Она повиновалась.

– И не надо сверлить мой палас грустным взглядом! – Рикардо сел вслед за Деспоной. – Знаешь, сам факт того, что из дюжины архивариусов на Шпиле ты сочла достойным своего внимания именно меня, греет мне душу. Оказать тебе любую посильную помощь будет для меня честью.

Боги, это прозвучало почти искренне, но Деспону уже давно было не провести. Она полагала, что многие проявления человечности требовали тишины. Сладкие речи мгновенно приводили ее в состояние крайнего недоверия к своему источнику. Даже если их автором был старый друг. Даже если такова была его манера общения.

Нет, наверное, не стоило рассказывать ему про телескоп и про окно. Нужно было действовать тонко. В стиле Барда. Хорошо, что в Архивах были везде установлены стражи, и случайные тени не сновали по стенам!

Рикардо тем временем как раз закончил рассыпаться в витиеватых комплиментах ее внешнему облику, который лично Деспона считала вполне себе заурядным, и был готов выслушать ее просьбу.

– Итак? – суфлировал Рикардо.

– Итак… – задумалась Деспона. – Мне нужна одна книга.

– И это я тоже предугадал! – заявил неунывающий архивариус. – Зачем бы еще ты пожаловала в мою скромную книжную лавку? Возможно, эта книга у меня даже есть!

– Возможно, – не исключила девушка.

– И как же она называется? – мягко поторопил ее Рикардо.

– Я надеюсь, что ты это знаешь! – Десс загадочно улыбнулась и поправила шляпку.

– Ах, да вы шутить изволите!

– Никак нет!

– Тогда я ничего не понимаю, – Рикардо совсем запутался. – Ты хотя бы знаешь, о чем она?

– Практически!

Ну, же, думай, ДиМарко! Ну почему ты совсем не придумала запасной план, когда ты сюда шла? Признайся, ты так давно не видела людей, что ты хотела выпалить ему все, рассказать про окно и про телескоп, и полностью поделиться своею тревогой. Но… Если бы не тот комплимент! Ах, зачем он его произнес!

– Мне нужна книга о… фундаментальной теории Шпиля.

– Таких предостаточно, – архивариус развел руками. – Я могу порекомендовать сразу несколько, хотя ты наверняка читала многие из них.

– Скажем так, – Десс прочистила горло, – мне нужна глубокая теория Шпиля. Не для начинающих.

– Опасных книг у меня нет, – отрезал Рикардо.

Каким холодным был его голос. Где же твои комплименты, архивариус?

– Нет-нет, – Десс притворилась, что имела в виду нечто совершенно иное. – Я бы не поставила тебя в столь неудобное положение. Я не хочу вникать в основы основ… – хотя ей очень хотелось бы… – но мне нужно узнать больше о том, как он построен.

– И зачем тебе это нужно? – Рикардо и не думал смягчать свой тон.

Патовая ситуация. Тупик. В откровенную ложь он не поверит. Нужна горсточка правды.

– Я подслушала разговор, который не должна была слышать…

А правду можно окаймить небольшой ложью.

– И этот разговор меня немного насторожил.

– Так.

Каким же он умел быть холодным!

– Мне думается – и очень небезосновательно – что Шпиль не очень хорошо продуман в некоторых ключевых аспектах.

– Заинтригован, – признался Рикардо.

Немного оттаял! Что ж…

– И мне хотелось бы понять, причем понять только для себя, как толковать некоторые из явлений, которые описывались в этом разговоре…

– Деспона, – Рикардо наклонился вперед и сложил руки под подбородком. Его голос стал совсем тихим, и она невольно последовала его примеру. – Милая, совершенно не обязательно придумывать такую нелепицу. Ты же меня знаешь. Подслушала разговор… Где? На Шпиле? Где на каждую лигу приходится в лучшем случае четверть живой души?

– Везде, где есть углы, есть возможность за ними притаиться, – обиделась Десс. – Невольно притаиться, – добавила она, подумав, чтобы он, чего доброго, не решил, что она подслушивала намеренно.

Кстати, она уже почти сама поверила в то, что где-то и что-то подслушала. Как же убедительно она могла врать! Боги всеведущие!

– Деспона, – Рикардо хитро улыбнулся. Снова само обаяние, вы только посмотрите на этого подлизу! – Деспона, ты же знаешь меня давно и прекрасно, – повторил он. – Меня совершенно не волнует, откуда к тебе попала та или иная информация. Мне не нужны чужие секреты; мне и свои-то ночью порой не дают сомкнуть глаз… Не каждую ночь, конечно!

Интересно, он мог улыбаться еще хитрее?

– Мне не нужны прелюдии, предпосылки и оправдания. Я лишь хочу услышать простую, четко сформулированную просьбу. В принципе, я услышал и понял тебя, дорогая. Но, прежде чем я возьму на себя священное обязательство оказать тебе услугу, я должен знать кое-что еще.

– И что же? – вздохнула девушка.

– Ты должна рассказать мне, о каких явлениях шла речь в твоем метафорическом разговоре. Что происходит со Шпилем? Повторюсь, мне совершенно не важно, откуда ты знаешь об этом. Но мне очень нужно знать, что конкретно тебе известно. Иначе книгу будет найти очень сложно.

– Мне кажется, – осторожно сказала Деспона, – что Шпиль не очень-то хорошо прижился в своей области бытия.

– Не очень-то хорошо? – переспросил Рикардо. – Но он существует уже много лет!

– Примитивная трактовка, – поморщилась Десс. – Чьих лет? Человеческих? Что такое время на Шпиле? Как его измерять? Как мы стареем по сравнению с внешним миром? Кто-то же наверняка регулярно бывает там, но мы ничего не знаем. Сколько тамошних лет мы провели здесь? Много ли это или мало? Все эти вопросы еще толком не изучены…

Рикардо жестом показал ей, что он все понял.

– Деспона, я не ученый, – обезоруживающе покаялся он. – Прошу тебя, адаптируй свой доклад для неискушенной аудитории. Проще сказать, все плохо, и ты достаточно в этом уверена?

– Проще сказать, нам крышка, и я абсолютно в этом уверена, – спокойно заявила Деспона.

– И тебе нужна опасная книга, чтобы это предотвратить?

– Мне нужна опасная книга, чтобы это переварить. Чтобы понять, сколько у нас времени, что бы это ни значило. Чтобы понять, отчего это происходит. Чтобы приготовиться, в конце концов.

– Поразительная честность, – восхитился Рикардо.

– И никакой конкретики, – грустно ухмыльнулась Деспона.

– То есть даже не намекнешь?

– Отчего же… – Десс поерзала на стуле. – Мне кажется, что наш мир трещит по швам. – Она немного подумала. – Да, это корректная аналогия. Именно так. Он рушится. Кое-где уже появляются первые трещины, колонны начинают не выдерживать собственного веса, не говоря уже о том, что они подпирают… Скоро все рухнет. Только вот как скоро? Хватит ли запаса прочности на нашу жизнь? Или это произойдет уже завтра? В этом я и хочу разобраться. в чем первопричина? Ошибка при проектировании или же неумолимая неизбежность?

Десс пожала плечами, позволяя вопросу остаться риторическим.

– Клянусь всеми пропавшими богами сразу, Деспона, – Рикардо посмотрел на нее с отеческой теплотой, – ты порой разговариваешь, как премудрый профессор!

– Я разговариваю так,