Я поискал глазами, куда бы присесть, и плюхнулся на ствол поваленной березы.

– Эй, Игорь, ты чего?! – Вадим потряс меня за рукав маскхалата. – Пойдем, я вас с сержантом обедом накормлю. Как раз время к полудню: сами знаете – война войной, а обед по расписанию! Разносолов не обещаю, с продуктами у нас херово, но голодными не останетесь! Ну же, Игорь, вставай!

– Не тормоши его, лейтенант! – попросил Альбиков. – Не видишь, что ли: парня накрыло! Он отца два месяца не видел. Сейчас отпустит и пойдем!

– А-а-а, ну тогда – да! – Ерке уважительно кивнул и отступил на шаг в сторону.

Ладно, затягивать отдых смысла нет – все равно сижу у всех на виду, покоя не будет. А ведь прав Хуршед – уже отпустило! Словно какой-то узел, вдруг стянувший сердце и не дававший вздохнуть полной грудью, развязался, и я быстро встал, почти что вскочил.

– Готов к труду и обороне! Пойдем! – повернулся я к лейтенанту. – Сейчас бы действительно чего пожевать было бы неплохо!

Лейтенант повел нас куда-то в глубину леса. Через десяток шагов нас догнал старший лейтенант Кудрявцев, почему-то сияющий, как начищенный пятак. Словно и не было вчера жуткой горечи из-за позорного попадания в плен к упырям.

– Скоро у нас тут развернутся большие и важные дела! – тихим голосом сказал Кудрявцев, обращаясь вроде бы к Ерке, но при этом оглядываясь на нас с Альбиковым. – Мне начштаба сказал: если все выйдет как надо, то уже ночью сюда пожалуют «ТБ-3», набитые бочками с соляром и боеприпасами. Эх, завертится тут всё, закрутится… Меня послали поднимать бойцов на строительство посадочной полосы.

– Есть подходящее место? – оживился Хуршед.

– Есть! – почему-то шепотом ответил старлей, как будто это являлось страшным секретом. – Там только и надо, что кусты вырубить, кочки срезать да ямки прикопать. Часа на три работы всего!

– Это та старая гарь за ближним ельником? – уточнил Ерке.

– Она самая! – радостно ответил Кудрявцев.

– Лишь бы уроды из Люфтваффе в гости не пожаловали! – сказал я, пытаясь разглядеть небо через густые кроны сосен.

– Ха! – фыркнул Кудрявцев. – А Петр Дмитриевич все продумал. ПВО у нас знатная, хоть пока и не показала себя. Сборная солянка, конечно, – и автоматы на тридцать семь миллиметров, и орудия на семьдесят шесть – старые еще, и, представляете, почти целая батарея трофейных восьмидесятивосьмимиллиметровок! Снарядов к ним, правда, с гулькин хуй. Но на один налет хватит! Ладно, побегу я, товарищи, приказ передавать… Спасибо вам!

– За что? – вроде бы удивился Альбиков.

– Вы нам всем надежду дали! – Кудрявцев улыбнулся первый раз за то время, что я его знал. – Кстати… Приказали до вас пароль довести, а я чуть не забыл! На сегодня: «Днепр», отзыв – «Десна».

И Кудрявцев почти бегом скрылся в кустах.

– Оригинальный пароль! – полушутливо похвалил я. – А почему не «Курок» и отзыв «Мушка»?

– Не умничай, Игорь! – очень серьезно сказал Ерке. – Твой отец замечательно тут всё организовал. В том числе и безопасность! И ему в этом здорово один батальонный комиссар помог, из Москвы приехавший… В первые дни у нас в группе окруженцев такая анархия царила – при мне один капитан послал на хуй полковника. И что особенно страшно – спокойно повернулся после этого и ушел. И с ним полсотни бойцов. Словно, мать его, атаман времен Гражданской войны, а не кадровый красный командир! А подполковник Глейман сумел почти образцовый порядок навести! Заставил вспомнить, что все мы – не банда, а регулярная Красная Армия! Вот потому он здесь командир, а полковники и даже один генерал ему беспрекословно подчиняются!

– Молодец! – похвалил Глеймана сержант Альбиков. – Если в такой тяжелой обстановке, в глубоком вражеском тылу, вожжи хотя бы слегонца отпустить…

– Вот-вот! – кивнул Ерке. – А мы, тем временем, пришли!

На крохотной полянке стояла полевая кухня, неведомым образом принесенная сюда через густой подлесок. Печная труба вплотную примыкала к стволу могучей сосны, и дым рассеивался в кроне. Да, маскировка от наблюдения с воздуха поставлена на высшем уровне!

– О, товарищ лейтенант! С возвращением! – приветствовал Ерке совсем молодой и почему-то очень худой, хотя и высокий, повар в изумительно белом фартуке поверх суконной гимнастерки. И как он умудряется содержать фартук в такой чистоте в условиях окружения и нехватки… всего?

– Добрый день, Трофим! – ответил Ерке. – Накормишь?

– Конечно, товарищ лейтенант! – Трофим достал откуда-то из-под кухни три круглых котелка, аккуратно поставил их на плоское колесное крыло и протер чистой ветошью. И только после этих манипуляций открыл крышку бачка. Пахнуло чем-то вкусным, хотя точно определить, чем именно пахнет, я не смог.

– Говорят, что вы все-таки сумели подмогу найти, товарищ лейтенант? – как бы небрежно спросил повар, наваливая в котелки какую-то непонятную субстанцию темно-коричневого цвета.

– Вот прямо так все и говорят? – усмехнулся Ерке, принимая котелок.

– Слухами земля полнится! – ответил Трофим. И уточнил слегка зазвеневшим от волнения голосом: – Так нашли или нет?

– Нашел, Трофим, нашел! – доставая из-за голенища сапога ложку, ответил Вадим. – Вот эти парни – связники из штаба фронта! Весь фронт нам на подмогу придет, когда прорываться начнем! Сегодня же начнут завозить горючее, продовольствие, медикаменты, боеприпасы!

– Родина про вас не забыла, Трофим! – добавил я, принимая свой котелок и потягивая носом.

Блин, что же это такое? На кашу не похоже, на разваренную картошку… тоже нет! И запах… хоть и приятный, но… какой-то незнакомый!

– Это комбикорм на основе ячневой крупы! Мы пять дней назад на скотном дворе одного колхоза почти два десятка тонн нашли! – наконец объяснил происхождение странной пищи повар. – Вполне съедобная штука! Особенно если приготовить с умом! А для поддержания здоровья я туда запаренную хвою добавляю и тертую сосновую кору – чтобы цинга не началась!

– Эк у вас всё грамотно продумано! – похвалил Альбиков, осторожно пробуя варево. – Хм… а ведь… вполне себе! Ешь, Игорь, чего ты мнешься! Не отравишься!

Посмотрев на Ерке, увлеченно переправляющего субстанцию в рот полными ложками, я аккуратно пригубил. Ну, повар прав – съедобно. И, наверное, питательно. А что еще в условиях окружения нужно? Пельмешек мы дома навернем! Если вернемся…

– Товарищ Ерке! – раздался сзади знакомый голос. – Мне доложили, что вы без проверки провели прямо в штаб каких-то подозрительных людей!!!

Вадим изменился в лице, отложил в сторону котелок и, к моему удивлению, попытался принять строевую стойку, как давеча при встрече с подполковником Глейманом. Это же кто там такой строгий нарисовался?

Я медленно повернулся… Меня в упор разглядывал Аркадий Гайдар. Только сейчас он не улыбался. Напротив – его лицо пересекали новые морщины, взгляд строгий, как у учителя, поймавшего тебя на экзамене со шпаргалкой. За спиной «доброго детского писателя» стояли два бойца с автоматами «ППД» на изготовку.