Сегодня, когда в магазинчиках для ставок и в каждом доме со спутниковой «тарелкой» репортажи о скачках передаются в синхронной записи, второй способ больше не срабатывает. Он сошел на нет. Но в старые добрые времена радио, телефонов и несложных телевизионных устройств задержать репортаж на одну-две минуты было легко.

Поэтому мошенники всегда прибегали к подделке результатов и верили в надежность своего метода. Хотя и такая задача решалась отнюдь не просто, особенно на скачках с участием десятков наездников. Разве что каждый жокей был заранее включен в схему ловчилы-букмекера. Но я сомневался в существовании скаковых «пирамид» и знал, что наездников, согласившихся с правилами «черной игры», ждало суровое наказание: крупные штрафы и предупреждения от корпорации «Ньюмаркет Хеф». Увольнение из ее рядов означало не только потерю работы, но и запрет на выступления в любых скачках и службу в любых конюшнях. Наездник сразу превращался в изгоя. Неудивительно, что страх препятствовал многим махинациям. И уж если на ипподромах пользовались мошенническими приемами, то пускали их в ход крайне осмотрительно. Но и малейшие манипуляции с выигрышами могли в перспективе принести комбинаторам солидные дивиденды.

Допустим, вам известно: выбранная вами лошадь не придет первой к финишу, и вы заплатили жокею, желая в этом убедиться. Тогда вы вправе поставить на нее куда большую сумму, чем позволяет форма данной лошади. Вы даже можете сделать ставки на других скакунов – крохотные, чуть заметные, но способные воодушевить остальных игроков. Обычно они охотно присоединяются к вам. А ваши дополнительные проигрыши в ставке на призера будут с лихвой перекрыты новыми выигрышами в ставке на явного неудачника.

Однако компьютерную игру «Давайте сделаем ставки» нельзя было сравнивать с нормальным букмекером. Скорее она являлась «обменником», где никто не проигрывал при победе азартных игроков. Пока люди готовились сделать ставки, тут всегда собирали комиссионные. Конечно, при условии, что ставки не делались на самом сайте – как на выигрыш, так и на проигрыш, особенно на проигрыш, где на отставшую лошадь зачастую откладывались немалые суммы, весьма привлекательные для рынка.

Разумеется, все интернет-сайты уверяли, что они кристально чисты, а их тщательно продуманные компьютерные кредитные карточки с подробным перечнем правил обеспечивают безопасность системы, защищая ее от дурацких накладок. Но организованная преступность тоже привыкла действовать наверняка, без дурацких накладок. Система, бесспорно, в состоянии продемонстрировать необычный образец игры отдельных людей или групп, хотя компьютерные записи находятся под контролем веб-сайтов.

При точно выверенных результатах и творческом подходе к распечаткам цифровых данных компьютерная игра «Давайте сделаем ставки» может превратиться в компьютерную игру «Давайте сколотим состояние».

Ход рассуждений вновь вернул меня к махинациям на скачках. Я узнал, что Хью был к ним причастен, и слышал, как он подтвердил это в сообщении, прозвучавшем уже после его смерти. Он произнес «они» и продолжил: «Делай, как мы тебе сказали, они говорят». Кем же были эти «они»? Судя по его словам, речь вовсе не шла о веб-сайтах, и я попросту смешал воедино оба случая из-за Арчи и его задания. «Они» могли быть букмекерской фирмой или даже игровым синдикатом, решившим завладеть отложенными суммами.

Я воспользовался Интернетом и обратился к веб-сайту «Компани'з Хаус», чтобы побольше разузнать об игре «Давайте сделаем ставки». Все английские компании должны регистрироваться в «Компани'з Хаус» и ежегодно отправлять туда свои отчеты. Это информация, открытая для общества. И я, как член общества, принялся ее загружать на свой компьютер.

Мне удалось выяснить, что компьютерная игра «Давайте сделаем ставки» являлась интернет-сайтом компании «Давайте сделаем ставки»-лимитед, под номером 07887551. Я загрузил и рассортировал всю найденную информацию, среди которой имелся и полный отчет за прошлый год. Компания вела свои дела совсем неплохо. Ее оборот уже достиг сотен миллионов, а прибыль от операций составляла пятнадцать миллионов. В прошлом году оборот увеличился в два с лишним раза, а прибыль троекратно возросла. Очевидно, в этом бизнесе прокручивалась уйма денег.

Джордж Логис не числился в составе пяти директоров компании, а вот Кларенс Логистейн там упоминался. Выходит, Джордж Кларенс никогда официально не менял своего имени. Но мое внимание привлек другой, не исполнительный директор, значившийся в списке, – Джордж Уильям Энстон.

Я продолжил поиски и обнаружил, что Джонни Энстон оказался на редкость расторопным малым. Его имя фигурировало в списках четырнадцати, если не более, компаний, где он являлся или до сих пор является директором. Как и ожидалось, его компания по производству строительных конструкций «Дж. У. Бест-лимитед» числилась среди них рядом с «Давайте сделаем ставки». Я не слышал об остальных фирмах, но загрузил весь список и сохранил его в памяти моего компьютера.

Марина позвонила мне на мобильный и сообщила, что приедет домой чуть позже обычного. Она объяснила, что ее коллега уезжает на работу в Америку и в лаборатории намерены устроить прощальный ужин.

– Отлично, – отозвался я. – Буду ждать тебя дома.

На ланч я поджарил несколько яиц и съел их прямо со сковородки. Как же я деградировал! Моя дорогая мама упала бы в обморок.

Днем я проверил еще один список с четырьмя кандидатами на пост менеджера в скромной благотворительной компании, занимавшейся проблемами образования. Подобные проверки можно назвать хлебом с маслом для бизнеса однорукого человека. По точному выражению Карлисла, я приобрел репутацию профессионала, умеющего отделять зерна от плевел. К счастью, эта репутация раскручивалась без посторонних усилий, и консультанты неохотно давали мне ложную или заведомо ошибочную информацию, когда я обращался к ним за справками.

Как правило, многие служащие получают отличные характеристики по двум причинам. Во-первых, потому, что они действительно хорошие работники, а во-вторых, потому, что от них нет никакой пользы и работодатели стараются сплавить их кому-нибудь еще, надеясь на столь благоприятные рекомендации. Эта практика была мне хорошо знакома, и я жалел бедное начальство, вынужденное писать лестные характеристики, лишь бы поскорее избавиться от балласта.

В данном случае в каждой из письменных рекомендаций сотрудников изобразили в наилучшем виде. Все они работали не покладая рук, были надежны и абсолютно честны. Я привык звонить консультанту, рекомендовавшему мне третьего кандидата, и давно понял, что чаще всего он предлагал самое слабое звено, разоблачавшее обманный маневр. К концу дня мне стало ясно, что лишь один из четырех кандидатов соответствует представленным характеристикам. Но и он не был кристально чист – по-видимому, ему пришлось уйти с предыдущей работы из-за любовной связи с женой кого-то из старших коллег. А что касается остальных, то со вторым, кажется, все было в порядке. Зато третий и четвертая особой честностью не отличались: его подозревали в воровстве, а женщина шантажировала своего шефа, угрожая привлечь его к суду за сексуальные домогательства, если он не даст ей достойную характеристику. Я напишу отчет, а благотворительная компания пусть решает, как ей следует поступить.