class="p1">Шли молча. Мужчина следил за дорогой, Дион думал о предстоящем открытии. Преодолев равнину перед домом Флюгенштайна, друзья оказались у опушки леса, которую пару недель назад Дион изучил вдоль и поперёк. С каждой минутой становилось темнее, и Варфоломей поторапливал юношу, но тот, то и дело, останавливался, чтобы дать волю воспоминаниям.

В такие моменты даже самые мрачные события прошлого могут показаться милыми. Со временем они теряют стержень – причину или её важность, потому блекнут и превращаются в серую картинку – фотографию прошлого, не более.

Время в пути тянулось быстро. Не прошло и часа, как фаратри углубились в лес и шли по приметам, которые Флюгенштайн за жизнь на земле выучил наизусть. Под кронами деревьев тьма стала гуще.

– Будь осторожен, – посоветовал мужчина. – Смотри под ноги.

Дион недовольно хмыкнул. Варфоломей улыбнулся. Он шёл быстро, делая широкие шаги и ступая мягко и точно, будто каждое движение его было выверено. Юноша же постоянно спотыкался, падал и раздражённо сопел. Временами он поглядывал на спину благодетеля, чтобы иметь перед собой ориентир.

Для парня прогулка по лесу, после длительного отдыха, была так же непривычна, как и в первый день, когда он сошёл с корабля.

«Надо же, а ведь я так боялся показать тогда, что устал, – подумал Дион. – Теперь я могу быть откровенным»

Тут раздался стук, и гулкое эхо долетело до ушей фаратри.

– Смотри, – сказал Флюгенштайн, указав куда-то вверх. Парень пригляделся и заметил дятла, чьё чёрно-бело оперение и красная головка сразу бросились в глаза. Птица сидела на стволе старой, поросшей лишайником сосны, готовой упасть в любой момент.

– Хорошо, что мы здесь не одни, – улыбнулся Дион.

– Да, – согласился, мужчина. – Близость живых существ успокаивает.

– Если это не волки! – горько усмехнулся юноша, указав на своё крыло. Флюгенштайн понимающе кивнул – следы от клыков зверя он заметил в первый же день.

Несколькими минутами позже друзья наткнулись на едва различимую тропу, которую Дион не разглядел бы, будь он один. Но его спутник был более опытным следопытом, и потому, выбрав путь, проторенный зверем, он повысил скорость движения по лесному массиву. Юноша, удивлённый и обрадованный этим изменением, вздохнул и с новыми силами стал догонять Варфоломея.

Мужчина шёл, как ни в чём не бывало. Взгляд его умных и по-отечески добрых глаз, изредка обращавшийся через плечо на Диона, красноречиво говорил о тревоге, которую фаратри испытывал, когда парень особенно громко сопел или ворчал.

«Все его ошибки были из-за молодой наивности…» – подумал Варфоломей и тотчас подметил по едва уловимым приметам, что путь близится к концу.

– Ну, что там? – спросил парень, едва переставляя ноги. – Скоро?

– Потерпи, – улыбнулся спутник. – То, что я намерен тебе показать, стоит всего. Ты даже не представляешь, насколько глобально моё открытие, мальчик! О! Оно достойно твоих нервов…

Это признание, сказанное с патетической интонацией, придало Диону бодрости. Собрав волю в кулак, он стиснул зубы и продолжил идти, уже не помышляя об отдыхе.

Свернув с лесной тропы и пройдя по дну оврага, усеянного мёртвой хвоей, среди которой изредка попадались «венерины башмачки», друзья оказались перед поляной, в диаметре около сорока метров. На первый взгляд, в ней не было ничего примечательного. Она представляла собой оранжевую плешь среди густых волос старого леса, покрытая хвоёй и шишками. В некоторых её местах над землёй возвышались горки муравейников; ни травы, ни других мелкорослых растений здесь не было.

После непродолжительного молчания, Дион, разочарованный унылым видом поляны, спросил:

«И что? Мы пришли?»

Варфоломей приложил палец к губам и в следующие полминуты не отводил взгляда от лица Диона, принявшего вопросительное выражение.

– Не шуми, – сказал он, указав ладонью в центр поляны. Только сейчас юноша заметил странную выпуклость, скрытую моховым ковром. Сощурив глаза, парень шагнул вперёд. Мужчина удержал его на месте. После секундного молчания он произнёс:

– Дион, приготовься. Пройдёт всего несколько минут, и ты получишь знание, обладать которым мечтает каждый. Впустив его в свой разум, ты, скорее всего, изменишься. Прошу об одном, никому не доверяй то, что я сейчас доверю тебе. Это слишком важно. Пообещай охранять и не делиться им ни с кем.

Юноша, зачарованный голосом Флюгенштайна, смотрел на него, как на пророка, вещающего из загробного мира. Перед его мысленным взором замелькали мириады образов, рождённые могучим воображением. Диону казалось, что он стоит у края света, держа в руках мистические скрижали, способные открыть врата иной жизни. Глаза юноши сверкали от восторга. На очередное требование Варфоломея он рассеянно кивнул, не переставая наблюдать за входом в подземелье.

– Ты слышишь меня? – спросил Флюгенштайн, уже подумывая о том, чтобы всё прекратить и увести парня. Но было слишком поздно. Теперь, поставив молодого человека перед лицом искушения, Варфоломей не мог разочаровать юношу и заставить его забыть об увиденном.

– Да, слышу… – вполголоса отозвался парень, вновь сделав несколько шагов вперёд. Его благодетель вздохнул и последовал за ним. Подойдя к металлическому люку, проржавевшему и выщербленному, Дион подождал Варфоломея, который позже его открыл. Тотчас из подземелья пахнуло запахом плесени, и фаратри увидели внизу каменные ступени, сырые и поросшие мхом.

– Проходи, – сказал Варфоломей, указывая вперёд. – Иди медленно. Некоторое время нам придётся идти в абсолютной темноте.

– А разве дальше будет светлее? – удивился юноша, готовый с разбегу прыгнуть во тьму катакомб.

– Увидишь, – отозвался Варфоломей, недоверчиво поглядывая на юношу. Он выглядел слишком увлечённым, и это настораживало мужчину. В последний раз посмотрев на небо, затянутое облаками, столь милое для фаратри, Флюгенштайн пропустил вперёд юношу, сам спустился к ступеням по двум металлическим скобам и закрыл люк. Тотчас подземная утроба наполнилась беспроглядной тьмой.

– Да будет так, – едва различимо шепнул Варфоломей, услышав, как Дион делает первые шаги по скользким ступеням. Вздохнув, мужчина кивнул сам себе и тоже пошёл.

Им предстоял недолгий путь, однако он был гораздо сложнее, чем тот, по которому они недавно двигались. Темнота, даже без диких зверей, скрывающихся в ней, могла быть опасна.

13 глава – Вивисектор

Передвигаясь, словно призраки, путники, скрытые подземной тьмой, а оттого практически слепые, шарили руками по холодным стенам, боясь свалиться со ступеней, уходящих всё дальше, вглубь подземелья. Теперь, когда выход был закрыт, Дион отчётливо ощутил страшный дух запустения, который на поверхности был не так различим, а здесь приобретал почти материальные черты.

Сегодняшний день слился в одно увлекательное, но вместе с тем гнетущее впечатление, заставлявшее сердце парня заниматься. Это не было похоже на страх, скорее, на волнение перед чем-то важным, сродни предвкушению.

Варфоломей, казалось, чувствовал то же самое. Его голос,