Сима Фэй немного подумал и решил взяться за последнюю.

Он подготовил комнату, разместил эликсиры и прошёл туда вместе с Лу Инь — лучше было культивировать вместе, чтобы не тратить драгоценные благовония.

Девушка сильно удивилась, когда увидела великое множество зелёных, золотистых и лазурных склянок, которые мерно сияли посреди полированного каменного пола. Сима Фэй заметил её растерянность и сказал, что всё это он «случайно» нашёл, когда свалился в потаённую пещеру (а вернее сказать дюжину таких пещер) и что Старейшина разрешил ему использовать все эти ресурсы на своё усмотрение.

У Лу Инь не было причин сомневаться в словах Сима Фэя, и даже если бы они были, она бы не стала, и через некоторое время они приступили к культивации.

Вскоре Сима понял, почему последние десять процентов Трансформации тела считались такими тяжкими. С этого момента его прогресс стал предельно медленным. Ему приходилось едва ли не зубами вырывать очередной процент только для того, чтобы следующий оказался ещё более неподъёмным. Если бы у него не было в своём распоряжении безграничного количество эликсиров, многие из которых предназначались для воинов Истинного Ци, он бы потратил на это многие месяцы. И даже так он, казалось, заливал своими зельями настоящий каньон, который, по мере подъёма, становился всё шире и шире. Теперь он мог выпить дюжину Зелий Сотни Драгоценных Трав и не заметить ни малейшей разницы.

При этом в его теле постепенно накапливались нечистоты.

Секта Жемчужного Истока была баснословно богатой и, при желании, могла собрать достаточно ресурсов, чтобы позволить нескольким своим ученикам достичь 96 и более процентов.

Проблема в том, что к этому моменту их тела так засорятся нечистотами, что дальнейшая культивация станет невозможной. Они никогда не станут воинами Истинного Ци, а значит всё это будет бессмысленной тратой ресурсов.

У Сима Фэя, однако, было два козыря. Первый представляли собой эликсиры, которые он нашёл в тайных пещерах и которые были чрезвычайно высокого качества, а значит содержали минимальное количество нечистот; второй, ещё более значительный: Зелья очищения. Последние были уникальным товаром, про который ничего не знали ни в Жемчужной провинции, ни на Небесных берегах, ни даже, наверное, в Небесных заводях.

Всего через три дня Сима добрался до 95% трансформации.

Вэй Туну, который был необыкновенным гением, на это потребовалось шесть лет упорной культивации.

Однако с этого момента начиналось самое сложное.

Настолько стремительная и отчаянная культивация была опасной. Во время очередной сессии у него пошла кровь из носа — ничего серьёзного, и в то же время Лу Инь так перепугалась, что Сима Фэй обещал на ближайшее пару дней сделать перерыв, только чтобы её не беспокоить.

Но только на пару дней.

Времени оставалось всё меньше и меньше.

С каждым днём презрение окружающих становилось всё более ядовитым.

Даже старейшины стали замечать, что Сима Фэй «проявляет чрезмерную робость», когда отказывается выступить на битву и даже не смеет от неё отказаться.

Согласно легендам, за всю историю Жемчужной провинции только два воина смогли добраться до 97%.

Первый из них был стариком, который потратил на это всю свою жизнь и так не смог перейти на стадию Истинного Ци.

Второй — невероятным гением, который в раннем возрасте оставил провинцию и устремился в Небесные заводи — и больше не возвращался.

На третью неделю упорной культивации Сима Фэй стал третьим.

Ещё через неделю: побил рекорд и достиг 98% — невероятное достижение для воина из Небесных берегов.

Затем последовали долгие, мучительные попытки перейти последний и самый сложный рубеж…

Глава 22

День битвы

Сима Фэй согласился.

Звучали разные мнения, почему он это сделал. Возможно, он больше не мог терпеть презрительные упрёки, которые сыпались на него каждый день; возможно, ему хотелось сохранить хотя бы крупицу своей репутации перед началом большого турнира; возможно, он просто испугался, что в дело намереваются вмешаться старейшины — в любом случае он согласился, и теперь едва ли не половина секты собиралась на большой арене, на которой недавно проходил экзамен, чтобы посмотреть на грядущую битву.

Настроение у собравшихся было приподнятым. Все ожидали грандиозное представление. Именно так, не битву — представление. Если бы Сима Фэй сразу согласился выйти на бой и проиграл — его поражение было неминуемым, — люди, конечно, пришли бы на это посмотреть, однако не было бы и близко такого ажиотажа.

Вместо этого Сима Фэй целый месяц оттягивал неминуемое, и всё это время клика Жемчужных копий тратила огромные ресурсы на пропаганду. Она разогревала толпу, и теперь люди с нетерпением ожидали момента, когда противники встретятся на песчаной арене; неделя за неделей они поднимали ставки, и наконец момент настал, и теперь сотни человек тонкими вереницами проходили через ворота на арену и покрывали трибуны, точно муравьи, облепляющие огромное яблоко (по крайней мере так на них смотрел старик, наблюдавший за схваткой с бамбукового стула на вершине отдалённой горы).

Говорили немного. Люди были охвачены взволнованным предвкушением. То и дело громкие голоса предлагали сделать последние ставки. Разумеется, все ставили на Вэй Туна, причём за последний месяц его преимущество на тотализаторе неумолимо возрастало. Ведь если Сима Фэй так долго боялся выйти на битву, значит, он сам не верил в свою победу и глупо было в неё верить остальным.

— А что, если он готовился? — прозвучало однажды предположение.

Сима Фэй всё ещё был необычайным гением, который занял второе место на экзамене. У него был огромный потенциал. Что если всё это время он оттягивал потому, что хотел подготовиться и стать сильнее?

В таком случае он совершил ошибку: не смог сохранить хладнокровие перед лицом издёвок, которые сыпала в его сторону клика Жемчужных копий, и вышел на битву всего через месяц после того, как ему бросили вызов. Даже если в его распоряжении были ресурсы и драгоценные техники, этого было и близко недостаточно, чтобы нагнать Вэй Туна. Более того, последний тоже не сидел на месте и стремительно приближался к стадии Истинного Ци.

Клика