Но орбиты, на которые встали корабли, оказались критически низкими, и по ним продолжали вести стрельбу корабли Альянса.

– Где завод?! – закричал полковник Чемберлен. – Где он?!

– На другой стороне планеты.

– Так чего же мы ждем?!

– Мы не ждем, а идем на полном ходу и вот-вот выйдем на цель!

– Это просто замечательно, адмирал!

Старший магистр Аххар взревел, как раненый зверь, и со всей силы ударил кулаками по подлокотникам командирского кресла, обломив один из них. В порыве ярости он выхватил пистолет у одного из своих адъютантов и пристрелил генерала двумя выстрелами в грудь.

И было за что – противник прорвался к планете, к планете, которую защищали громадные силы, способные стереть в порошок любое количество кораблей противника еще на подступах! А тут какая-то эскадра варваров прорвалась прямо к планете! И все из-за непроходимой тупости генерала – ставленника магистра…

– За ними! – закричал магистр, указывая на уходящие на ночную сторону планеты корабли варваров. Там, на малом материке, находился стратегический завод. – Размажьте их!!!

Корабли отправились в погоню, непрерывно стреляя. Прицелиться мешал густой газ и импульсы электронных помех, но, тем не менее, компьютеры фиксировали попадания, и можно было рассчитывать на то, что эскадре варваров причинили огромные повреждения.

– Опишите их!

– Один корабль класса «грассар»… двенадцать класса «шлеро» и десять класса «цередор», мой господин!

– А это что такое?! – не вытерпел старший магистр, указав на точку.

– Э-э… бомбардировщик, мой господин. А рядом с ним авианосец…

– Цель – бомбардировщик! Всем кораблям приказываю сосредоточить на нем весь огонь! – взревел Аххар. – Он не должен сделать ни одного выстрела!

Мгновенно перевести всю мощь на один корабль не получилось. Эскадре требовалось перестроиться, кроме того, зная, по кому будет нанесен основной удар, варвары закрывали свой самый ценный корабль наиболее тщательно. Да так, что артиллеристам пришлось наводить прицелы орудий в ручном режиме! Приборы никак не хотели брать цель и наводить на нее перекрестье орудийных прицелов.

Противник подходил все ближе и ближе. Магистр опасался, что уже не успеет, но тут подоспела вторая эскадра, окружая варваров, как стая хищников семейку тушканчиков, и открыла по нему ураганную стрельбу из всех стволов. Вспышки взрывов заплясали по бортам вражеских кораблей.

Магистру пришлось повторить приказ о первоочередной цели прибывшему подкреплению:

– Прежде всего – бомбардировщик!

– Будет сделано! – ответил силунианец.

Корабли силунианской эскадры сосредоточили огонь на указанной жертве и… и жертва просто не смогла проскочить мимо такой лавины огня, обрушенной на нее сразу двумя эскадрами!

– Да-а-а!!! – торжествующе вскричал старший магистр Аххар, увидев яркий всполох, вспыхнувший красным пятном внутри позиций варваров в белесом тумане поляризованного газа.

Эскадра адмирала Силаева буквально скользила над поверхностью планеты и вот-вот должна была выйти на свою цель. Но везение не может длиться бесконечно. Им наперерез шла еще одна группировка кораблей, очертание которых выдавало в них силуниан. Еще три находились в пяти-семи минутах хода, и они спешили.

Но и этого землянам вполне должно было хватить, чтобы сделать ту работу, ради которой они прибыли сюда. С бомбардировщика поступили доклады о том, что они уже видят цель и вскоре будут готовы начать бомбометание.

Система противокосмической обороны планеты не осталась в стороне от защиты завода по изготовлению стратегически важного продукта и посылала один гостинец за другим, но тяжелые ракеты сбивались на дальних подступах кораблями поддержки еще на выходе из атмосферы.

Подоспевшее подкрепление открыло огонь. Сразу же посыпались доклады о повреждениях. Получил несколько повреждений и старкрейсер «Нергал», но вдруг противник перестал вести стрельбу по всем кораблям людей сразу, сосредоточив всю огневую мощь на одной цели.

– Лучше бы они стреляли по нам…

Что это за цель – гадать не приходилось, и это подтвердил оператор, доложив:

– На «Коурагеоусе» множественные повреждения! Изменение траектории…

– Прикажите ему начать бомбометание! – вдруг закричал полковник Чемберлен. – Он должен произвести бомбометание!

Адмирал раздраженно уставился на него.

– Ну, что же вы не приказываете?!

– А то! – закричал в ответ Силаев. – У него приказ начать бомбометание по мере готовности. А если он сбросит бомбы сейчас, то просто распашет никому не нужную территорию!

– «Коурагеоус» горит!

Бомбардировщик действительно горел. Его сверхпрочная броня не выдержала такого вала снарядов по себе. Слой за слоем она снималась, разрушалась, и вскоре болванки стали пробивать корпус корабля, что вызывало внутри чудовищные разрушения. Еще несколько секунд, и космос озарила яркая вспышка.

Одновременно взорвался реактор «Коурагеоуса», и сотни мегатонн бомб в его чреве, приведенных в боевую готовность. Суммарная мощность взрыва оказалась настолько велика, что импульс вырубил бортовые системы всех трех эскадр, принимавших участие в бою. А взрывная волна своим ударом разрушила боевые порядки, отправив корабли в свободный дрейф, сдув всю газовую защиту.

Включились перезагрузившиеся компьютеры, прогоняя тестовые программы, и корабли один за другим вновь оживали, восстанавливая пространственную ориентацию.

– Ну же! Чего же вы ждете?! – снова закричал полковник, как только пришел в себя от пережитого шока. Ему все еще казалось, будто ничто не потеряно, что все еще можно поправить.

– А что вы хотите?!

– Бомбите завод! Он же буквально под нами! Вот она наша цель, рукой можно достать!

– Чем я буду его бомбить?! Бомбардировщик только что погиб на ваших глазах!

– Да чем угодно! – замахал руками комитетчик. – Расстреляйте его из пушек!

– Вы сошли с ума, полковник! Наши пушки не приспособлены для ведения огня по планетарным объектам! Мы можем потратить несколько часов и при этом ни разу не попасть!

– Авиация! У нас есть малая авиация! Пускай они разбомбят завод!

– О чем вы говорите?! Самолеты даже не смогут приблизиться к планете! А если и прорвутся, то будут уничтожены точками ПВКО! Все кончено, полковник! Все кончено. Нам нужно уходить… Приказ по флоту – уходим!

– Мы никуда не уйдем, пока не разбомбим завод, – твердо сказал агент Чемберлен. – Я не позволю этого сделать…

Силаев обернулся на спятившего агента КЕК. Тот стоял с пистолетом наготове, с лихорадочным блеском в глазах, с кривой подрагивающей улыбкой на губах и целился то в адмирала, то переводил ствол пистолета на помощников Силаева. Стало ясно, он приведет свою угрозу в исполнение в случае неподчинения.