– Это для придания сил, – пояснил он, наливая дочери полную кружку. – Пей!

Драконица послушно пригубила и принялась за мясо. Закрыла глаза, медленно пережевывая поджаристый кусок. У Кайтарана в замке готовили превосходно, даже изысканно, но по Василовской говядине Каяра успела соскучиться. Как же хорошо все-таки оказаться дома!

Они уже почти покончили с трапезой, когда жрица внезапно почувствовала отвратительную пустоту в душе. Будто неведомое существо вынуло воспоминания, привязанности, мечты, оставив вместо себя лишь полый сосуд. Холодный и звонкий, откликающийся причудливым эхом даже на самый простой зов. Каяра тяжело проглотила слюну. Дорого бы дала, чтобы не знать, что происходит. Но увы! Знание пришло вместе с пустотой. Прочистила горло.

– Отец, – уставилась мудрейшему в глаза. – Владычица покинула нас.

– Я расставил часовых с утра, – поспешил успокоить Васил. – Нам дадут сигнал, когда они прилетят.

Каяра вымученно улыбнулась и долила себе травяного настоя. Потерла ладонями плечи. Без богини оказалось зябко и неуютно. Много лет ее часть была рядом постоянно, и сейчас, чувствуя в себе только пустоту, жрица нервничала.

Сделала пару глотков. Посмаковала во рту холодный сладковатый настой. Закрыла глаза, пытаясь совладать с собой.

– Как думаешь, мудрейший, – вполголоса поинтересовалась она, – много их прилетит?

– В прошлый раз было около трех сотен, – Васил тяжело вздохнул. – В этот раз нам и одной хватит. Главное, чтобы люди не струсили.

– Надо было тогда все-таки хоть чуть-чуть побороться, – понимающе кивнула Каяра, – чтобы они знали, с кем придется иметь дело.

– Надо… Но мы страшно недальновидны в этот раз.

– Да, – драконица залпом допила напиток и уставилась на дно чашки. – Плохо, что нас мало. Очень плохо…

– Ничего, Кая, – отец взъерошил кудрявую шевелюру жрицы. – В следующий раз будет лучше.

– Если будет, – мрачно заметила дочь.

Потянулась за кувшином обновить напиток. Раздался протяжный звук горна. Тягучий, шершавый, жалостливый, будто кто-то вел на убой небесного быка. Поставила сосуд на стол и посмотрела на Васила.

– Пора! – мужчина прошептал слова маскирующего заклинания и направился к выходу.

Каяра поспешила за ним. Отца нельзя было оставлять без защиты: без животной ипостаси он был легкой добычей для врагов. По-хорошему им бы следовало сидеть и не высовываться, но Васил ни за что не смог бы остаться в стороне, хоть и доверил командование Нуласку.

Вышла на улицу и замерла. Творилось что-то непонятное. Драконов в небе не было, но человеческие маги пели заклинания, а вояки спешно выстраивались в боевой порядок. Высоко над головой переливался красным сиянием выстроенный людьми щит, а малахитовые птахи, сталкиваясь с ним, падали, как подбитые метким стрелком, у самой земли оборачиваясь в крылатых собратьев. Огромных, грозных, наделенных огнем самцов.

Каяра выругалась: незваных гостей было гораздо больше, чем могла принять деревня драконов воздушной богини. И все это время они были здесь, не вызывая ни малейшего подозрения! Тряхнула головой, отгоняя страх. Кайтаран рассказывал, что у красного щита припасено много хитростей, и сейчас было самое время их показать.

– Ко мне, Каяра, – прохрипел отец и тут же запел заклинание.

Драконица не поняла сначала, что он собирается делать, но потом узнала слова. Васил прятал следы богини, пришлые драконы не должны были признать в Каяре жрицу. Требовалось тянуть время, и маскировка казалась лучшим решением.

Маги перешли на крик, щит побагровел и сжался, будто кто-то большой скомкал его, точно кусок теста. Сверху громыхнуло, сотрясая землю, и красное сияние снова распласталось по небу. Невыносимо запахло миндалем, а вниз полетели дохлые птахи. Те, кто никогда уже не станут драконами.

Недолго думая, маги запели другое заклинание. Завороженная Каяра застыла, в изумлении глядя на покрывающееся пятнами небо. У земли полыхнул огонь: кому-то из пришлых надоело разводить церемонии. Еще и еще. Послышались крики, рычание. Полетели копья и стрелы. Каяра испугалась, что людям не хватит духа сохранить боевой порядок. С неба ударили свои. Завидев других драконов, враги перестали деликатничать, и все вокруг заполнилось рычанием, воплями ужаса и бесконечными огненными залпами. Запахло горелой плотью.

Каяра вжалась в стену дома и затаила дыхание. Васил, конечно, сильный маг, и вряд ли кто-то увидит ее, но лишний раз испытывать судьбу не хотелось. Недалеко сметал хвостом людей и раздавал пламя всем желающим огромный синий самец из видений. Враг был почти такого же цвета, как она до посвящения, и от этого жрице становилось еще страшнее: считалось, что драконы одинаковой масти могут чувствовать друг друга. Ящер пальнул наугад, облизнул нос и стал принюхиваться, будто что-то разыскивая.

Каяра мысленно сжалась в комок. Утешало одно: последний день она провела в объятьях Кайтарана, и, вполне возможно, запах мужчины перебивал ее собственный.

Сверкнули копья, Синий взревел и выпустил столп пламени. Стальной наконечник воткнулся в самое чувствительное место на шее. Сверху налетел Нуласк, ударяя когтистыми лапами по глазам врага. Зверь увернулся и снова пальнул. Нуласк ответил, и площадь перед домом потонула в клубах пыли, топоте огромных лап и нескончаемом пламени.

Отец стоял рядом, Каяра не видела его, но чувствовала драконью решимость, желание вмешаться. Пошарила пальцами вдоль стены, пока не нащупала руку Васила. Осторожно пожала ее, давая понять, что их время еще не пришло. Мудрейший ответил невесомым поглаживанием, заверяя, что будет вести себя смирно.

Кто-то обжег взглядом. Жрица подняла глаза и обмерла. Прямо на нее уставился иссиня-черный самец с жуткими, казалось, тысячелетними очами. Она жизнь могла поставить, он видит ее. Не только изучает тело, но и заглядывает в душу. Ящер фыркнул, поддал огня вбок на стреляющих лучников и наклонил голову, с любопытством рассматривая невидимую для других находку.

– Беги! – отец больно пихнул Каяру.

Жрица покачала головой и не сдвинулась с места. Застыла, будто завороженная, глядя в эти мудрые глаза.

– Да очнись же ты! – прикрикнул Васил, заводя заклинание.

Черный зарычал и прыгнул. Протягивая вперед когтистые лапы, часто взмахивая крыльями. Каяра пришла в себя. Отскочила в сторону, пытаясь уйти от атаки. Не успела. Черный прихватил за плечи, увлекая прочь от стены. Жрица охнула. Уперлась ногами, мешая тащить себя. Враг увеличил напор. Впился когтями в руку, еще не до крови, но уже неприятно. Кая крутанулась вокруг себя и выскользнула из цепких объятий. Ровно для того, чтобы попасть в другую лапу. Черный осклабился и потянулся мордой к жертве.

Громыхнуло. Яркий синий луч сбил врага с ног. Черный взвизгнул, дернул лапой и затих. Жрица отскочила в сторону ставшего видимым Васила.

– Быстрее за дом, – скомандовал отец. – Накину невидимость, и вернемся.