Ауры китайцев светились спокойствием и благожелательностью, смешанными с легкой долей настороженности. Молчание затянулось, потому что никто из них не мог найти слов, приличествующих моменту, хотя все сознавали его важность. Все четверо продолжали прощупывать друг друга легкими ментальными выпадами, не несущими в себе угрозы или агрессии. Первым овладел собой Георгий.

— Мы рады приветствовать собратьев на своей земле! — сказал он напыщенно, никакие другие слова не пришли сейчас ему в голову.

— Мы тоже… — улыбнувшись, заговорил по-русски один из гостей, тот, что выглядел чуть постарше своего спутника, но резко оборвал свою речь. Что-то изменилось в окружающей обстановке, и без того достаточно мрачной. Воздух потемнел и сгустился, став похожим на кисель, почва под ногами загудела в недоступном обычному человеческому слуху диапазоне.

Жуковский почувствовал, что огромный цилиндр под его ногами готов стронуться с места, чтобы извергнуть наружу страшное ревущее пламя, и понял, что происходящее каким-то образом связано с их присутствием здесь, над хранилищем. Он инстинктивно окутал всю группу непроницаемой для ментального взгляда оболочкой, заметив, что остальные трое попытались сделать то же самое. Правда, созданная ими защита была далеко не такой эффективной, как у него. Китайцы тоже это поняли и стали поглядывать на Сергея с нескрываемым уважением.

Странное явление продолжалось недолго, всего несколько секунд, но этого времени Сергею хватило, чтобы разобраться во многом. Он сумел проследить канал, проложенный в глубокой древности по силовым линиям, опоясывающим планету, и соединяющий хранилище огня с местом, откуда осуществлялось управление. И узнал человека, находящегося на другом его конце. Понимание того, какой смертельной угрозы чудом удалось избежать только что, пришло не сразу. Трудно было осознать подобный масштаб злодейства, и почти невозможно представить, что на него способен хорошо знакомый тебе человек, так долго выставлявший себя образцом благочестия и блюстителем Божьих заповедей.

Георгий и китайцы из всего происшедшего поняли только то, что минуту назад пережили один из опаснейших моментов в своей жизни.

— Нужно немедленно уезжать отсюда! — не терпящим возражения тоном произнес Жуковский. — А здесь ни слова о делах.

Гости моментально осознали всю серьезность происходящего, и старший из них предложил:

— Так поехали, в нашем вездеходе места хватит.

— На вездеходе будет долго, а времени у нас мало, — возразил Сергей. — Георгий, сможешь организовать вертолет?

Пока Георгий поднимал начальника охраны объекта, усатого подполковника, пока тот связывался по спутниковому телефону с аэродромом, который обеспечивал объект транспортом, Жуковский нервно вышагивал около палаток, не обмолвившись ни одним словом с китайцами. Он обоснованно подозревал, что человек, находившийся на другом конце канала связи, соединяющего хранилище огня с «центром управления», способен контролировать пространство вокруг объекта. Вполне возможно, что он все еще чувствует их, и совершенно ни к чему было выдавать ему свои замыслы.

Видимо, подполковник принял их за какое-то очень уж большое начальство, потому что вертолет прилетел уже через сорок минут. Китайцев, непонятно как проникших на вверенный ему объект через мощное кольцо оцепления, он не замечал совсем, безучастно скользя мимо них взглядом.

Только отлетев достаточно далеко от бывшей буровой, Жуковский решил выяснить отношения с гостями, которые, не успев приехать, сразу оказались в гуще событий. Разговаривать в грохоте, производимом двигателем вертолета, было затруднительно, поэтому Сергей открыл краешек своего сознания и передал китайцам ту часть информации, которую счел возможной сообщить им, не советуясь с Бойцовым. Из ответа гостей он узнал, что для них эта информация не составляет секрета и они уполномочены своим руководством помочь русским собратьям справиться с угрозой, если, конечно, те не отвергнут помощь.

Сошлись на том, что решение должно быть принято коллегиально, а сейчас всем нужно лететь в Москву. События принимали все более серьезный оборот, и следовало спешить с ответными мерами.

О летающих объектах, которые они увидели в небе, приближаясь к месту таежной катастрофы, китайцы умолчали. Сначала они должны были доложить про них главе Семьи, а тот уже примет решение…

Дорога до Москвы со всеми переездами и пересадками заняла больше двух суток, и это время Жуковский, общаясь с китайцами, использовал с максимальной пользой для себя и для дела. Например, он узнал кое-что новое о поиске информации в эфире. Оба китайца не были большими мастерами в этой области, находясь скорее на каком-то обязательном для них среднем уровне, но их методика сильно отличалась от той, которой пользовался Сергей. Примерно как в Интернете существуют различные поисковые системы, так было и тут.

Не выдавая, конечно, никаких секретов, русские и китайцы, тем не менее, обменялись немалым количеством полезной друг для друга информации. Кое-что из узнанного заставило Жуковского крепко призадуматься. Когда Георгий увидел, что паспорта гостей выписаны на имена этнических корейцев, он сказал:

— То-то я смотрю, что вы не похожи на китайцев!

Сергей удивился, так как сам не видел никакой разницы между представителями этих народов. А «Владимир Петрович Пак» хитро усмехнулся, провел рукой по лицу и спросил:

— А так — похож?

Лицо его при этом осталось почти прежним. Сергей не мог бы определенно сказать, что в нем изменилось, скорее всего — общее выражение. Но перед ними все равно стоял совсем другой человек.

— Вот это да! — восхищенно сказал Георгий. — Когда-то и у нас практиковали это искусство, но потом прочно забыли. А вы, я смотрю, владеете им в совершенстве!

— В этом нет ничего сложного, — скромно ответил «Пак». — Постоянные тренировки, и вы сможете принять любой вид.

По-русски оба китайца говорили как на родном языке, и Сергей дал себе обещание, что овладеет китайским хотя бы на бытовом уровне.

Поразмышляв, он пристал к Георгию с вопросами — давно ли утеряно искусство перевоплощения, кто в ордене им владел и нет ли сейчас кого-нибудь, кто не забыл его. Но тот мало что знал, потому что никогда не интересовался этим вопросом. Единственное, что он мог посоветовать, — это обратиться по приезде в Москву к одному из миссионеров, слывущему знатоком истории ордена. Но Жуковский не стал ждать, а позвонил Бойцову и попросил срочно собрать всю возможную информацию по этому вопросу. А заодно выяснить, не мог ли, хотя бы теоретически, владеть этим искусством Фотиев. Уж слишком подозрительным выглядело такое своевременное появление не известного никому круглолицего парня в самые ответственные моменты, которые разделяло чуть ли не столетие. В шестнадцатом году в окружении императора и в две тысячи восьмом, в преддверии кризиса…

Расследованием обстоятельств этого дела Сергей намеревался заняться сразу по приезде домой, но за то время, пока самолет преодолевал расстояние от Красноярска до аэропорта Домодедово, ордену стало известно о событии, которое не только внесло коррективы во все планы, но перевернуло их с ног на голову. При вновь открывшихся обстоятельствах даже появление китайских «коллег» отошло на второй план.