– Ладно, на сей раз не ваша вина, – нехотя выдавила Амалия. – Зеленое платье, быстро. И уксусные тряпки для обтирания, я мерзко себя чувствую. Вина, ветчины, печенья – все в карету. Мы уезжаем отсюда. Стража пусть сама собирается и бредет к постоялому двору. Никто не будет наказан. Где мой ти-логрим?

– Здесь, о богоравная, – поклонился начальник охраны.

– Ты ведьму видел?

– Рыжую девицу, что была с вами? Да.

– Пропустить ко мне в любое время. Именовать впредь маркизой Исор’лив.

Герцогиня забралась в карету и откинулась на подушки, с вялым любопытством отмечая, что комары по-прежнему не пытаются следовать за ней. Переодевшись, можно даже раздвинуть шторки и не маяться в духоте. «Определенно придворная ведьма куда лучше любого мага. Такого чуда нет даже у императора. А что стерва, так это даже забавно. Хоть будет с кем поругаться, а то, кроме собаки, никто не решается лаять на хозяйку», – усмехнулась Амалия.

Сэльви сидела у самой дороги, за тонкой завесой кустов, в созданном магией «бестолковых» эльфов укромном убежище. Она довольно выслушивала похвалы мужа. Искренние. И еще более искренние – наставления, требующие быть осторожнее, не рисковать, беречь себя, не верить в способность людей меняться к лучшему легко и охотно…

– Рир, спасибо, я тебя обожаю.

– То есть?

– Не нервничай. А то я начну наставлять тебя, как охранять князя.

– Извини. Два века жили спокойно, я как-то отвык рисковать… тобой. И я уже скучаю. – Он улыбнулся. – Ты очень нечестная девушка, хоть и порядочная ведьма. Выдала корень аира за нечто уникальное, незаменимое для мужчин. А сероцветом кто будет работать?

– Фиалка, довольно редкая, – усмехнулась Сэльви. – Ее в деревеньке, откуда я родом, звали «сонником» за привычку цвести на поздней заре. Рир, я и одуванчик могу выдать за жив-траву, ты меня знаешь. А рысь была хороша, правда? Вот кого я еле-еле уговорила участвовать в нашей шутке. Она кошка, то есть стерва от природы, непослушная и своевольная. Тебе пора. Пес с ним, с князем, ты сам-то не лезь в неприятности, а?

– Я постараюсь. Спокойной дороги, королева.

– И еще маркиза, – кокетливо стрельнула глазками ведьма. – Вот будет здорово, если и тебе титул достанется. А то даже скучно – всего-то вечный король, первый хран, Ключник, знахарь гномов, маг седьмого круга, многодетный папаша и прочая и прочая…

Орильр рассмеялся, кивнул, еще раз взъерошил рыжие волосы жены, чуть хмурясь. Ему не нравилась маскировка, менявшая безупречный, по мнению короля, облик жены. И вся затея казалась окончательно глупой и опасной. Но – необходимой, вздохнул он, поправив мешок и переходя с шага на бег. Эльфов за годы его правления стало больше: двести лет назад их было всего пять с небольшим тысяч, а теперь почти одиннадцать. Но настоящих, древних, имеющих полное право зваться вечными – сотен шесть. Потому войны не просто опасны, они смертельны для расы. Каждая гибель старшего – это невозвратно уходящие знания и память. Потребуются долгие века, чтобы детей превратить не в скороспелые подобия следопытов, магов, мастеров. Настоящий опыт шлифуется долго, и этого не заменить ничем. Под присмотром старших постепенно всходят ростки мудрости из зерен знания… Но как же еще долго ждать их вызревания! Потому особенно остро сейчас нужен мир, позволяющий младшим без опаски проявлять любознательную доброту к окружающему – природе, людям, течению жизни. Он обязан уберечь соседей от войн. И королева – тоже, как это ни печально. Для того и выбирают короля, передают ему алмазный венец – чтобы защищать род эльфов. А с ним – память и опыт всего мира Саймили.

Пять сотен верст до столицы Поморья – белокаменного города в среднем течении реки Белой – Орильр пробежал неспешно, в привычном для него темпе движения, за неделю. Он даже прошел по дороге последние сорок верст, усердно подбирая себе удобную походку людского типа – тяжелую, с нечеткими движениями. Привык слегка горбиться, еще раз вспомнил, как теперь выглядит. Глаза – серые, мелкие, волос темный и прямой. На шее – ага, вот он – амулет выпускника школы магии эльфийского Круга мудрых.

Король вошел в крепкие дубовые ворота города Белояра вечером, когда стража на стенах уже перекликалась, готовясь к смене. Рослого незнакомца встретили несколько настороженно, подробно выспрашивали, с чем пожаловал, придирчиво изучали содержимое заплечного мешка. Долго охали, рассматривая мечи.

– Неужели у вас так мало гостей, что для каждого изыскиваете время, чтоб приветить? – улыбнулся эльф. – Впрочем, и правда – пустовата дорога.

– Не то слово, душа болит, – вздохнул страж. – Как вспомню, какие у нас по осени в старые времена ярмарки были, гость! Я мальчишкой малым их помню. Северные люди с мехами приходили, леснийцы еще добро помнили, имперцы пушнину чуть не с боем торговали, из Бильсы купцы добирались, наших коней долгогривых глянуть. И гномы туточки бороды гладили, наш мед нахваливая. Говорят, даже эльфы забредали. А теперь… – Страж обреченно махнул рукой и нахмурился. – Оттого и спрашиваю: чего ты-то к нам завернул? Человек ты непростой, одни мечи невесть сколько стоят. Да и маг, как я погляжу, полнообученный, редкая для наших мест птица.

– Хочу к князю наняться, в охрану, – честно сообщил Орильр. – У вас, того и гляди, война тень бросит. Я нужен ему.

– Ишь добрый! – прищурился страж. – Чудно…

– Мой учитель из Круга мудрых, он эльф, именно так велел отработать плату за школу, – вздохнул Орильр. – Сказал, что не следует допускать войны на пустом месте. И уж за князя я обязан отвечать. У меня письмо от мастера Кэльвиля имеется, с печатями школы.

– Эльфийское? – обрадовался страж. – Ни разу не видел!

Орильр охотно показал тонкий лист шелковой бумаги, намотанный на золотой стержень и помещенный в стеклянную колбу со слабо светящимся туманом внутри. Пояснил – это заклятие. Первое вскрытие сосуда развеет магию – так следят, чтобы посланец сам не читал адресованного правителям.

Подошла смена стражи и заохала, радуясь нежданному для тихого вечера развлечению. А впустивший Орильра охотно взялся его провести во дворец. Еще бы – он увидит больше всех и вернется завтра самым знающим, рассказов на неделю хватит!

Улицы и дома города эльфу понравились. Добротные, чистые и ухоженные, без излишних украшений, но – уютно. Он долго оглядывался на трактир, крепчайшую избу из неохватного дуба. Сэльви бы пришла в неописуемый восторг: каждое оконце украшено затейливым узором, вырезанным в цельном дереве. Кружевом плетется доска под крышей, скамейки смотрят живыми кабанами, два тура замерли у входа.

Люди столицы Поморья тоже были вполне приятные – светловолосые, рослые, широкие в кости, обстоятельные. Все спешили по делам, не забывая здороваться даже с незнакомым. Вот только радости на лицах не осталось – одна застарелая тревога, прочертившая морщины в рассохшемся дереве их настороженных душ. Того и гляди, полыхнет война и лягут пеплом деревянные кружева родного города. И кто грозит бедой? Соседи, с которыми у каждого в семье есть родственная, пусть самая дальняя, связь. А вот забыли добро, вызверились. За какое-то нелепое золото, чтоб ему, неразделенному по чести, в болоте утонуть, вздыхал провожатый, повторяя мысли всех горожан.