Я уже думал, что на этом мы с советником и распрощаемся, но дверь неожиданно распахнулась и в кабинет стремительным шагом ворвался какой-то юный шкет в сопровождении двух дюжих кирасиров.

– Ваше светлейшество! – выскочил из-за стола граф и вновь сокрушенно закачал головой: – Потеря-то для нас какая!

– Рассказывайте, – после взаимного представления, усевшись за стол советника, приказал юнец, оказавшийся самим герцогом Селябским. А я-то думал, что он куда старше должен быть.

Лет четырнадцать-пятнадцать. Ну, может, чуть старше. Курносый веснушчатый пацан с чуть рыжеватыми волосами. Довольно высокий, с немного угловатой и нескладной, как это часто бывает у подростков, фигурой. Изящества ей не в силах был прибавить даже щеголеватый светло-фиолетовый, сильно приталенный костюм-тройка. На ногах офицерские сапоги, на голове высокий цилиндр, того же цвета, что и костюм. Пышный ярко-фиолетовый галстук-бант стягивал ворот сорочки так, что пацан вынужден был вытягивать шею, как любопытный сурикат. Осанка его, даже сидящего за столом, впечатляла горделивой несгибаемостью. Но вот во взгляде не ощущалось никакой манерности или надменности. Один лишь живой интерес.

Что ж, пришлось снова рассказывать о своих приключениях, причем даже не с сегодняшнего утра, а со вчерашнего дневного посещения взорвавшейся котельной. Поведал я герцогу во всех подробностях и о том, что увидел, общаясь с покойниками, и об услышанном от разбойника Хлыста. В доказательство своих слов выложил луннитский значок на стол перед внимательно слушавшим меня мальчишкой.

– Существует предположение, ваше светлейшество, – по окончании моего рассказа заметил советник, – что в герцогстве зреет заговор, поддерживаемый заинтересованными лицами извне.

– Я тоже предполагал это, – согласно кивнул герцог. – Вполне закономерная реакция людишек с закоснелым мышлением на нововведения, которые обязательно затронут их кошельки.

В этот момент в кабинет, постучав, торопливо вошел невысокий полный человек в коротком, черном, еле сходящемся на пузе сюртуке. Обозначив вежливый поклон, он семенящим шагом направился прямиком к герцогу и, склонившись к самому его уху, что-то активно принялся нашептывать.

Когда он закончил, юный правитель удовлетворенно кивнул и легким взмахом кисти позволил толстяку удалиться.

– Как мне доложили, – взглянув на меня, сказал герцог, – во всей этой истории вы отменно проявили себя, дав героический отпор бандитам. Ваше участие в расследовании, несомненно, также стало весьма полезным и помогло достигнуть важных результатов. Я хотел бы, чтобы вы, сударь, и дальше занимались этим делом государственной важности. Найдите заговорщиков и не позвольте им воспрепятствовать великому делу прогресса. Но только будьте поосторожнее. Вы для нас несомненный кладезь информации. Я думаю, вы ведь не откажетесь поделиться знаниями вашего мира с нашими учеными? Представители министерства развития примут вас и обязательно выслушают.

– Боюсь, не сильно смогу их порадовать, – робко возразил я. – Я ведь не технарь, знания мои весьма поверхностны.

– Даже толика почерпнутых новых знаний приблизит нас к прогрессу и будет способствовать укреплению государства. – Из уст этого юнца слышать подобные фразы было весьма странно. – Мы будем рады любой полученной от вас информации. Но и ваш вклад в дело усиления безопасности герцогства весьма важен. Мы ценим это и готовы всячески способствовать вашей деятельности.

В ответ на эту длинную и пафосную речь я уныло кивнул, понимая, что, как бы мне ни хотелось, отвертеться от опасной работы все равно не получится. Вот только отсутствие энтузиазма в моей реакции мальчишка расценил по-своему.

– Я вижу, вам хорошо досталось во время расследования. Поэтому намерен отблагодарить и вознаградить вас. Я отдам распоряжение о повышении вашего чина до статского советника. Жалованье соответственно тоже будет увеличено. И, поскольку деятельность ваша сопряжена с опасностями, благоразумно будет выделить вам охрану. Руководство, – герцог покосился на моего непосредственного начальника, который тут же выразил согласие активным киванием, – отдаст соответствующие распоряжения. Но, возможно, у вас будут какие-то свои пожелания? Говорите, я постараюсь их выполнить.

Вот это да, два дня в новой должности, еще даже аванс не отработал, а уже получил прибавку к зарплате и звездочку на погон. А я себе даже китель форменный заказать не успел.

Я удивленно глянул на тайного советника. Дед таращил глаза и чуть заметно мотал головой. Понятно, конечно, что его не паркинсон внезапно одолел и он просто запрещает выклянчивать что-либо у правителя. Но у меня имелись свои резоны и свои долги перед товарищами.

– Ваше светлейшество, если мне будет дозволено, я бы хотел выразить маленькую просьбу, – задумчиво произнес я. При этом брови герцога поползли вверх, а надувший щеки и покрасневший советник, как я заметил краем глаза, чуть не взорвался от возмущения. – Речь о моих соратниках, проявивших в нынешнем деле ничуть не меньший, а то и больший героизм. Будучи серьезно раненными и оставшись наедине с бандой злодеев, они мужественно защищали меня, понимая всю важность этого расследования. Я бы просил вас отметить их героизм повышением звания вместо меня. Потому как они заслужили это куда больше.

– Ах, сударь, – тихонько похлопав в ладоши, улыбнулся герцог, – вы меня порадовали. Вы действительно удачное и, кроме того, достойное новоприобретение для моей короны. Рад, что судьба забросила вас к нам в самое подходящее время.

Блин, если честно, я думал совсем наоборот и об этой гребаной судьбе, и об удаче, и о подходящем времени. Однако высказывать свои мысли вслух я, конечно, не стал. Не совсем дебил.

– Поэтому относительно вас, – продолжил тем временем юный правитель, – мое решение останется прежним. Чин статского советника вы получите завтра же, как только все документы будут должным образом оформлены. Что касается ваших товарищей, я отдам распоряжение. Заслужили.

Прихлопнув обеими руками по крышке стола, герцог встал и, не прощаясь, удалился так же стремительно, как до того и появился в кабинете графа.

– Ну-с, батенька… – Как только дверь за мальчишкой закрылась, тайный советник, до сих пор не сменивший цвет лица на нормальный, облегченно выдохнул и повернулся ко мне. – Из-за вас меня чуть удар не хватил.

Граф прошел к своему столу и уселся, оправляя китель и приглаживая свои шикарные усы. Ухмыльнулся.

– Хорошо хоть хватило у вас ума для себя ничего не испросить. Герцог-то у нас хоть и доброхот, но корыстолюбцев при себе не терпит.

– Да мне, собственно, ничего и не нужно, – ответил я, пожав плечами. – Разве только какое-нибудь средство передвижения казенное, чтоб при необходимости по полдня куда-нибудь не добираться, да бронежилет новый. А то этот мне бандиты попортили.

– За жилетом зайдете к оружейнику. Уже ведь знаете куда? – Он посмотрел на меня, чуть прищурившись. – С охраной пока помочь не могу, не хватает людей. Ну а как вы хотели? Такое творится в герцогстве, просто жуть. Теракт на заводе, убийство коронного дознатчика, лунниты эти. Ко всему в Коркинской и Копейской волостях гоблины бесчинства затеяли, бузят окаянные.