– Добрый вечер, миссис Норфолк, я пришла поговорить с вами о Селестине, – сообщила Рейчел, когда ей открыли дверь.

Она очень удивилась, увидев на пороге дома милую пожилую даму, со вкусом и опрятно одетую, без макияжа, но с ухоженными руками. Рейчел почему-то ожидала увидеть Селестину в возрасте: яркий макияж, вызывающая одежда, резкие жесты.

– Не уверена, что я хочу говорить об этой женщине! – воскликнула миссис Норфолк.

– То есть? – не поняла Рейчел.

– Я уже давно сказала Селестине, что она мне больше не дочь. В тот самый день, когда она обманом сбежала из клиники. Я ничего не хочу о ней знать!

– Но, миссис Норфолк, вы единственная моя надежда узнать что-нибудь о ней! – взмолилась Рейчел.

– Зачем вам понадобилась Селестина? – с опаской спросила миссис Норфолк. – Я не плачу ее игорные долги.

– Дело не в долгах.

– Тогда в чем же? Ко мне приходили, только когда Селестина в очередной раз проигрывалась в пух и прах.

– Если вы меня согласитесь выслушать, я все вам объясню. Но, поверьте, мне жизненно необходимы сведения, которые вы имеете! – Рейчел с надеждой смотрела на миссис Норфолк.

– Не знаю, почему, но я вам верю, – сказала миссис Норфолк. Она тяжело вздохнула и распахнула дверь. – Входите, мисс…

– Рейчел Боутли, – представилась Рейчел.

Миссис Норфолк кивнула и жестом предложила ей следовать за собой.

Рейчел вошла в опрятную гостиную и села на диванчик у окна. Она чувствовала себя ужасно неловко. Рейчел уже сожалела, что вообще пришла к матери Селестины. Как же она могла не подумать о том, что для матери значит ребенок, даже такой, как Селестина?!

Голос миссис Норфолк оторвал ее от неприятных мыслей.

– Не хотите ли чаю? – спросила она.

– Нет, спасибо, – смущаясь, ответила Рейчел.

– Да ладно вам! – махнула рукой миссис Норфолк. – Для того чтобы сложный разговор легче шел, нет ничего лучше чашечки крепкого чаю. Не знаю, как для вас, а для меня этот разговор будет очень сложным. Вы какой чай предпочитаете?

– Черный, – ответила Рейчел, не желая обидеть милую женщину отказом.

– Хороший выбор, – одобрительно заметила миссис Норфолк.

Она ушла на кухню готовить чай. Рейчел встала с диванчика и, осматриваясь, прошлась по комнате. На каминной полке стояли фотографии, на которых легко узнавалась миссис Норфолк в молодости. Она в белом платье обнимала мужчину. Вот здесь сходство было неоспоримым: это был отец Селестины. На другой фотографии была запечатлена чета Норфолк с младенцем. Было еще много фотографий, где была запечатлена Селестина, но ни одной, где бы дочь миссис Норфолк была взрослой.

– Я убрала все фотографии, которые напоминают мне о нынешней Селестине, – сказала миссис Норфолк, входя в комнату с подносом.

Рейчел смущенно отошла от каминной полки и села к низенькому столику. Миссис Норфолк разлила чай по красивым фарфоровым чашкам и подала одну из них гостье.

– Что вы хотите знать о Селестине? – наконец спросила миссис Норфолк.

– Я и сама точно не знаю, – призналась Рейчел.

– Тогда почему же вы ко мне пришли?

– Понимаете, мне кажется, что Селестина пытается убить меня и моего любимого человека, – выпалила Рейчел.

Она ожидала, что после этих слов миссис Норфолк взорвется и прикажет ей убираться прочь. Но мать Селестины опустила голову и густо покраснела.

– Я всегда знала, что этим закончится, – пробормотала она. – Но я так надеялась, что ошибаюсь!

Чашка дрожала в пальцах пожилой дамы. Рейчел стало искренне жаль ее. Она уже сожалела, что пришла в дом миссис Норфолк и завела разговор о ее дочери, которая давно была изгнана отсюда.

– Простите, мне, наверное, лучше уйти, – сказала Рейчел.

– Нет-нет! – быстро сказала миссис Норфолк. – Останьтесь! Мне нужно кому-нибудь это рассказать! Я так долго хранила это в себе, что уже боюсь сойти с ума. Выслушайте меня, мисс, а уж потом уходите.

И Рейчел осталась.

– Я не сразу поняла, что происходит с Селестиной. В детстве она была очень милым и очаровательным ребенком. Вы видели, какая она красивая? Сейчас в ее чертах появилось что-то демоническое, а раньше она была словно ангел… – Миссис Норфолк улыбнулась своим воспоминаниям. – А потом началось. Селестина менялась. С каждым днем она становилась все хуже и хуже. Грубила мне, отказывалась слушать отца, а он всегда в ней души не чаял. Мы делали все, чтобы установить с ней контакт. Но Селестину интересовали только деньги. Я сделала глупость, отдав девочку в дорогую школу. Она видела, что мы многое не можем себе позволить, а ее подруги одевались в лучших магазинах, пользовались очень дорогой косметикой. В общем, у Селестины осталась только одна тема для разговоров: деньги. Она просто бредила богатством. И вот на нее стали обращать внимание мужчины. Чего мы натерпелись, когда Селестина возвращалась домой под утро и отказывалась говорить нам, где и с кем была. Потом она сделала первый аборт, потому что мужчина отказался на ней жениться, и Селестина поняла, что ребенком мужчину к себе не приклеишь. Она хотела замуж за богатого джентльмена, но никто не хотел брать ее в жены. Сами понимаете, когда девушка к восемнадцати годам переспала с полусотней мужчин, это довольно трудно скрыть. И потом Селестина познакомилась с Декстером. Мы-то думали, что он сумеет приручить Селестину, были даже готовы дать им благословление на брак. Вот только Декстер нашел Селестине другое применение. Хотя я не могу сказать, кто из них придумал этот способ обогащения. В общем, они стали брачными аферистами. Селестина завлекала мужчину, окручивала его, а потом грабила. Счет шел уже на десятки, когда их наконец-то поймали. Селестина сумела выкрутиться на суде. Она свалила всю вину на Декстера. Ей дали два года условно. Все эти два года Селестина вела себя хорошо, и мы было вздохнули с облегчением, надеясь, что процесс послужил ей хорошим уроком. Но оказалось, что мы ошиблись. Селестина принялась играть. Из дома начали пропадать деньги, потом мы обнаружили, что с семейного счета пропала крупная сумма. Селестина даже не стала ничего опровергать. Тогда у ее отца случился первый удар.

Миссис Норфолк замолчала. От волнения она не могла говорить. Рейчел поняла, что ей тяжело вновь переживать события тех лет.

– Миссис Норфолк, – тихо сказала Рейчел, – может быть, вам не стоит мне все это рассказывать?

– Я уже сказала вам, что мне самой это нужно, но спасибо за заботу, милая. Так вот, после удара моего мужа разбил паралич. Я надеялась, что Селестине станет стыдно, но ни капли раскаяния не было в ее сердце. Если отца она еще боялась, то на меня вообще не обращала никакого внимания. Наш дом превратился в вертеп. А любимым развлечением Селестины стало рассказывать отцу о своих похождениях, о том, как она играла в казино. Мне ее поведение казалось все более и более странным. И вот наступил момент, когда она перестала адекватно воспринимать действительность. Селестина бросалась на меня с кухонным ножом, пыталась задушить отца… В общем, ее забрали в психиатрическую клинику.