Голос на другом конце линии донельзя удивил ее.

— Привет, Сэнди!.. Это я… Лизи.

— Боже мой, Лизи! Тебя так хорошо слышно, будто ты рядом.

— А я и есть рядом, — бодро отозвалась девочка. — Если приедешь в аэропорт «Кеннеди», сама убедишься.

— Как ты там оказалась?

— Я… э… сбежала из дома.

Сэнди обомлела.

— Погоди, что ты такое говоришь? Так ты одна?.. Господи милостивый, расскажи, откуда звонишь, и никуда с места не трогайся… Я скоро буду. Жди.

Вскоре Сэнди уже усаживала девочку в свою машину.

— Что происходит? Можешь объяснить? Представляешь, как сходят с ума в Брансуике? Твое поведение, твой поступок…

Лизи проглотила ком в горле.

— Разве мы не можем поговорить, когда приедем к тебе?

Сэнди заметила слезы, вскипевшие под ее ресницами, и подумала: зря я начинаю с упреков. Дружески похлопав девочку по плечу, она миролюбиво сказала:

— Ладно. Если хочешь, помолчим пока. Но учти, как только доберемся до дому, ты мне все объяснишь. Я хочу знать правду…

Через сорок пять минут Лизи уже сидела за кухонным столом Сэнди. Та успела вскипятить чайник и приготовить горячий шоколад, а гостья все помалкивала. Но в тот момент, когда увидела, что Сэнди набирает цифры телефонного номера в Брансуике, тут же вскочила.

— Пожалуйста, Сэнди, — взмолилась она, — не звони, пока не выслушаешь меня…

Сейчас-то, размышляла Сэнди, уже точно свекровь и Тони поднимают на ноги полицию. И все-таки умоляющие глаза девочки заставили ее смириться.

— О'кей, — чуть нахмурившись, отозвалась она. — Выпей шоколад и выкладывай все начистоту.

Монотонным, почти механическим голосом Лизи пересказала суть разговора, состоявшегося в пятницу между Тони и матерью. И, хочешь не хочешь, выходило, что из-за разрыва Сэнди и Тони девочке грозит потерять человека, которого она за счастье почитала бы называть отцом, а значит, второй раз за свою короткую жизнь осиротеть или, смирившись, согласиться на детский приют либо пребывание в чужой семье. Впрямую девочка, конечно, претензий лично ей, Сэнди, не предъявляла, но вызов все-таки прозвучал.

— Почему ты уехала из Брансуика, даже не выслушав Тони? Я знаю, он все объяснил бы…

— Чего ты хочешь от меня? — довольно жестко спросила Сэнди, забыв, что разговаривает с ребенком. — Ты же сама видела, из-за чего все произошло?

— Да, видела, — упрямо ответила Лизи. — Но не твоими глазами! Тони вовсе даже не любит эту Долли Клинф. С ней он ведет себя так, словно она заразная.

— Тогда что она делала в его доме, да еще в столь неприличном виде?

Лизи помолчала, прежде чем ответить:

— Это была демонстрация, Сэнди! Или вызов! Я помню точно такую сцену в одном сериале, который показывали не так давно по телевизору… Думаю, то, что случилось на дне рождения, было подстроено миссис Пэгги и миссис Мэгги специально, чтобы ты уехала, а Тони достался… той, — наконец высказалась девочка. — Я не могу это доказать. Но Бетси тоже так думает, я уверена. Она здорово сердится на них, а с чего бы вдруг?

В первый момент догадка Лизи показалась Сэнди полной чушью, но чем больше она теперь вспоминала, с какой энергией сестрички организовывали «праздничный сюрприз», какой таинственностью обставляли визит гостей, продирижировав каждым их движением…

Да, все мы оказались марионетками в их руках, а я просто безмозглая кукла, купившаяся на расчетливо подстроенную провокацию. А еще дура! Он же при всех сказал: «Рыжик, мне никто, кроме тебя, не нужен». Поверила жестокому фарсу и не поверила ему?.. Вот почему Тони не звонит. Он до глубины души оскорблен. И если я не сделаю первый шаг и упущу шанс на примирение, то просто потеряю Тони навсегда. Весь вопрос в том, примет ли он меня обратно, лихорадочно размышляла Сэнди.

Она была настолько захвачена бурей, бушевавшей в душе, что практически не видела сидящей напротив девочки. Та же, вся сжавшись, с застывшим, окаменевшим лицом ждала. Она знала — сейчас, возможно, решается и ее участь.

— Если я уговорю Тони простить меня и принять обратно, такая, как я, дуреха сгодится тебе вместо матери?..

Вместо ответа Лизи бросилась Сэнди на шею и совсем по-детски разревелась. Потом они плакали вместе. Потом друг друга утешали, потом приводили себя в порядок. Наконец решили позвонить Бетси.

В первый момент свекровь, конечно, обалдела, услышав голос Сэнди и сбивчивые слова Лизи, выхватившей трубку, но Сэнди взяла инициативу на себя.

— Главное, вы теперь спокойны. С Лизи все в порядке, но нам пришла в голову одна идея. Не говорите пока ничего Тони. Я знаю, он волнуется, так придумайте что-нибудь, потяните время. Утром мы с Лизи прилетим в Брансуик. Я попрошу вас встретить нас, только обязательно захватите ваши ключи от дома Тони. Мы с Лизи устроим ему сюрприз! Конечно, не такой, как в прошлый раз!

— Ты хочешь сказать… Вы обе возвращаетесь?.. — проговорила Бетси, не веря ушам.

— К себе домой, — ликующе добавила Сэнди. — Почетный гость в нем будет только один — Тони. И две хозяйки — я и Лизи. Вот так! Если вас это интересует, я собираюсь попросить прощения. И обещать, что буду любить его и верить ему всю оставшуюся жизнь.

— Перезвони, каким рейсом вы прилетаете, когда вас встречать. А чтобы Тони не разрушил ваши планы, я попрошу Джеймса затащить его до вечера ко мне в газету. Знаешь, я уговорила мужа временно возглавить ее, так что он найдет повод, о чем поговорить с Тони.

В тот день Сэнди сделала еще два звонка: первый — в авиакомпанию, второй — Роджеру Риду.

— Мне нужен срочный отпуск, чтобы слетать снова в Брансуик и спасти мой брак.

— Давно пора! — проворчал Роджер с явным удовольствием и предложил ей отпуск на сколько потребуется. — Боюсь, ты ухнешь все свои сбережения, если будешь летать туда-сюда. По-моему, оседлый образ жизни гораздо выгодней…

Прибыв в Брансуик к полудню, Сэнди и Лизи прежде всего принялись за уборку в доме Тони, потом приготовили сказочную закуску из крабов, а также испекли его любимый шоколадный торт. Все было готово к семи вечера. Бетси, наизусть выучившая свою роль, сказала сыну, чтобы именно к семи вечера Тони был дома и ждал звонка детектива, обещавшего свои услуги в розыске пропавшей девочки.

Как только Тони вошел в дом, он тут же почувствовал, что тут кто-то есть. Он насторожился и огляделся. Его холостяцкое жилье выглядело необычно чистым, а с кухни доносились чудесные запахи. Ну нет, это уж слишком, если опять объявилась Долли, я убью ее, гневно подумал он, рывком рванув кухонную дверь.

— Сюрприз! — завопили Сэнди с Лизи, выбегая ему навстречу.

Огорошенный, он не мог ничего сообразить. Откуда взялась Лизи, почему здесь Сэнди? Если побег девочки дурацкая шалость, за которую следует немедленно наказать, то как вести себя с Сэнди?..