— Во-во, всё так и есть, — поддакнул один из его товарищей, — Шаир прав, парень. У девки семья есть. Её папаша с артелью едет. На такую группу мало кто дёрнется. А вот ты один, ведь так?

— Плевать, — повторил я. После чего развернулся и пошёл на своё место. Кажется, мне придётся всю дорогу до города спать в фургоне, так как на улице слишком высоки шансы не проснуться.

Утром, когда я вышел чтобы размяться и оправиться, то меня кто-то окликнул из-за спины:

— Парень, здравствуй.

Обернувшись, я увидел вчерашнюю, вернее сегодняшнюю ночную причину конфликта, а с ней пару мужчин. Один в возрасте, второй примерно тридцати лет. По внешнему виду оба были охотниками.

— Доброе утро, — кивнул я им.

— Есть разговор. Сначала хочу сказать спасибо, что вступился за мою дочь, — произнёс старший. Он шагнул ко мне, на ходу протягивая руку. — Кервол.

— Иван. Пожалуйста, — ответил я и пожал чужую ладонь.

— Из-за этой вертихвостки, которая не слушает старших и мнит себя самостоятельной, мы влипли в неприятности. Мы — это ты и наша семья, — уточнил собеседник. — И вот что хочу сказать. Лаффарцы служат фэрштелям, и на территорию нурцев им хода нет. А мы как раз везём шкуры и кое-какие травы в Бэрвэ, — тут он увидел полное непонимание в моём взгляде и решил кое-что пояснить. — Клан Нур контролирует алхимию в городе и кожевенные мастерские. Предлагаю поселиться вместе с нами там. Заодно на проживании сэкономишь.

— Только разницу потратишь на алхимию, чтобы не дышать вонью и не ходить в вонючей одежде, — тихо произнёс его спутник.

— Инья прав. Пусть цены на жильё в квартале невысокие, но приходится тратиться на отбивающую запах алхимию. Те, кто живёт там постоянно, тем плевать на вонь. А вот таким как мы нужно платить, — развёл руками мужик.

— Мы оплатим тебе жильё и все зелья для очистки воздуха, — влезла в беседу девушка, Нада, кажется.

— Нада! — в один голос шикнули на неё её родственники. Пока они говорили, я успел всю троицу внимательно рассмотреть и увидеть семейное сходство. Скорее всего, взрослый — это отец, а парень с девушкой его дети, брат с сестрой.

— У меня должно хватить на съём жилья, но за предложение спасибо. И особенное спасибо за помощь и подсказку, где можно устроиться, — ответил я Керволу.

— Можно пожить где-то в другом месте на территории клана Нур. Но там везде сильно дороже будет. Раза в три точно. А то и пять, — сообщил мужчина. — Поэтому я и хочу посоветовать остаться с нами. Так мы сможем прийти на помощь, если мелкий лаффарец попытается по-тихому отомстить.

— Иван, ты с нами скатайся в квартал, как в Бэрвэ приедем. Посмотришь, оценишь, принюхаешься, хе-хе, — со смешком сказал Инья, — и решишь, стоит ли там пожить.

— В общем, теперь ты знаешь, к кому обратиться, если будут неприятности. Обращайся с любыми, не только ради этого кланового индюка, — продолжил Кервол после того, как его сын смолк. — Всё, мы пошли в свой фургон, нужно ещё сделать кучу дел до отправления.

Я ещё раз поблагодарил гостей за их предложение. Сделал это искренне, от всей души с тёплым чувством благодарности. Хотя внутренняя паранойя принялась нашептывать, что дело может быть нечисто с этим предложением помощи и настойчивым приглашением в какой-то тухлый городской район.

Глава 17

— Что-то тут не чисто, — тихо сказал нахмуренный Кервол. — Мы уже должны подъезжать к Изумрудному, а вместо этого стоим на месте и чего-то ждём.

— А ещё ночь вот-вот наступит, — добавил кто-то из его компании. — Мне бы не хотелось ночевать в голом лесу в этом месте.

На третий день путешествия я перебрался в фургон к Керволу с его семьёй и товарищами по охотничьей артели. В старом атмосфера была не очень после эпизода с клановым молодчиком и Надой. С руководством каравана данный вопрос сумел утрясти Кервол. Сейчас нам предстояла ночёвка на территории небольшого поселения, похожего на старательский посёлок. Точно также он был обнесён высокой прочной стеной, имел оборонительные башенки, вот только по размеру был существенно меньше. Это всё мне рассказали мои новые знакомые. А Нада описала поселение так, что оно встало перед глазами, как на фотографии.

— А придётся, — раздался голос рядом с нашим фургоном, заставив половину нас вздрогнуть от неожиданности. — В посёлке не горит ни единого огонька, дозорные не реагируют на наши световые сигналы. Или они не видят нас, или некому видеть. В любом случае лезть туда не станем и устроимся на отдых подальше.

Говорившим оказался десятник караванной стражи.

— Но тут нет ни одной безопасной стоянки! — воскликнул Инья.

— Знаю. Встанем на любой большой поляне, расставим ловушки, колья… — ответил он. — Не в первый раз.

Караван начал движение через пять минут после этого разговора. Прежнего спокойствия, как раньше перед остановкой на ночлег сейчас не было. Наверное, самым хладнокровным в фургоне был я. И только потому, что не представлял, что нас может ждать ночью. А вот прочие нервничали очень сильно, хоть и старались не показывать виду. Охраняемые стоянки выбирались в самых удобных местах для обороны, растительность вокруг выжигалась, а почва отравлялась. Последнее делалось не только для того, чтобы остановить рост травы, но и чтобы не пропустить опасных насекомых и разных ползающих по земле и в ней гадов. Дополнительно периметр оборудовался ловчими ямами, шипами, «рогатками» и многими другими хитростями, предназначенными для отпугивания тварей и нанесения им максимального вреда.

Спустя сорок минут караван свернул с дороги на широкую просеку. Ещё через четверть часа мы оказались на просторной поляне. По ряду признаков стало ясно, что это свежая вырубка. Лесорубы от мощных деревьев оставили совсем крошечные пеньки. Среди низкорослой травы они выглядели как заплатки. Видимо их древесина было очень ценной, раз её добытчики не хотели терять лишние полметра. Благодаря высоте осей фургонов наши повозки без проблем проезжали над пеньками.

Фургоны поставили вплотную друг к другу, образовав из них круг, внутри которого устроили ездовых животных. Стенки на бортах повозок оказались двойными и отстёгивающимися. Их опустили до земли и закрепили. Теперь попасть во внутренний круг стало практически невозможно. Пространство между фургонами также загородили щитами, и там протиснуться способна только кошка.

На все приготовления ушло чуть больше получаса.

— Ночка у нас будет та ещё, — проворчал Инья, устраиваясь на своём сиденье поудобнее, чтобы попытаться заснуть.

— Не наговори лишнего ради всех древних, — недовольно сказал ему отец.

Кроме охранников каравана сегодня дежурили и пассажиры. Но вахта проходила внутри фургонов. На часах стояли по двое, следя за окружающим пространством через зарешёченные бойницы. Меня от смены отстранили, узнав, что я не знаю про окружающую местность ничего. Даже в паре с кем-то не поставили.

Первые два часа не спал никто. Потом один за другим люди стали клевать носом и засыпать. Я последним, если так можно сказать, оставался на ногах. Заснул так поздно, что показалось будто только закрыл глаза, как прозвучала команда «подъём».

— Иван, быстро просыпайся и делай свои дела, — крикнул мне Кервол. — Мы здесь долго стоять не будем. Всего времени тебе, пока возницы запрягут иитов. А они с этим справятся за десять минут.

— Мне хватит, — кивнул я ему в ответ и полез наружу из душного фургона. Несмотря на ночную прохладу и мелкие окошки, воздух внутри был тяжёлым, спертым. Да и чего ещё ожидать от атмосферы внутри тесного салона, где сидят два десятка мужиков, не видевших ванну или просто тазик с водой минимум несколько дней? Некоторые и портянки ещё не меняли с начала путешествия, зато стабильно снимают сапоги на ночь, а кто-то и днём.

На улице среди густого утреннего тумана деловито и быстро сновали фигуры людей и иитов. Большинство торопилось совершить утренний моцион, чтобы не терпеть потом полдня до днёвки. Нашлись даже такие, кто запалил костерок и сейчас кипятил воду в небольших ёмкостях. Мне стало интересно: успеют или нет?

Я отбежал на двадцать метров от ближайшего фургона и пристроился под кустом, перед этим внимательно осмотрел нет ли там того, что может доставить мне кучу проблем. Или чужих… хм, следов, чтобы не вляпаться в них и не притащить с собой в фургон. Тогда придётся менять обувь, так как