Показав жестом, чтобы они хотя бы мне дали отдышаться, я улёгся прямо на пол пещеры, раскинув руки в стороны.

— В общем есть две новости: хорошая и плохая! Хорошая — да, я нашёл выход. И плохая — я не знаю, куда он ведёт, и какова его длина. Может он всего с десяток метров, а может и несколько километров. Нам придётся задержаться здесь ещё на сутки, так-как только я могу сплавать на разведку без риска умереть окончательной смертью.

— Есть ещё одна новость. И я не уверена, что она хорошая, — мрачно добавила Лиэль. — Вот эта курица не умеет плавать, — указала она на побледневшую Зариму. — Я её еле вытащила, а она хоть бы спасибо сказала.

— Вообще класс, — мне оставалось только тяжело вздохнуть. — Значит будем учиться на ходу.

Выгрузив девушкам все продовольственные запасы, которые у меня на тот момент были, я добавил к ним половину всех «Зелий восстановления» на всякий случай. Я не исключал возможности того, что могу попросту отправиться на Круг Возрождения, оставив девушек одних, в глубине этих катакомб.

А что? Это — кстати, идея, ведь когда я умру, то «реснусь» на Старом кладбище Залаура. Если предварительно озаботиться покупкой «Свитка Безликости», то можно попытаться проделать тот же самый путь, что мы проделали до падения в этот чёртов грот. А уж оказавшись там, спустить верёвку, по которой девушки могут взобраться и продолжить путь, чтобы наконец убраться с этого негостеприимного пустынного города. Если моя подводная экспедиция не увенчается успехом, придётся делать именно так.

Блин, могу же думать, когда другого выхода не остаётся. Только предварительно нужно будет узнать у Заримы последовательность нажатий на камни старой кладки, чтобы открыть ход в катакомбы. Повеселев, я давал последние напутствия девушкам:

— Сидите здесь и ждёте моего возвращения. Даже если это будет через несколько дней, не стоит паниковать. Я в любом случае вернусь за вами. Запасов еды и воды вам хватит больше чем на седмицу. Вам остаётся только дождаться меня. Лиэль, — я повернулся к девушке. — А твоя задача: научить её плавать за это время.

— Я не хочу плавать! — отшатнулась Зарима от Лиэль, как чёрт от ладана. — Она же меня утопит!

— Значит так, подруги дней моих суровых… Кто не сможет уплыть — останется здесь. И я не шучу! Лиэль, я тебя очень прошу, сделай это. За её голову отвечаешь своей! Отмазки, типа: «Она сама утонула!» не принимаются. Я же знаю, что ты очень целеустремлённая и если тебе что-то нужно, то ты обязательно этого добьёшься, — я попытался банальной лестью подсластить свой приказ. — Научи её плавать, пожалуйста.

— Хорошо! Тогда взамен ты выполнишь мою просьбу, — кивнула Лиэль. — Идёт?

— Какую просьбу? — мгновенно насторожился я, помня, чем это обычно оборачивается, как в случае с Тармисом.

— Ничего такого, — как можно беззаботнее ответила девушка. — Просто пригласишь меня на свидание.

— На свидание? — я опешил, поскольку совершенно был не готов к такому развитию диалога.

— Иначе учи плавать свою рабыню сам! — отрезала девушка.

— Хорошо, — я кивнул. — Договорились.

Порядок открытия тайного хода мне рассказали. Там было всё до безобразия просто, но если не знать как — открыть ход было практически невозможно, так как одновременно нажать ногой «правильный» камень на полу, при этом с короткими промежутками утопить два камня на стене не догадается никто.

— Владельцу этого дома передашь от меня привет. Это наш человек, который окажет любую посильную помощь, если потребуется, — напоследок сказала Зарима.

— Всё! Пожелайте мне удачи, — и я второй раз за день погрузился в пучину целебных вод Каймара.

* * *

Стараясь плыть размеренно и пытаясь обуздать подступившую панику, я внимательно следил за таймером, безжалостно и монотонно отсчитывающим мои секунды, по истечению которых мне нужно будет активировать свиток. Как и в прошлый раз, когда я подплыл к проходу, у меня оставалось порядка пятнадцати секунд.

Лаз, показавшийся мне довольно широким, на деле оказался немного уже, но всё-таки достаточным для того, чтобы делать экономные гребки, без боязни зацепить боковые стены подводного туннеля.

Магический факел, освещавший мне путь не больше чем на пять — семь шагов я был вынужден держать в руке, отчего плыть было не совсем удобно. Туннель, который то сужался, то расширялся, оказался довольно коварным, так как было пару мест, где я протискивался с трудом, а в одном месте чуть не застрял. Только постоянное напоминание, что это всего лишь виртуальная реальность, позволила мне не скатиться в неконтролируемую панику и банально «похерить» свою разведывательную миссию, малодушно отправившись на Круг возрождения.

С обречённостью и замиранием сердца я констатировал, что назад пути уже нет. Таймер показал пять минут, за которые мне нужно доплыть до конца.

Боялся я только одного, чтобы в каком-то месте просто не застрять окончательно, если лаз окажется слишком узок для моих плеч.

Время подходило к концу, а туннель по-прежнему не хотел заканчиваться. Я бросил взгляд на таймер. 2:37.

Помимо своей воли, я начал активнее работать руками, стараясь быстрее преодолеть неизвестное расстояние. 2:10.

«Получен новый навык: «Подводное плавание».

Теперь вы можете двигаться под водой с увеличенной скоростью.

Скорость +2 %.

Навык не развивается».

Вдруг моей ноги что-то коснулось, заставив сердце пропустить удар и судорожно шарахнуться в сторону, настолько быстро, насколько я это мог совершить под водой. В панике я выронил факел, который напоследок мигнув, остался где-то позади. Терять драгоценное время и искать его в толще воды я, естественно не стал, продолжив путь в кромешной темноте.

Только оглянувшись и увидев надпись, светившуюся над виновником моего страха, я приказал себе успокоиться.

«Угорь. 4 уровень».

Это обычная рыба, а не какой-то жуткий монстр, просто проплывавшая по своим тупым рыбьим делам и внезапно заинтересовавшаяся непонятным плавучим объектом, то есть — мной. Из-за этой скользкой твари, я теперь плыву в кромешной тьме.

Хотя почему? С неяркой вспышкой я призвал «крисы» в ладони, что позволило краткосрочно осветить туннель на расстояние вытянутой руки, настойчиво продолжая плыть и верить, что я всё-таки смогу добраться до конца.

1:35.

Попеременно, то материализуя, то убирая кинжалы, я плыл, сияя ладонями, будто какой-то поломанный стробоскоп, который вот-вот сейчас прикажет долго жить, благополучно перегорев от натуги.

1:15.

Или от нервного напряжения, или от рябивших в глазах вспышек, но мне показалось, что вдалеке что-то блеснуло. Я «отозвал» «крисы». Так и есть. Слабое свечение мне не показалось. Неужели у меня получилось?