Авиаудары по британской столице привели к значительным жертвам среди мирного населения (только за сентябрь погибли около семи тысяч человек), однако стратегически перенос центра тяжести ударов на города был выгоден RAF. Англичане получили возможность восстановить аэродромы; их истребительная авиация пополнила свои силы. Гитлер достиг своей цели отомстить Черчиллю за бомбардировки Берлина, однако сломить волю британцев к сопротивлению не удалось. С точки зрения стратегии блицкрига длительные бомбардировки Лондона и других городов были ошибкой, так как авиация вместо поддержки сухопутных войск, для чего она создавалась, была втянута в длительную борьбу, приводившую к значительным потерям и пустой трате ресурсов.

Чтобы избежать больших потерь самолетов во время дневных вылетов, Люфтваффе перешли к ночным бомбардировкам.

Ночные истребители англичан, оборудованные приборами, регистрирующими инфракрасное излучение, в то время были еще неэффективны. Так, из 400 немецких самолетов, бомбивших Ковентри 14 ноября, им удалось сбить лишь один, так что немцы фактически беспрепятственно разбомбили 12 авиационных заводов города. Хочется подчеркнуть, что целью авиаудара по Ковентри были именно авиазаводы, а не жилые кварталы, как это принято считать!

Благодаря осветительным ракетам, сбрасываемым на парашютах, наземные цели были хорошо видны, и непрерывная бомбардировка города продолжалась в течение одиннадцати часов. Из-за плотной застройки многие бомбы, предназначенные промышленным объектам, падали на центр города, создавая разрушающую стену огня, в которой сгорели 4330 домов и три четверти фабрик города. Число поврежденных зданий составило 60 000. Столбы пламени поднялись на десятки метров в небо, а отсветы пожара были видны на расстоянии 220 км. Среди зданий, которые были разрушены в начале налета, был собор Святого Михаила[7]. Налет на Ковентри являлся возмездием за бомбардировки британской авиацией Мюнхена.

29 декабря был совершен исключительно разрушительный налет на лондонский Сити. В этом деловом центре возникло 1500 пожаров, уничтоживших почти всю застройку. Однако с точки зрения победы в войне все эти успехи были в конечном счете бессмысленными.

Даже после окончания т. н. «битвы за Англию» в начале 1941 г. Гитлер по-прежнему не был сторонником чисто террористических налетов. В своем распоряжении от 6 февраля он четко наметил важнейшие в военном отношении цели для авиаударов и отверг идею террористической бомбовой войны. Фюрер полагал: «От планомерных террористических воздушных налетов на жилые кварталы нельзя ждать решающего для судьбы войны успеха». И в этом он был абсолютно прав.

Кварталы Ковентри после налета бомбардировщиков Люфтваффе

4 ноября 1940 г. фюрер отдал приказ подготовить операцию по захвату Греции, чтобы обезопасить румынские нефтепромыслы от британских бомбардировок и возможного сухопутного вторжения. Гитлер слишком хорошо знал историю Первой мировой войны и прекрасно понимал, что, потерпев позорное поражение во Франции и Норвегии, англичане обязательно будут пытаться использовать, по выражению Черчилля, «мягкое подбрюшье Европы», то есть ее средиземноморское побережье.

Для этой операции Германии требовалось получить согласие Румынии и Болгарии на размещение там немецких войск. 13 декабря была подписана директива Верховного командования Вермахта № 20 о проведении операции «Марита». В соответствии с ней германские войска должны были молниеносно захватить континентальную часть Греции и сбросить греческие и британские войска в море. Подготовка к проведению операции должна была быть закончена в марте 1941 г.

А уже через пять дней 18 декабря была издана знаменитая директива № 21, более известная как план «Барбаросса». В ней указывалось, что подготовка к боевым действиям против СССР должна быть завершена к 15 мая 1941 г. При этом срок начала этих самых «действий» должен был быть объявлен Гитлером «в надлежащее время – за восемь недель до начала операции».

Надо сказать, что еще 28 октября 1940 г. на Грецию с территории союзной Албании напала фашистская Италия, и британская авиация вместо румынских нефтепромыслов стала по просьбе греков бомбить итальянские и албанские войска. Бои шли для итальянцев неудачно, и в январе 1941 г. Греция, дабы закрепить успехи своей немногочисленной армии, попросила прислать на помощь еще несколько британских дивизий. Черчилль пообещал подтянуть корпус в составе трех дивизий и двух бригад. С 7 по 31 марта 1941 г. в греческих портах Пирей и Волос высадились 6-я австралийская и 2-я новозеландская дивизии, а также 1-я танковая бригада британской 2-й моторизованной дивизии и вспомогательные подразделения корпуса.

Тем временем немецкие войска вошли в Румынию, а 1 марта 1941 г. начали размещаться в Болгарии. В этот же день началась мобилизация болгарской армии и выведение ее к границе с Грецией. Дабы окончательно обезопасить свои тылы, немцам оставалось только решить вопрос с Югославией, до сего момента занимавшей выжидательную позицию. 25 марта югославский премьер-министр Цветкович подписал протокол о присоединении его страны к Тройственному пакту (Германия – Италия – Япония), к которому уже присоединились несколько европейских и азиатских стран и даже центрально-американская республика Сальвадор. Казалось, все шло по плану и вся Юго-Восточная Европа вот-вот окажется под германским контролем.

Однако в ночь на 27 марта произошло то, что никак не входило в планы Гитлера. Амбициозный и авантюрный сербский генерал Симович произвел в Белграде государственный переворот, свергнув князя-регента Павла и возведя на трон 17-летнего короля Петра. Все это не обошлось без влияния британской разведки, пытавшейся не допустить консолидации Балкан под началом Третьего рейха. В некоторых городах Сербии тотчас были организованы антигерманские демонстрации и митинги. В прессе вдруг появились статьи, обличавшие нацизм и германскую внешнюю политику.

Узнав об этом, фюрер был взбешен. Поняв, что сербы могут сломать все его планы на 1941 год, он решил попросту ликвидировать Югославию как государство. Уже вечером 27 марта была подписана директива ОКВ № 25. Именно в этот день Гитлер заявил, что войну против СССР придется отложить на несколько недель. А в отместку приказал начать боевые действия с массированной бомбардировки югославской столицы. Люфтваффе получили приказ подготовить операцию «Наказание». Между тем 3 апреля югославская делегация прибыла в Москву с целью подписания договора о взаимопомощи с СССР. В итоге 5 апреля был подписан договор «О дружбе и ненападении». Вероятно, сербы наивно полагали, что все эти демарши напугают Гитлера и его балканских союзников. Но они ошибались.