки принесли свои плоды! Потом заволновался — ему вспомнилось предупреждение Сенсея о том, что высокая концентрация негативной энергии может привести к… Бум.

Коу рассказал об этом Стражу. Тот сперва проверил его силу, попросив Коу ударить себя в ладонь, — он, помявшись, сделал это, а затем почувствовал сильнейшую боль в костяшках пальцев, как будто врезал по железной пластине, — а затем кивнул и сказал:

— Всё нормально. Пока что. Но следует немного увеличить физическую нагрузку.

— Насколько увеличить? — с кривой улыбкой спросил Коу.

Без лишних слов Сенсей удалился в храм, а когда вернулся, в руках у него были маленькие мешочки.

— Что это? — спросил Коу, поднимая один такой. Весил он примерно пять килограмм.

— Тяжи. Крепятся на руки и ноги. Попробуй.

Коу выполнил указание и сразу почувствовал, будто его тело стало почти в два раза более тяжелым. Словно его бросили в зыбучие пески.

— Ну как?

— Сложно… Но я справляюсь, кажется, — ответил Коу, неуверенно шевеля руками.

— Вот и хорошо. Тогда вернёмся к тренировкам. Четыреста отжиманий, вперёд.

—…

— Если справишься, добавим ещё столько же.

—...

…

…

…

Вечером, когда тренировка наконец закончилась, Коу снова чувствовал себя как в самый первый день, когда едва волочил ноги, добираясь домой.

— По крайней мере я не взорвусь… — вздыхал он про себя, пошатываясь и протискиваясь в метро.

Первое время Коу ощупывал свои гири; затем, замечая, что окружающие странно на него смотрят, он перестал это делать и заодно постарался выпрямить спину и заставил себя держаться ровно. Если его снова задержит полицию, у него возникнут серьёзные проблемы, пока он будет объяснять, что именно за субстанция находилась в мешочках, которые крепились к его телу…

Немного расслабиться Коу позволил себе только на второй половине дороги, когда оставил метро и центр города, и оказался на безлюдной улице, которая вела к его дому. Он проехал бы на автобусе, но сегодня Сенсей задержал его на тренировке, и последний в это время уже не ходил.

Вот и пришлось Коу добираться на своих двоих.

Было темно. Приближалась зима, и с каждым днём мрак сгущался всё раньше и раньше. Единственный свет разливали окна, и даже они исчезли, когда Коу ступил в затемнённую алею, с одной стороны которой пролегал, постепенно утопая во мраке, парк.

Коу шагал под сенью каштановых деревьев и не думал ни о чём.

Перед ним мелькали образы зеленоватой ванны, от которой поднимается горячий пар, пахнувший травами с лёгкими нотками фосфора. Ему хотелось поскорее вернуться домой — впервые за долгое время, подумал он про себя и уже было усмехнулся, как вдруг спереди раздался шорох.

Коу приподнял голову и увидел тёмную фигуру. Свесив голову, она стояла прямо посреди дороги. Его охватило тревожное чувство. Коу остановился и прищурился. В темноте едва ли можно было разобрать очертания неизвестного. Это был мужчина. Невысокий. Полный. Он стоял неподвижно и смотрел в пустоту, в то время как у него над головой покачивались древесные ветки. Коу открыл рот, собираясь спросить, всё ли в порядке, и тотчас стиснул зубы.

Неизвестный, пошатываясь, проковылял вперёд и вышел на свет. Сердце Коу бешено забилось в груди. Он увидел бледную кожу, грязные волосы, чёрные ногти и холодные, как желе, бездушные глаза, которые косились в разные стороны.

Перед ним был Малый дух, понял Коу и сделал шаг назад. Монстр не шевелился. Коу потянулся в карман, чтобы достать телефон, и стиснул его в пальцах.

В его голове мелькнула вереница цифр — номер Сенсея. Коу собирался броситься бежать, затем позвонить ему, позвать на помощь, когда лёгкий ток пронзил его сердце.

…Коу медленно положил телефон назад в карман.

Нет… Так нельзя. Сенсей может быть занят. У него могут быть важные дела. Если ему позвонить, он обязательно придёт на помощь, Коу понимал это, и в то же время это было неправильно.

Зачем Коу учился все эти дни?

Зачем отнимал время у Сенсея?

Чтобы звать учителя на помощь каждый раз, когда он окажется в опасности?

Коу облизал губы и стал вспоминать советы Стража:

«Сперва нужно обезвредить тварь; проще всего — сломать ноги. Руки — сложнее. Но тоже можно. Голова крепкая, но именно в ней обитает Малый дух. Если её уничтожить, он — труп. В смысле он уже труп… Не суть…»

— Проще всего… — прошептал Коу, разглядывая косые ноги противника.

Сам того не замечая, он занял боевую стойку, — заградил левой рукой лицо, а правую вытянул вперёд, как боксёр.

Затем, осторожно, Коу стал приближаться к своему противнику; последний стоял на месте и смотрел на него своими мутными глазами. Наконец рот мертвеца приоткрылся, и Коу ощутил омерзительный смрад. Тошнота подступила к его горлу, ему захотелось шагнуть назад, зажмуриться, и он уже собирался это сделать, когда…

— Держи глаза открытыми, — прохрипел Коу. И удержался. И в ту же секунду монстр бросился прямо на него. Всё произошло моментально. Коу шагнул вперёд, выкинул правый кулак и увидел, как тот соприкасается с белым лицом. Раздался хлёсткий хлопок, затем стук. Коу почувствовал тупую боль и шагнул назад, загораживая лицо, но и монстр в это время распластался на земле. На его лице появилась вмятина, которая повторяла очертания костяшек пальцев Коу.

— П-получилось, — проговорил он удивлённым голосом, и тут же замолчал, когда монстр стал дёргаться, стремительно приподнимаясь. Коу немедленно выбросил все мысли из головы. Он вспомнил, как мужчина в чёрном пальто одним ударом раздробил мертвецу голову. Коу занёс руку… замялся и ударил монстра ногой. Раздался хлопок. Коу ударил ещё раз, ещё сильнее, но теперь целясь в коленную чашечку, прозвучал страшный хруст, и мертвец обвис. Замахиваясь для третьего удара, Коу увидел в темноте разбитое лицо, и сердце его стиснула жалость.

Он шагнул назад и замялся.

Монстр дёргался в бессильных попытках подняться на ноги.

Наконец Коу стиснул зубы, шагнул вперёд и со всей силой врезал ему по голове. Снова последовал страшный хруст, затем рот мертвеца приоткрылся, и наружу хлынули клубы чёрного дыма. За считанные секунды мужчина растворился в нём… И исчез.

— Сработало… — выдохнул Коу, опуская взгляд. И сразу лицо его скривилось, а тело пронзила безмерная усталость; он вспомнил, с какой силой ударил мертвеца по голове, и едва не усмехнулся, понимая, что было это потому, что его ноги всё ещё были закованы в мешочки с песком.

Коу перевёл дух, достал телефон, набрал номер Сенсея и позвонил. Следовало спросить, что ему делать дальше,