– А, так вот что значит туманность, – пробормотал он. – Вечно путаю с галактикой. Ну так что? Газку подпустить не помешает, правда же?

– С кем не бывает, – согласился Вайли.

– Нет, вы слышали? – простонала Стина, обращаясь к старейшинам. – Ну разве можно таким растяпам серьёзное дело поручить?

– Вообще-то эти растяпы уже столько раз с Незримыми бились! – огрызнулся Декс.

– И сколько раз победили? – парировала Стина. – А, ну да… ни разу.

– Мы не проигрывали, – заспорила Биана.

– Что-то ты на победительницу не тянешь, – она показала на шрамы Бианы, но та, надо отдать ей должное, и глазом не моргнула.

Зато Делла, клокоча от ярости, явно начала припоминать множество приёмов самообороны, мечтая швырнуть Стину через весь зал, а потом пригвоздить к полу каблуком-шпилькой.

– Ага, а ты-то чем похвастаешь? – спросил Декс, подходя к Стине чуть ли не нос к носу, хотя и недотягивал ростом.

Впрочем, в этом с ней мало кто мог сравниться.

Расправив плечи, Стина стала ещё выше.

– Ну, например, спасла малышей-аликорнов и отсрочила вымирание их вида.

– Малышей спасли Софи, мой брат и тролли, – уточнила Биана.

– Интересно, как бы вы в тот день справились без нас с дочерью! – огрызнулась Вика.

– Про вас речи нет, – ответил Декс. – А Стина чем занималась? Слыхал, одеяла расстилала или типа того? Вот молодец! Не всякий справится.

– Забот мне там хватало и без одеял, – возразила Стина. – А твои-то изобретения когда в последний раз работали как надо? А то, говорят, на Фестивале Небожителей сплошные осечки вышли.

– Декс не виноват, – вступилась Софи. – Это отражатель Доки сигнал заблокировал.

– И технопат такого не ожидал? – зацокала языком Стина. – Кабы Декс немного соображал, мог бы всё предусмотреть.

– Зато я в ту ночь хотя бы успел дать сдачи, – фыркнул Декс. – А ты чем занималась? Пряталась у мамочки с папочкой за спиной?

Кто-то из старейшин вздохнул… скорее всего, Зарина, как будто готовая шарахнуть спорщиков молнией.

– Вот теперь начинаю понимать, почему мы не работаем с подростками.

– Хорошая будет проверка на выдержку, – согласился старейшина Дарек, приглаживая тёмные кудри.

– Слушайте, Стину можно вообще исключить, – предложила Биана. – Вечно она воду мутит.

– А Киф как эмпат гораздо сильнее будет, – добавил Декс, – так что рокировочка элементарная.

– Вот уж не ожидал, что такое скажу, – начал Грейди, – но Киф в команду вписался бы лучше.

Старейшина Эмери покачал головой.

– Это слишком опасно из-за связей мистера Сенсена с Незримыми.

– Киф на нашей стороне, – возразила Софи, хотя как раз к таким делам обещала его не подпускать.

Ну и что теперь, из-за этого их команде Как-её-там-назовут связываться со Стиной Хекс, если она вообще согласится?

– Нам что, нельзя выбрать, с кем вместе работать?

– Абсолютно исключено! – старейшина Бронте так замотал головой, что кончики ушей Древнейшего захлопали по короне. – В «Чёрном лебеде» союзников выбирали сами – и вот результат, весьма далёкий от идеала. Чтобы добиться настоящего успеха, совершенно необходима новая стратегия.

– И, по-вашему, ключевая фигура этой стратегии – Стина Хекс? – спросил Декс. – Вы это серьёзно?

– Не смейте травить мою дочь! – заявила Вика.

– Так она первая начала жаловаться, – напомнила Биана. – Ещё и растяпами нас обозвала, так что…

– Да вы сами хороши, сразу на меня уставились, как будто я хуже маскога, – возразила Стина.

– От маскога хоть не так воняет, – с издёвкой ухмыльнулся Декс.

Грейди снова поперхнулся смешком, а у Сандора затряслись плечи, как у припадочного.

– Прекратите! – к большому облегчению Софи вмешался старейшина Эмери, не дав Стине огрызнуться.

Нельзя же целый день потратить на остроты и перепалку, как бы это ни было весело.

– Мисс Хекс – талантливый эмпат и не теряет здравомыслия даже в стрессовой ситуации, – продолжал Эмери, – к тому же её отец связан с «Чёрным лебедем»…

– Это же тайна не для посторонних, – ахнула Вика.

– Посторонних здесь нет, – заявил Эмери, и при этих словах алмазы в его короне будто вспыхнули ярче. – И мы очень стараемся избавиться от излишней таинственности, которой орден от нас отгораживается. Поэтому и решили выбрать члена семьи, связанной с «Чёрным лебедем», чтобы в случае необходимости было проще заручиться поддержкой Коллектива. И не сомневаемся, как только вы научитесь работать сообща, – он по очереди обвёл глазами Софи, Биану, Декса, Вайли и Стину, – то поймёте, насколько ценного соратника приобрели в лице мисс Хекс.

– Это уж точно, – согласилась Вика. – Только непонятно, при чём тут «новая стратегия». Вы же собрали почти всех неудачников из прежней компании Софи.

– Ну почему неудачников, – возразил старейшина Терик и медленно вышел вперёд, нетвёрдо ступая протезом и тяжело опираясь на трость. Впрочем, по сравнению с прошлой встречей на Трибунале он держался уже гораздо уверенней. – Мисс Фостер нужны те, кому она доверяет, а доверие завоёвывается со временем, которого у нас нет, принимая во внимание сложность обстановки. Поэтому мы обратили внимание в основном на друзей, с которыми ей наверняка будет удобно работать, но специально выбрали не слишком близких, тех, на кого она не всегда полагается. Мы считаем, что они могут предложить ей гораздо больше, чем имели возможность до сих пор.

– Да ну, я всегда полагаюсь на Декса и Биану, – возразила Софи, всплеснув рукой, и только тут вспомнила о спрятанном под перчаткой кольце с тревожной кнопкой, что придумал Декс. – А к Вайли реже обращаюсь только потому, что он в «Чёрном лебеде» совсем новичок.

Она взглянула на друзей в ожидании поддержки, но те, как один, уставились себе под ноги.

– Вы чего?

– Ну… знаешь… иногда ты и правда о нас забываешь, – пробормотала Биана. – Или обращаешь внимание, когда мы сами напрашиваемся.

– А вот про Кифа и Фитца не забываешь, – добавил Декс.

– Насчёт Кифа это ты зря, – возразила Софи. – Сам же знаешь, попробуй от него отвязаться. К тому же мы боремся против его матери. А с Фитцем мы когнаты…

– Мы прекрасно знаем об этой связи, – вмешалась старейшина Алина, чуть наклонив голову, и мелированные пряди среди тёмных волос заиграли отблесками её ореола. – Порой она может очень пригодиться, и, если понадобится, мистер Вакер станет шестым участником группы. Но всё же опасаемся, что вы слишком привыкли полагаться на свою телепатию… мы не сомневаемся в её преимуществах, – поспешно добавила старейшина, пресекая возможные возражения, – и не против использования. Просто хотим заметить, если бы ваш орден полагался только на эту способность, не стал бы тратить столько усилий на добавление ещё четырёх. Не так ли, Тирган?