Вся предыдущая неделя отличалась жарой и духотой, сегодняшний вечер выдался замечательным: мягким, ласковым. И было радостно просто жить, бродить по улицам… Но без Тони любимый когда-то город все равно казался пустыней, а знакомый путь в редакцию чересчур утомительным. В общем-то туда сейчас можно не возвращаться, но Сэнди обещала Роджеру Риду, что заскочит посмотреть сигнальный экземпляр еженедельника, в котором проработала столько лет.

Конечно, она и в будущем собирается писать сюда статьи, Роджер взял с нее слово не лениться, обещал завалить заданиями и темами. Хороший внештатный корреспондент — ценность для редакции. Признавшись Сэнди, что собирался всерьез поухаживать за ней, если бы она оказалась свободной, Роджер все же остался добрым, надежным другом. Узнав о ее с Тони примирении, он от души пожелал им всяческого счастья.

Да так оно и было. Ее уже не пугал скорый окончательный переезд в Брансуик, как-то незаметно для себя она притерпелась и к мысли об удочерении Лизи. Что ж, пусть девочка путается под ногами, просто придется быть осмотрительными и не заниматься любовью, когда приспичит и везде, улыбаясь, рассуждала про себя Сэнди. Да я и сама хочу родить ребенка, пока не постарела. Вот бы Тони обрадовался.

И тут она внезапно вспомнила о том, что совершенно вылетело у нее из головы.

Я же брала с собой презервативы, когда отправлялась в Джорджию, но мы ими не воспользовались!

В первые годы замужества она принимала противозачаточные таблетки. Тони мог решить, коли я употребляю их постоянно, нет нужды осторожничать. Откуда ему знать, что в них все эти годы не было необходимости! Но сама-то я почему потеряла бдительность, размышляла с трепетом Сэнди. Единственное объяснение: видно, подсознание диктует женщине именно тот способ поведения в близости с мужчиной, который может принести ей счастье.

Поднимаясь в лифте редакции к себе на этаж, Сэнди перебирала в уме числа. Задержка на целую неделю! Значит, беременность не исключена. Но я же великолепно себя чувствую, никаких признаков тошноты или головокружения.

Что скажет Тони, когда я сообщу ему об этом? Воображая его изумление и восторг, который непременно последует, Сэнди выскочила в коридор и, споткнувшись, едва не стукнулась лбом с Джеймсом Матьюсом.

— Осторожно, дорогая! — поддержав ее отеческой рукой, сказал тот. — Имей в виду, влюбленные, которые, как правило, становятся чересчур рассеянными, по статистике составляют определенный процент жертв несчастных случаев.

Взволнованная своим открытием, Сэнди рассмеялась.

— Господин случай иногда приносит и положительный результат, разве не так?..

Когда через несколько дней Сэнди прилетела в Брансуик, то уже определенно знала: в начале марта ей предстоит рожать. В этом ее заверил гинеколог, к чьим услугам пришлось обратиться. Трепет, который она испытала, поняв, что носит ребенка, перерос в глубокое ощущение неведомой ей до той поры гармонии жизни, где ее «я» обретает продолжение в новом, еще не родившемся на свет существе.

Для постороннего глаза ранняя стадия беременности была незаметна, признаки проявлялись лишь в обычно не свойственной Сэнди слезливости да еще, пожалуй, обидчивости буквально из-за чепухи.

Она решила не говорить Тони сразу, а сообщить новость тогда, когда они останутся одни после празднования дня рождения. Пусть это будет самым дорогим ему подарком, пока же она собиралась хранить тайну.

На аэродроме ее встречала свекровь. Бетси нежно обняла невестку.

— Все в порядке, он не знает, что ты прилетаешь. И вообще ни о чем не догадывается. Вчера он отправился на Фрискол. Я взяла с него слово вернуться сегодня к вечеру, дома быстро переодеться и заехать за мной, будто бы мы с ним приглашены на прием к помощнику мэра… Представляешь, как он обрадуется сюрпризу, который мы ему тайно приготовили? — предвкушая удовольствие, свекровь возбужденно потирала руки. — Пэгги и Мэгги еще с утра загрузили холодильник Тони припасами, вином, я выбрала свою самую роскошную скатерть, чтобы столовая не напоминала его холостяцкую берлогу.

Вообще-то Сэнди предпочла бы прибраться в их с Тони доме самой, но тогда не получилось бы сюрприза с ее появлением, да и более раннего рейса из Нью-Йорка в Брансуик в расписании не было.

— Сейчас поедем ко мне, отдохнешь, примешь ванну… Ты прелестно выглядишь, дорогая. Вся светишься. — Оживленно болтая, свекровь помогла погрузить сумку Сэнди в багажник машины и села за руль. — Жаль, Джеймс не смог прилететь, я, между прочим, его уговаривала. Он человек с юмором и оценил бы нашу задумку.

— Не обижайтесь, Бетси, у него сейчас забот по горло. Передает дела Роджеру, чистит свой кабинет в редакции, забирает из архива «Виндоу» личные документы. Он и меня-то отпустил с трудом, только ради вас.

— Ошибаешься, дорогая. Он знает, что такое любовь и что значит для влюбленных встретиться. На себе испытал, уверяю тебя! Сколько раз мы прибегали к уловкам и хитростям, организуя наши свидания, о которых никто не догадывался. Особенно я опасалась Пэгги и Мэгги. Они мне дочери, и я обожаю их, конечно, но как никто знаю — им палец в рот не клади.

Сэнди с удивлением глянула на свекровь.

— По-моему, они изменились, во всяком случае в последнее время ко мне, например, стали добрее, — благодушно сказала она.

В ее состоянии весь мир и все люди ей казались сердечными и искренними.

В отношении сестричек она жестоко заблуждалась.

Те действительно хозяйничали в это время в доме брата, но готовящееся ими праздничное застолье имело далеко не мирные цели.

— Жаль, пропадет столько добра, — облизывая пальцы, испачканные именинным тортом, произнесла Мэгги.

Всегда верховодившая Пэгги презрительно фыркнула:

— Чепуха. Будет хуже, если Долли струсит. Набери-ка ее телефон, а то эта дуреха передумает и получится, что мы расстарались ради этой… рыжей. Еще раз напомни, что ключ будет лежать на крыльце под ковриком.

Пэгги окинула взглядом накрытый стол, поправила приборы, выровняла спинки стульев. Все готово! Выйдя в холл, она прикрыла за собой дверь.

— Ты уверена, что Тони не заглянет в столовую, когда вернется с Фрискола?

— Да, конечно, так и будет! Он никогда не заставляет мать ждать себя, поэтому сразу поднимется наверх — ему же понадобится переодеться, а гардероб в спальне… Ты разговаривала с Долли?

— Она уже собирается.

— Прекрасно. Клади, как условились, ключ и поехали. Чтобы не вызывать подозрений, мы вернемся сюда вместе с другими гостями…

Действуя в строгом соответствии с инструкциями, Долли явилась в дом Тони Тернера заранее. Машину припарковала за углом, чтобы не бросалась в глаза. Она определенно нервничала, но старалась держать себя в руках. Выглядела девушка эффектно: темные волосы тщательно уложены, ярко подкрашены губы, длинноногая, стройная — тип женщины, который обычно привлекает мужской взгляд, только вот с Тони у нее не заладилось, но отступаться Долли не собиралась. Найдя под ступенькой крыльца ключ, она открыла дверь и вошла в холл, затем решительно взбежала на второй этаж.