как они. Мы строили свою империю несмотря ни на что, удерживая занятые территории с помощью магии и меча. Но пришла напасть откуда не ждали – наши воины стали находить своих истинных, свои половинки. Сначала мы радовались, поскольку демоны благодаря этому получали невероятную силу, но потом… Человеческий век недолог по сравнению с нашим, и стоило женщине уйти за грань, как за ней следовал её мужчина. Жизнь для него теряла всякий смысл, и буквально через неделю, максимум месяц, снежный демон угасал. Мы потеряли много воинов. Счёт вёлся уже на сотни. И тогда я издал указ, повелевающий искоренять любое проявление чувств всеми возможными методами. Поднимались бунты, обида жгла сердца воинов не хуже калёного железа, но годы брали своё и те, кто рождался после, уже воспринимали новые правила гораздо спокойнее. Вот только всему есть своя цена, как любит говорить здешний Страж…

– Сила рода стала ослабевать, – вместо предка закончил я, когда тот замолчал, – дети стали рождаться всё реже и реже.

– Да, судя по тому, что я увидел в твоей памяти, так оно и получилось, – горько усмехнулся призрак. – Что ж, значит, пришла пора перемен, но будет лучше, если воины примут решение, зная правду.

– Разумеется, только так, – кивнул в ответ. – Спасибо!

– Удачи тебе, Рэймон Этмар, сын Ставроса, внук Дорина. Пусть боги освещают твой путь и путь твоих детей! Кстати, выбор одобряю, драконицы живут гораздо дольше обычных людей. А теперь ступай, пока Страж Колодца душ не стребовал свою кровавую плату. На правах старшего я освобождаю тебя от неё.

Повторно предлагать мне было не нужно: глупцом я точно не являлся и от заманчивого предложения отказываться не собирался. Конечно, можно было бы, как и думал, поделиться своей силой, возросшей во много раз благодаря Ните, но слишком уж зловеще прозвучало предупреждение предка о кровавой плате, а интуиции я привык доверять.

Метнувшись к выходу, я почти добрался до туннеля, когда с потолка посыпались первые камни, грозя завалить проход. Похоже, несмотря на желание призрака, решение Стража осталось неизменным.

***Нитаниэль тер Вирей

Я честно собиралась последовать за Этмаром к Колодцу душ, но стоило увидеть тёмный провал пещеры, как решительности тут же поубавилось. Трусихой я себя никогда не считала, но то, что таилось в темноте этой горы, вызывало безотчётный страх и суеверный трепет.

Предрассветный свежий ветер трепал пряди, выбившиеся из косы, забираясь временами под рубашку, отчего по телу пробегал неприятный озноб, но это подмечалось лишь отчасти, поскольку все мысли были заняты куда более важными делами.

Чем ближе я подходила к входу, тем сильнее на меня накатывал страх, временами переходя в самый настоящий ужас, заставлявший после очередного шага вперёд безотчётно пятиться назад, отчего ближе к цели я не становилась совершенно.

– Внутри будет ещё хуже, – понимающе усмехнулся оборотень, – лично я, например, оказался не таким сильным, как предполагал, и едва унёс оттуда ноги, но Этмар знал куда шёл.

– Ты тоже знал, однако финал нам всем известен, – не поворачивая головы, выдала я.

– Не совсем так, – насупился тот, – меня вело обычное любопытство, Этмара же – необходимость. Это два разных фактора.

– Как ты вообще узнал об этом месте? – пытаясь отвлечь себя от мрачных мыслей, поинтересовалась я.

– Из семейных рукописей, – немного помолчав, видимо, раздумывая, стоит ли делиться со мной своими тайнами, ответил мужчина. – Я рос сиротой в одном из приютов, и когда в день совершеннолетия пришёл поверенный и передал мне документы на эти земли, не поверил своему счастью. Недолго думая, собрав свои скромные пожитки, я приехал в этот край, нашёл полуразвалившийся дом, доставшийся от родителей, где единственным пригодным для существования местом оказалась библиотека, зачарованная с помощью какого-то неизвестного мне заклинания, благодаря которому она избежала разрушения.

– Да, есть такие, – кивнула я, вспомнив нашу домашнюю библиотеку, где на один квадратный метр было столько навешано заклинаний – и от пожара, и от пыли, и от вредителей, что позавидовал бы даже разлюбезный дядюшка, если бы знал.

– Ну, вот там я как раз и обосновался, – продолжил Гер. – Днём ремонтировал дом, а вечерами, от нечего делать, читал имеющиеся в наличии книги и рукописи. В одной из них и нашлось упоминание о Колодце душ. Мне стало любопытно, захотелось поговорить с духами предков, узнать кто я, вот и отправился на поиски приключений. Но обычное любопытство для моих предков оказалось не оправданием того, что я потревожил их покой, вот они и разозлились. На вопросы, конечно, ответили, но потом, потом мне пришлось несладко. Но я не жалею…

Рассказ оборотня оборвал глухой подземный толчок, из-за которого над входом зазмеились глубокие трещины, и мелкая каменная крошка осыпалась тонким слоем на землю.

Переживание за Этмара толкнуло меня вперёд, мгновенно развеяв страх. Не думая о последствиях, я бросилась в туннель, не слушая раздающихся за спиной криков оборотня, не обращая внимания на то, что зрение каким-то непостижимым образом изменилось, и теперь я неплохо видела даже в темноте, не подозревая, что проступившие на коже белые чешуйки, мерцая, словно маленькие звёздочки, покрывают почти всё тело.

Моя внутренняя сущность пробудилась, наконец, проявив себя в полной мере, и в другой ситуации я была бы просто счастлива, но сейчас… Сейчас я этого даже не заметила, воспринимая изменения как данность. Меня заботило только то, чтобы этот несносный демон остался цел и невредим, чтобы я могла ему лично высказать всё, что думаю по поводу его сумасбродных идей, чтобы… чтобы я могла прижаться к его широкой груди и, слушая размеренное сердцебиение, успокоиться, поняв, что всё плохое позади.

Злость смешивалась со страхом, становясь весьма взрывоопасной комбинацией. И именно эти эмоции перекрывали все доводы разума, который пытался рассуждать на тему того, что снежный очень сильный маг, и адептка первого курса магической академии вряд ли сможет ему чем-то помочь.

Именно в таком боевом настроении я и влетела в большую пещеру, чуть не столкнувшись с Этмаром, спокойно стоявшим неподалёку от входа в туннель, при этом скрестив руки на груди. И где только смелости набралась? Или меня вело безрассудство?

– Он пойдёт со мной, – встав впереди него, пытаясь закрыть собой, игнорируя направленный на меня удивлённый взгляд снежного, заявила я, обращаясь к весьма своеобразной компании, собравшейся рядом со странным водоёмом, находящимся в центре огромного гулкого пространства. – И если вы не выпустите нас по доброй воле, я сотру эту пещеру