«На сколько этажей я оторвалась от них – два, три?..» – думала девушка, продолжая взбегать по холодным и грязным ступеням…

Где-то внизу раздались две короткие автоматные очереди.

Она думала о Пепелищеве. Не может быть у плохого человека таких приятелей, не может… Даже случайных.

Еще этаж, еще…

Она уже не слышала звуков внизу, как не чувствовала боли в распоротой ступне. Хлещущая из рваной раны кровь брызгала на стены, пол, и тут же сворачивалась в крошечные, правильной формы пыльные шарики.

О том, что ранена, она догадалась лишь тогда, когда откуда-то сверху повеяло свежестью и холодом, а правая нога вдруг предательски одеревенела и мышцы во всем теле натянулись, как резиновые жгуты.

Разобрать что-то в полумраке серого здания было невозможно. Едва она оказывалась на лестничных пролетах, как в лицо ей ударял дневной свет. Когда же на этаже она меняла направление и мчалась по коридору, все вокруг застилала мгла…

Дальше бежать было некуда. Над головой девушки светило яркое солнце, небо Ведено приветливо ей улыбалось и дарило теплые поцелуи. В Чечне наступило утро.

Она подошла к краю и бросила взгляд вниз.

Пожалуй, ничего другого и не останется, если вдруг по коридору не раздастся стук копыт и на крышу не выскочит покрытый пылью белый конь с крыльями.

Придя в себя, Ирина вытерла слезы.

Прикусив губу, она спустилась по лестнице с крыши, забежала в самую темную комнату, потом подумала, вышла из нее и нашла самую светлую. В крошечном помещении площадью не более восьми метров стояли друг на друге пять чугунных ванн, причем две верхние была перевернуты вверх ножками. Вероятно, готовилось оснащение института удобствами. Давно готовилось, еще при отце…

Мысли о генерале Зубове придали ей сил. Кто-то должен отомстить за его смерть. Так не она ли?

Дрожа всем телом, Ирина прошептала что-то очень похожее на молитву, взялась обеими руками за тяжелую ванну и потянула на себя.

Ванна не сдвинулась и на сантиметр.

Заплакав от бессилия, девушка вдруг рассердилась и рванула чугун на себя что было сил.

И тут же ужаснулась содеянному.

Рухнув на колени, Ирина обхватила голову руками и сдавленно закричала.

Верхняя ванна пролетела мимо нее – ее оттолкнула в сторону вторая сверху ванна. Когда первая перевернулась и накрыла ее, как чашка накрывает надоедливую муху, девушка поблагодарила Бога. Он помогает ей, он не оставил ее… Кто тут в Чечне за главного? Иисус или Аллах? Не важно, спасибо тому, кто помог.

И первая ванна, та, что была сверху, рухнула на пол с такой силой, что…

Расположившись калачиком под ванной, Ирина с дрожью в сердце ждала, пока осядет строительная пыль. Она ожидала увидеть что-то неприятное, но результат превзошел все ее ожидания.

Плита ванной комнаты, выполняющая роль пола, раскололась пополам. Край уцелевшей проходил посередине ванны, которую избрала своим укрытием девушка. Ванна лежала таким образом, что половина ее стояла над пропастью. Ирине, чтобы оставаться в той же комнате под той же ванной, оставалось чуть более полутора метров в длину и не более сорока сантиметров в ширину. Если бы она стояла на такой площадке на высоте двадцати метров над землей, она непременно зашлась бы в ужасе и потеряла равновесие. Лежать было легче.

«В конце концов, – подумала она, – этого пространства мне хватит, чтобы укрыться, если люди Ждана посмотрят снизу вверх в образовавшийся провал».

Ожидая, пока осядет пыль и можно будет оценить высоту, с которой придется прыгать после ухода похитителей, девушка подумала еще и о том, что вряд ли кто подумает, что она под этой ванной.

Но по мере того как цемент опускался и открывал видимость для обзора, сердце девушки замирало все сильнее и сильнее.

Заглянув в пролом, край которого проходил под ванной-спасительницей и вдоль всего ее тела, Ирина обмерла.

Некоторое время она крепилась, а потом не выдержала и всхлипнула. Давясь от слез, она беззвучно заплакала и уткнулась лбом в шершавый пол так коварно приютившего ее помещения.

Упавшая и проломившая плиту ванна забрала с собой обломки пола и устремила их вниз. Дружно рухнув, они обвалили полплиты этажом ниже ровно посередине комнаты.

Собравшийся в единую массу груз рухнул на пол следующего этажа и проломил его, как проломил бы поддон с кирпичами фанерный лист. Где-то внизу, далеко внизу, на глубине тридцати метров – уже в подвале, из которого она бежала, стоял взвесью и не собирался опускаться клуб густой пыли, похожий на взметнувшийся взрыв. Севшая пыль снова поднялась и по вентиляционным шахтам пошла наверх…

Закашлявшись, Ирина выдернула из джинсов подол блузки и закрыла им лицо.

Под ней зияла дымящаяся пропасть высотой в восемнадцать строительных этажей. От ее дна девушку отделял крошечный выступ, образовавшийся после надлома плиты. Полтора метра длиной и сорок сантиметров шириной – слишком мало для того, чтобы любоваться красотами на высоте в шестьдесят метров.

Ждан бежал из НИИ – Стольников понял это сразу, едва вбежал в кабинет полковника вместе с Лоскутовым. У бойца уже была в руках винтовка «М16», отнятая в только что случившейся драке с двумя «грузинами». Лейтенант и совсем юный рядовой оказались перед разведчиками на первом этаже НИИ. Стольников расстрелял пространство перед собой вместе с «грузинами», а Лоскутов, завладев винтовкой убитого солдата, накинул на плечи и его окровавленный жилет с магазинами.

– Они уже в здании, вооружены под завязку, – буркнул майор. – Шухер по всему НИИ, так что будь внимателен!

Лоскутова не нужно было подбадривать. Одиннадцать лет скитания за границей превратили его в ночного жителя, временами ему казалось, что он приобрел способность видеть в темноте и слышать звуки шагов за несколько километров. Здесь же, в заключении, эти чувства обострились до максимума.

Ждан бежал. Но куда?

И вдруг по всему зданию прокатился грохот. Ноги Стольникова дрогнули. Виной тому была тряска, случившаяся в НИИ.

Крики сотрудников заполнили весь институт. Мимо кабинета пробежал кто-то, крича о том, что началась бомбардировка.

Стольников пропустил это мимо ушей, но вот крик следующего привел его в оцепенение.

– Там девчонка по этажам бегает, черт возьми! Наверх побежала! Кто такая?!

Ему что-то ответили, но Стольников не расслышал.

И только сейчас ему пришло в голову, что оставлять Ирину с Пепелищевым было глупостью и даже преступлением. Уйдя отсюда, Ждан разыскал укрытие девушки! Стольников понял, что ошибся. Полковник действительно бежал. Но не из НИИ, в Ведено, чтобы оттуда покинуть Чечню, а в глубь здания.

«Ты решил… – мысль пронзила Стольникова, и он почувствовал, как повлажнели ладони. – Так вот куда ты решил бежать!.. Я должен был догадаться сразу! Там Источник, там схроны! И ты знаешь, как оттуда выйти потом!»