в магазин. Если мы вместе с ней оказываемся там, где продают модную одежду, я сразу начинаю глубокую медитацию. Как-то раз, пока она выбирала себе новое платье, успел полностью перестроить каналы в верхних конечностях. И даже осталось время на раскачку источника.'Но спорить с ней не стал. Все мысли сейчас заняты поиском причины. Ведь ни этот мужчина, что встретил нас, ни гвардейцы, не стали говорить о цели вызова во дворец. Просто стояли, молчали и улыбались. Так что бросил все попытки вытянуть из них информацию, быстро собрался и отправился с Викой выбирать ей новую одежду.

А во дворец отправились все равно в старом. Если можно так сказать про платье, которому нет и двух недель. Единственное, что я смог наконец узнать из открытых источников, на сегодня во дворце запланирован бал. Но, опять же, причины этого бала неизвестны, даже журналисты могут лишь предполагать.

— Будьте готовы! Император скоро вас примет, — у входа во дворец нас встретил тот же мужчина в сопровождении мощных гвардейцев. Их, в принципе, слабых нет. По крайней мере, во дворце все, кого я встретил, первого-второго ранга. Один такой боец стоит целого отряда Одаренных, а если учесть, что эти люди всю жизнь обучаются воевать.

Так, сразу вопрос. Где искать гвардейцев из императорского дворца, которые ушли на пенсию. В идеале, по инвалидности.

— Не переживай, — тихо сказал Вике. Девушка обхватила мою руку, что есть сил, и прижалась ко мне. Видно, что нервничает.

— Что-то мне всё это не нравится, — она быстро огляделась и поняла, что мы пока единственные гости во дворце. Да и гвардейцев слишком много.

— Моя интуиция подсказывает, что все будет хорошо. Но мне это тоже не нравится… — девушка еще крепче обхватила мою руку. — Не бойся, я вытащу тебя в любом случае. Других вариантов нет. И не только потому, что дал обещание твоему отцу. Рядом со мной ты всегда можешь чувствовать себя в безопасности.

Повисла тишина, и я почувствовал, насколько чаще стало биться сердце девушки. Она посмотрела на меня, часто задышала, и…

— Господин и госпожа Булатовы! — дверь открылась, и показался служащий. Он слегка поклонился и указал, куда нам идти. — Прошу пройти! Император ждет вас!

Виктория опять покраснела. Какая-то некропомидорка, не иначе. Интересно, а я смог бы в этой жизни создать семью? Как-никак, а это слабость, которой могут воспользоваться враги. Ладно, в любом случае сейчас не время.

— Ваша Светлость! Булатовы по вашему приказу прибыли! — все тот же служащий поклонился Императору, и старик обратил на нас внимание. Он встал с трона и подошел к нам, смерив меня взглядом.

— Конечно, прибыл! Когда Император призывает, в любом случае прибудешь, — усмехнулся тот.

— Не в любом. Я мог взять больничный, — пожал я плечами.

— Хах! Лекарь взял больничный! — рассмеялся он.

— Насморк, знаете ли, никого не щадит, — театрально шмыгнул я носом.

Император расхохотался, но спустя пару минут начал успокаиваться и положил свою тяжелую руку на моё плечо.

— На самом деле, у меня к тебе серьезный разговор, — кивнул он. Так, всё таки я где-то прокололся. Быстро огляделся, примерно рассчитал пути отхода, просканировал дворец, и посчитал количество предполагаемых противников. Они что, прямо в полу прячутся? Хотя, возможно, это просто подземные этажи. Не только я питаю слабость к бункерам. Так, а за дверью что? Армия? Целое войско!

Император тем временем хлопнул в ладоши, и двери в ту же секунду распахнулись. А из освободившегося прохода в тронный зал хлынули толпы людей с микрофонами и камерами. Поднялся гвалт голосов, и каждый пытался задать свой вопрос, отчего было непонятно, что они от меня хотят.

Император же снова положил мне руку на плечо и заулыбался.

— А сегодня мы можем пообщаться с молодым аристократом! Он совсем недавно получил свой титул, и уже успел совершить немало подвигов! — воскликнул этот старый гад. — Этот парень — истинный сын Империи! Про меня часто тайком говорили, что моя политика слишком жесткая. Заставляю бедных аристократов воевать с иномирцами, как-то подстегиваю их идти в бой, рисковать собой. И кто это говорил? Те, кто теперь пытается получить земли и титулы, а сами пленили всего по пять иномирцев, и приходят сюда, мол, сделали какое-то свершение, — Император довольно рассмеялся, а я всё еще продумывал план побега. Но нет, теперь я полностью окружен.

— В первый же день! В первый! — старик сжал руку сильнее, чтобы я точно не сбежал. Тогда как мне пришлось усиливать свои кости, а то они даже захрустели. — Этот человек захватил пять сотен иномирцев! И этот бал устроен в его честь! Пусть вся страна знает своих героев в лицо! Именно на таких людях и держится наша Империя!

После этих слов Император меня отпустил, а я постарался отойти в сторону.

— Это что было? — Вика удивилась не меньше меня.

— А всё, нам конец! — развел я руками. — Теперь каждая собака полезет своим носом в наши дела. И все захотят узнать наши секреты.

— Но они ведь не знают, что у нас есть секреты, — нахмурилась девушка.

— Не знают, но теперь точно догадываются…

Журналисты еще некоторое время терзали Императора, пытались пробиться ко мне. Но имперская гвардия их не пропустила, за что им огромное спасибо. Одному даже плоскостопие за это вылечил, хоть и было очень нелегко. Но я все равно копил энергию на случай возможного боя, и ее нужно было куда-то деть.

Император ответил на несколько вопросов, покрасовался перед камерой, после чего попросил журналистов отправляться на выход. А сам кивнул мне и отправился на бал. Он проходил в специальном зале и туда пришлось пробираться по длинным лабиринтам и коридорам.

— А вот и виновник торжества, — радостно объявил Император, стоило нам войти в бальный зал. — Михаил Булатов и его прекрасная невеста Виктория Булатова.

Я быстро оглядел собравшихся, и физически ощутил их ненависть. Правда, все мило улыбались, и всем своим видом показывали, насколько хорошо ко мне относятся. Но это лишь до того момента, пока Император был рядом. Но стоило ему пропасть, как аристократы показали себя во всей красе.

Не все, разумеется. Кто-то действительно от души поздравлял меня, другим было совершенно на меня плевать. Они пришли развлекаться, пить и танцевать. Но встречались и те, кто сразу уличил меня в жульничестве. Они собрались в кучку и оживленно обсуждали, каким образом мне удалось захватить столько пленных.

Уши чуть не сломал, пока подслушивал их разговоры. Причем, гипотезы выдвигались самые разные, от банальной удачи, мол, нашел спящих иномирных солдат, и до откровенной клеветы. Один и вовсе, высказал свою уверенность в том, что я напал на другого аристократа, убил его и забрал его пленных.

— Я знала, что ты здесь будешь, — послышался знакомый голос и обернувшись, увидел Фьорель. Женщина, хоть и сидела в инвалидном кресле, но выглядела гораздо лучше. Как минимум, на коляске рассекает намного быстрее. — Потому и решила прилететь, повидаться. Не против моей компании?

Женщина улыбалась, и было заметно, что искренне радовалась за меня.

— А почему я должен быть против? — после встречи с ней немного подучил французский. Впрочем, она неплохо говорит на нашем языке. Или тоже взялась за изучение, ведь у неё тут есть родственники.

Некоторое время мы с Викой и Фьорель стояли в сторонке, наслаждаясь отличным вином и прекрасной компанией. Следом переместились ближе к столам с различными закусками, и даже вышли на балкон подышать свежим воздухом.

Обычно на нас не обращали никакого внимания, аристократы всё также обсуждали нас за спиной, думая, что я не слышу. Но находились выскочки, которые считали своим долгом как-то подколоть меня. Хотя, бывало, едкие слова направляли и на мою спутницу.

— Достойная компания, — усмехнулся какой-то молодой рослый парень. — Некромант, и… — он осмотрел Фьорель, скривился, и хотел, было, уйти. Но она мило улыбнулась, отчего тот чуть не умер. Надо сказать, у этой барышни мощный Дар. Пришлось на всякий случай подлечить бедолагу. Как раз у него закружилась голова, и я помог ему не упасть, подхватив под локоть. Но помимо лечения, оставил ему на будущее пару сюрпризов. Интересно, как местные лекари смогут справиться с бородавками? С множеством зеленых бородавок на лице!

Странно видеть, с каким презрением и ехидством некоторые смотрят на француженку, хотя она старается общаться со всеми максимально вежливо и мило. Да и я не заметил в ее поведении чего-то вызывающего. И это