Мы с Тиану уронили челюсти и уставились на Ардена круглыми глазами. Мне казалось, что провернуть то, что предлагает Повелитель, совершенно нереально. Проще бежать из дворца, отправиться в путешествие и вернуться на крыльях армии драконов. Ага, и получить беспорядки и гражданскую войну…

Ар подвел итог совещания.

– Ну, с ходу нам ничего больше не изобрести. У нас есть месяц до отъезда Посольства. Сейчас мы с кузеном поставим охранные заклинания на покои Бель, чтобы тут ей точно ничего не грозило. И кто-то из наших под покровом невидимости будет ходить за Бель всюду, если с ней в это время нет Тиану. И да, завтра начнем учить эльфийскую магию!

Упс! Еще один учитель нашелся на мою голову…

– Ар, а почему ты мне помогаешь?

– Причин много. Потому что ты – дочь лорда Сирила, который спас мне жизнь. Потому что ты этого достойна. Потому что в тебе заинтересован мой кузен. – Арден иронично покосился на привалившегося к моим ногам Тиану. – Потому что мне ты тоже нравишься. Потому что эльфам нужен мир в Империи, и они хотят видеть на троне достойную королеву. Потому что мы дальние, но родственники. И наконец, потому, что я никогда не хохотал громче, чем в тот день, когда мой кузен вышел к завтраку с синей головой, украшенной сооружением из косичек, напоминавшим рыбий садок. Достаточно? – поднял бровь Повелитель.

Арден распрощался и исчез в потайном ходе. Мы с Ти стали остались одни. Друг сидел у меня за спиной и медленно, не спеша расчесывал мои волосы.

– Спасибо, что удержала меня во время Совета, – вздохнул Тиану. – Я думал, что убью твоего дядю. Вот мерзавец! Хотя, может быть, и стоило его убить – это решило бы хотя бы часть проблем. Между прочим, что будет, если он умрет?

– Начнется борьба за власть, – пожала плечами я. – По закону занять трон до восемнадцати я не имею права. Даже если выйду замуж, муж считается консортом и тоже не может править, пока я не стану совершеннолетней. Значит, самые сильные лорды затеют драку на костях Империи. Может начаться гражданская война, а я в ней буду пешкой. Мне бы хотелось этого избежать. Так что придется тянуть время и хитрить. Хорошо, что дядя понятия не имеет о моей магии!

Ти наклонился ко мне и потерся носом о макушку. Я закинула руку за голову, чтобы коснуться его лица и волос, почувствовать, приласкать, погладить.

– Кстати, Ти, а что ты сегодня нарыл в головах лордов Советников?

– Все ожидаемо и тривиально. Это не Советники, а стая кровососов. Например, тот тип, который интересовался анатомией лошадиной ипостаси моего кузена, курирует Суконную и Ткацкую гильдии. И дерет с них денег столько, что удивительно, как они вообще еще что-то производят. А Ар еще интересовался, почему мы не можем согласовать с ними пошлины и цены на поставку от нас красителей и шелковых нитей, а готовых тканей – нам. Оказывается, сукновалам и ткачам просто некуда двигаться по ценам – иначе они начнут работать себе в убыток.

– Думаю, им придется потерпеть еще два года, – откликнулась я. – А пока принцесса готова одобрить небольшую контрабанду в обход таможни – все равно в казну деньги не попадают. Ар сумеет это организовать?

– Гы-ы… – хмыкнул Ти. – Ар сумеет организовать что угодно!

И задумался:

– Если действовать с умом, суметь облегчить бремя гильдий и донести до ключевых людей, кому они обязаны, то в нужный момент ты получишь мощную поддержку. Мы это сделаем. А еще согласуем политику с гномами, чтобы они, со своей стороны, помогли Кузнечной и Инженерной гильдиям.

– Ти, я думала… вот не понимаю, почему дядя ведет себя так? Ведь если бы он просто честно управлял Империей, после коронации я бы оставила ему полномочия. У него было бы все. А он рубит сук, на котором сидит – ведь чистокровному человеку не удержать трон Драконьей Империи.

– Знаешь, Бель, люди – удивительные существа и не всегда разумные. Я тоже думал… Мне кажется, разные расы имеют различные основные приоритеты. Эльфов, например, больше всего влекут красота и гармония. Живой цветок с каплей росы для нас не менее драгоценен, чем сверкающая диадема. И намного дороже, чем кошелек с тривиальным золотом. Хотя утилитарную пользу денег и мы признаем. – Ти усмехнулся. – А для драконов самое главное – свобода. И еще – мудрость. Драконы любопытны и обожают знания. Говорят про драконьи сокровища, но, насколько мне известно, это вроде игры. Хобби такое – кто больше соберет. А что собирать, если ты практически бессмертен? – то, что хорошо хранится, то есть золото. Я слышал когда-то стих… послушай, тебе понравится?

На самом далеком западе,

Там, где кончаются земли,

Народ мой танцует, танцует,

Подхваченный ветром иным[5].

Я вздохнула, представив кружащихся высоко на фоне грозовых туч, почти неразличимых в высоте драконов.

– Да, – улыбнулся Ти, – я тоже люблю мечтать, как однажды мы с тобой вместе поднимемся в небо… Но вернемся к теме, – продолжил он. – Насколько я успел узнать людей, основное качество этой расы – жадность. Жадность к жизни, к власти, к деньгам. Человек не может просто любоваться, ему надо владеть, иметь. И твой дядя – не исключение. Он будет подгребать под себя все, что может, и ему всегда будет мало.

Тиану умолк.

Сегодня Ти не возражал, когда я обвила его руками и ногами. Передо мной все время снова и снова, как жутчайший из кошмаров, всплывало лицо дяди с отвислыми губами, шлепающими под мясистым носом с красными прожилками. Заглянувший мне в мысли Ти тоже передернулся и вцепился в меня, как утопающий моряк в обломок мачты. А потом сам – в первый раз за наше знакомство без просьб с моей стороны! – приник к моим губам. Сначала касание было нежным, это было утешение, а не поцелуй, потом губы Ти стали настойчивей.

Наверное, его последний поцелуй, когда он напугал меня, что-то во мне изменил, разбудил. Потому что, как только Ти прикоснулся ко мне, по телу снова пробежала горячая волна. Ти обнял меня за талию, крепко прижав к себе. Мы лежали рядом и целовались, целовались…

– Бель, я никому тебя не отдам, – прошептал парень.

– Не отдавай, – охотно согласилась я.

– Ти, а как получилось, что мы встретились?

– Знаешь, это довольно длинная история…

– Расскажи, мне сейчас все равно не уснуть.

– Ну… Ты помнишь последнюю войну, когда орки, сметя крепости гномов в Восточных горах, огромной ордой хлынули на Империю? Тогда все три расы – имперцы, эльфы, драконы – дрались вместе.

Еще бы я не помнила. Просто думать о войне, где я потеряла отца, мне до сих пор было тяжело и больно. Эта рана так и не зарубцевалась.

Тиану заговорил снова, медленно, короткими рваными фразами, роняя слова как камни. Кажется, ему тоже нелегко было возвращаться к воспоминаниям.

– Мне тогда было всего восемнадцать. И как дракон я был почти ничем. Магии дивного народа казалось мне достаточно. Однажды, отправившись на разведку, я попал в руки орков. Мою эльфийскую магию заблокировали. А потом меня пытали. Долго. Я думал, что умру… Даже сам не знаю, как мне удалось тогда послать драконий зов. На него откликнулся твой отец. Со своим отрядом он отбил меня у орков, а потом выходил. Я хотел принести ему клятву верности, но лорд Сирил решил по-другому. Он сказал, что у него есть предчувствие, что он не вернется домой, где осталась ты. Я поклялся помочь тебе, если так случится.