никогда не слышало о странах, где есть школы магии.

– Это было бы просто потрясающе! – сказала Луиза. – Мне бы очень хотелось научиться магии.

Королева Глория прервала их разговор.

– Мы начинаем, принцессы. Пожалуйста, постройтесь в очередь.

– Идите назад, – прошептала Алисия. – Я останусь посередине.

Она протолкалась в самую середину группы. Лита и Луиза направились в конец очереди. Изабель добралась туда первой.

– Ну уж нет, – сказала она. – Я пойду в конце. Хочу быть последней, кого он увидит.

Лита пожала плечами и заняла предпоследнее место в очереди. Перед ней стояла Луиза. Они прошли по коридору к небольшому театру. Со своего места за кулисами Лита выглянула из-за занавески. Почти все места были свободны. Королева Глория, принц Джонатан и принц Рональд сидели в среднем ряду. Остальные места были пусты.

На сцене сидел лютнист. Первая принцесса кивнула ему, и он заиграл навязчивую мелодию. Она пела, и Лита внимательно слушала. Песня казалась легкой.

Закончила выступать первая принцесса. Все ей захлопали, но только королева Глория была полна энтузиазма. Принц Рональд выглядел скучающим, принц Джонатан – обеспокоенным.

Это был необычный взгляд для него. Лита наблюдала за ним, пока не запела следующая девушка.

Да, он был чем-то взволнован. Вероятно, беспокоился о своем брате, судя по тому, как он все время поглядывал в его сторону.

Вышла петь следующая принцесса, и Лита сосредоточилась на изучении текста песни. Это было несложно. К концу выступления четвертой принцессы Лита уже знала эту песню достаточно хорошо, чтобы спеть ее.

Когда она услышала песню в десятый раз, то готова была ее возненавидеть.

Рональд был в ужасе.

Все та же песня.

Они все собирались петь одну и ту же песню.

После десятой принцессы он сбился со счета. Представления сливались воедино. Слащавое вступление на лютне, которое поначалу казалось милым. Мелодичная музыка, которая повторялась снова и снова.

Рональд повернулся к Джонатану.

– А ты знал об этом?

– Что все они будут петь одну и ту же песню? Нет. Я бы не пришел, если бы знал заранее.

– Тише, – сказала королева Глория. – Сейчас будет выступать следующая принцесса.

Рональд узнал ее. Принцесса, которая любит чаек. Алисия из Элиама. Он внимательно смотрел на нее, пока она пела. В ней не было ничего примечательного. Струящееся голубое платье, которое так красиво смотрелось на многих принцессах, свободно висело на ее плечах и скрывало фигуру.

Она просто пела песню с достаточным чувством, чтобы это не звучало скучно, но не настолько, чтобы привлечь его внимание.

Он смотрел на нее и ничего не чувствовал. Это заставило его посмотреть на вещи трезво.

Элиам был очевидным выбором для заключения брачного договора. У Палинара было достаточно продовольствия и других товаров. Им не нужен был торговый партнер.

Их стране действительно необходим флот для защиты на случай, если кто-то оспорит притязания Рональда на трон. Им нужна была настоящая принцесса. Рональд подозревал, что этого будет достаточно, чтобы заставить всех замолчать. Никто не рискнет вступить в битву с Элиамом.

Рональд снова посмотрел на принцессу Алисию и поморщился. Неужели он действительно проведет всю свою жизнь рядом с ней? Может быть, все будет не так уж и плохо. Он мог бы ходить с ней на причал и кормить рыбой чаек.

Был ли у него выбор? Он не знал никаких других принцесс, кроме Изабель, а союз с Сандрином поможет Палинару гораздо меньше, чем союз с Элиамом.

Если он женится на Алисии, то похоронит свое сердце. В любом случае она была слишком скучной, чтобы вызвать страсть.

Он мог бы править без всяких чувств, омрачающих его рассудок.

Алисия закончила свою песню и присела в реверансе. Даже ее реверанс был скучен. Но как только она сошла со сцены, Рональд принял решение.

Он выбрал себе невесту.

Выступления следующих нескольких принцесс прошли как в тумане. Теперь, когда он сделал свой выбор, то просто хотел, чтобы все закончилось. Рональд объявит Алисию победительницей музыкального конкурса. Это был достаточно явный намек, чтобы выделить фаворитку, учитывая ее скучное выступление. Остальная часть турнира принцесс будет формальностью.

Потом на сцену вышла Лита.

У Рональда екнуло сердце. Голубое платье ей очень шло. Пышная ткань юбки струилась вокруг нее, пока она шла. Лита все еще держала правую руку прижатой к боку. Ее рука так и осталась скрыта в складках юбки. Девушка слегка прихрамывала.

Что с ней? Собирается ли она напасть на них прямо сейчас?

Нет. Она кивнула лютнисту и глубоко вздохнула, пока он играл вступление. Рональд наклонился вперед. Он поймал взгляды Джонатана и Глории, но ему было все равно. Лита посмотрела ему в глаза и задержала взгляд.

Она запела, и Рональд не знал, как это описать. Она была не самой лучшей певицей, ее голос звучал хрипло и устало.

Но это выступление полностью захватило его. Она пела без всякого притворства. Она заставила его взглянуть на слова песни совершенно по-другому. Рональд почувствовал себя так, словно был сейчас на цветочном поле вместе с ней.

Это было волшебство.

Рональд вцепился в край своего кресла. Ему хотелось встать и подбежать к ней. Узнать все ее секреты и быть достаточно храбрым и сильным, чтобы она могла доверять ему. Чтобы она сказала ему правду.

Лита закончила петь и присела в реверансе. Чтобы сделать все правильно, ей пришлось пошевелить правой рукой. Когда она это сделала, то на ее лице промелькнула боль.

Сердце Рональда пропустило удар. Она была ранена! Он должен был помочь ей!

Изабель вышла на сцену сразу после Литы. Она стояла в центре сцены, привлекая всеобщее внимание. Рональду пришло в голову, что королевская семья Сандрина была даже старше, чем семья Элиама.

Пение Изабель разрушило чары. Рональд откинулся на спинку кресла. Он не мог позволить себе быть таким глупым. Пронзительный голос прочистил ему мозги.

Он не мог выбирать своим сердцем. Он должен был жениться на девушке из благородной семьи. Палинар нуждался в защите. Им нужен флот Элиама.

А ему нужна была магия. Нужно было снова увидеть искорки в зеленых глазах Литы.

Магия. Сердце Рональда замерло. Неужели Лита околдовала его своим волшебным кольцом? Неужели именно так чувствовал себя его отец, когда Эммелина околдовала его?

Он не мог доверять своим чувствам. Он не мог доверять магии.

Он не мог доверять Лите.

Рональд стиснул зубы, когда королева Глория позвала всех принцесс обратно на сцену. Они наблюдали за ним. Рональд встал и подошел