В связи с этим пилотам «Супер Этандар» пришлось слегка скорректировать полётный курс, рассчитав при помощи бортовой навигационной системы более выгодный с точки зрения скрытности.

Взлетев, группа из пяти штурмовиков «Супер Этандар», включающая два заправщика и одну резервную машину, следовала вдоль береговой линии к югу, затем повернула строго на восток, миновав на правом крыле остров Эстадос.

Лётчики даже пытались разглядеть русский крейсер, а лейтенант Армандо Майора по прилёту на базу заявил, что видел серый силуэт в разрыве облачности, что маловероятно, учитывая, что до «русского» было более 100 км.

В 10:00 ударные машины произвели дозаправку топливом, а через полчаса, получив корректировку координат противника от «Нептуна», стали плавно смещаться к северу, в итоге выходя на цели точно с юга.

А далее всё шло как по уже писаному!

Весь полёт проходил в режиме радиомолчания, погодные условия — видимость хуже среднего, пилоты действовали отработанно, зная, и до мелочей понимая действия друг друга. «Этандары» заходили на цели не особо прижимаясь к воде, но довольно низко — 40–50 метров над уровнем, с выключенными бортовыми локаторами.

За 46 км до целей, ведущий капитан-лейтенант Бедакаррац понимает: «скоро!», поддёргивая машину на 150 метров, на секунды включая бортовую РЛС — «ничего!».

Снова вниз, минуты полёта и вторая «горка» — наконец на радарах появились метки, и пошла загрузка данных в бортовое оружие.

Всего 30 секунд работы РЛС «Этандаров», но у бриттов в компьютеры «забиты» параметры «Агавы»[73]. На эсминце «Глазго» тревога. Строчки переговоров с начальником ПВО на авианосце «Инвинзибл» — там в недоверии (несколько ложных предупреждений об атаке уже поступало).

Аргентинцы медлят. «Этандары» на боевом курсе, с каждой секундой ближе к цели. Наконец капитан-лейтенант Бедакаррац решает: «пора!», пуская ракету. Ведомый Майора не видит пуска — плотный дождевой фронт скрывает машину ведущего, и он впервые нарушает радиомолчание:

— Был пуск?

— Да.

Пошла вторая! Ещё секунды удостовериться — ракеты на курсе. Резкий вираж на разворот, вниз до 30-ти метров, и марш в сторону континента, поначалу форсируясь от ответного вдогонку, но затем экономично прибирая рукоятки до крейсерской — до базы более 600 км, а топлива впритык.

Самое поразительное, что англичане-то и ждали с большей вероятностью воздушного нападения и именно с применением ракет «Экзосет», но один чёрт проворонили. Операторы радиолокационного обнаружения воздушных целей, таращась на каждую метку на экране радара — будь то скопление чаек или фонтан кита, нагнетали нервное напряжение, засыпая командный пункт ПВО на флагмане «Инвинзибл» предупреждениями. Там тоже поначалу отзывались адекватно, но не находя подтверждения опасности отгавкивались: «Уточните! Проверьте информацию!!!».

И получилось, как в известной притче о пастухе-шутнике, который донимал селян «волки, волки!».

Нагрузка системы ПВО легла на выдвинутые в первую линию эсминцы «Ковентри», «Глазго» и «Шеффилд», которые словно «мальчики-пастушки» оберегали основное «стадо» от воздушной угрозы. На «Инвинзибле» уже на каждый локационно-отображённый чих кита, отзывались скептически просто: «принято». И когда операторы воздушной обстановки «Глазго» снова заорали: «волки!», а точнее оповестили по системе взаимного обмена информацией: «Агава»! Пеленг 238, дальность 40!», «Инвинзибл» флегматично отвечает: «Приём. Повторите!».

На флагмане по-прежнему не верят в реальность атаки, хотя на радарах «Глазго» уже мигали едва заметные точки стартанувших ракет и радиорубка на УКВ буквально верещит об этом. Командир «Глазго» с ужасом видит, что зенитный комплекс «Си Дарт» не может захватить низкостелющиеся ракеты. Эсминец выплёвывает снаряды постановки пассивных помех и к неописуемым облегчением экипаж понимает, что одна «Экзосет» отвернула от их корабля, клюнув на приманку, а вторая нацелена не на них. На «Шеффилд»!

«Шеффилд» вёл переговоры с Лондоном по спутнику и чтобы не фонило канал связи, радары эсминца были отключены.

Можно было бы сказать — отреагируй системы обнаружения на «Шеффилде» адекватно, поставь команда эсминца дипольную обманку — не потирали бы довольно руки французы из «Аэроспасьяль» за бесплатную рекламу своей разработки. И, наверное, было бы обидно аргентинским пилотам, которые сделали всё правильно, на пределе своего мастерства и возможностей.

Как и в реальной истории впившись в тонкостенный борт эсминца «летучая рыба»[74] оказалась с легким «душком», потому как не взорвалась её боевая часть. Но и мишень — эсминец проекта 42, очередная гордость Британии, представился весьма «рыхлым»! Пыхнули остатки ракетного топлива «Экзосет» и огонь с «аппетитом» пожирал пластик и синтетические красители декоративных материалов внутренней обшивки корабля. Горели пенные наполнители тепловой изоляции и топливо из разрушенных цистерн. Да и облегчённые алюминиево-магниевые сплавы конструкций, раскалившись до 1000°, вышли за порог негорючести, словно при безумной сварке, разбрызгивали в разные стороны раскалённые капли металла.

Потом командующий английской эскадрой контр-адмирал Вудворд в своих мемуарах будет оправдывать командира эсминца «Шеффилд», дескать «опытный офицер, которого ценил и уважал» и «имел полное право находиться в своей каюте» после обеда, а так же поминать про «неудачное стечение обстоятельств», опуская вопрос, какого чёрта вообще эсминец дозора держал связь с метрополией. Ну уж ни как не со штабом в Нордвуде, что является прерогативой командующего эскадрой.

А «неудачным стечением обстоятельств» было то, что на момент атаки «Этандаров» в Лондоне было время ленча и на «Шеффилде» тоже! И ребята послеобеденно расслаблялись, треплясь по спутниковой связи с жёнушками и подружками. И так увлёчённо беседовали, что даже не услышали когда «Глазго» буквально «вопил» об угрозе по внутреэскадренной системе связи.

В итоге «Шеффилд», пользуясь терминологией авиаторов, оказался подбит, оставаясь на плаву, брошенный командой, выгорал до корпусной стали. Возня с подранком тянулась аж до 10 апреля, пока он, наконец, не затонул при попытке отбуксировать его на остров Южная Георгия.

* * *

Сказано: «история — тётка упрямая», и на попытки изменить её отыгрывает адекватным уравновешиванием.

Баланс потерь соблюдался — «Конкерор» компенсировался аргентинским авианосцем, который, несомненно, был военно-значимей крейсера «Бельграно».

Однако успешная атака «Этандаров» снова вынудила англичан отползти на 200 миль от островов, переваривая неудачу, устраивая головомойку экипажам работой над ошибками и способами избежать потерь.

«Шеффилд», словно окурок ценной сигары, который жалко выбросить, тянули к островам Южная Георгия, нагнетая себе страхов в аргентинской оперативности и коварстве, ежеминутно ожидая торпедного удара из-под воды.