Наконец Ален свернул на боковую улицу и остановился перед большим зданием с ярко освещёнными окнами. Большая, украшенная резьбой и металлической чеканкой дверь всё время открывалась, впуская и выпуская людей. Ален спешился, помог спрыгнуть с лошади Констанце и бросил поводья подскочившему юркому парню: — коней вычистить, накормить, поставить в конюшню. — Сунув руку в карман треконды, извлёк несколько медных монет и кинул слуге. Тот ловко поймал их и повёл лошадей куда-то за дом. Констанца увидела над дверью большую, ярко раскрашенную вывеску: «Весёлый Свин». Она фыркнула. Толстая розовая свинья, изображённая над входом, стояла на задних ногах, а в передних держала большую кружку с хмельным напитком, покрытую шапкой пены.

Ален подтолкнул её, открыв дверь. Констанца шагнула в шумный жаркий зал — и вскрик застрял у неё в горле. Ноги подкосились, кровь отлила от лица: от ближайшего столика на неё, издевательски улыбаясь, смотрел лорд Нежин.

Она остановилась так резко, что наёмник налетел на неё сзади. Он мягко обошёл её, встав рядом, улыбнулся краешком рта. Его милость лениво встал из-за стола и двинулся им навстречу. Констанца, бросив панический взгляд на своего спутника, прижала ко рту пальцы, чтобы удержать рвущийся наружу крик. На них не обращали внимания. Люди в зале громко разговаривали, смеялись, спорили, кто-то пел, его фальшиво поддержали несколько пьяных голосов.

Констанца смотрела на приближающегося мучителя взглядом загнанного в угол зверька. Она не видела с ним стражников, но итак знала, что они где-то неподалёку. Едва ли Ален, простой наёмник, решится возразить лорду. Не осмелится он и применить к тому пусть и слабые, но колдовские силы. Она обречена. Сейчас Констанца не понимала, как могла влюбиться в этого жестокого человека, который приближался к ним с холодной улыбкой на красивом лице. Он подошёл совсем близко и… вежливо поклонился! — Лорд Ален, приветствую вас.

Лорд?? — Констанца вздрогнула, глядя на наёмника испуганными глазами. Тот, не глядя на неё, равнодушно кивнул: — лорд Нежин, не скажу, что счастлив видеть вас.

Тот через силу расхохотался: — ну, ещё бы! Едва ли вы рады мне после того, как украли мою невесту!

Констанца широко раскрыла глаза, не находя слов, совершенно растерявшись под грузом обрушившихся на неё известий. Ален — высокородный лорд, она — невеста Его милости! Между тем наёмник равнодушно сказал: — я думаю, лорд Нежин, прежде, чем считать девушку своей невестой, вам необходимо получить её согласие.

— Малышка? — теперь воплощение её ночных кошмаров напрямую обращался к ней, — ты же согласна стать моей женой? — Его ласковая улыбка напомнила ей того, давнего лорда Нежина, который, раненый, лежал в домике Феонисты. Тёмно-синие глаза излучали нежность и ожидание, обещание счастья и блаженства.

— В-в-вы шутите, Ваша милость! — Она с трудом выдавила эту фразу прерывающимся голосом, так велик был её страх перед ним.

— Ну что ты, Констанца, я на самом деле готов на тебе жениться. Ведь твоя невинность уже принадлежит мне, — он гадостно улыбнулся, а она вспыхнула, чувствуя, как лицо и даже шея наливаются жаром.

— Н-н-нет, не надо…пожалуйста, прошу вас… — она сделала шаг назад, упёрлась спиной в стену. Ален мельком глянул в её сторону, холодно сказал:

— довольно, лорд Нежин. Я думаю, вы поняли, что она не собирается выходить за вас замуж. — Повернувшись к девушке, кивнул ей: — идём, Констанца, нам нужно получить комнаты и ужин.

Лорд Нежин не собирался уступать им дорогу: — ты так удивилась, малышка, что путешествуешь с лордом Аленом! — Он продолжал улыбаться, — а знаешь ли ты, что лорд Ален дар Бреттон является Главным королевским дознавателем, считай, главным законником? Ему подчиняются все палачи королевства Семи Холмов.

На подгибающихся ногах Констанца подошла к ближайшему столику, не глядя, опустилась на стул. Ей казалось, что почва ушла у неё из-под ног. Ален, полунищий наёмник в грязной треконде и вылинявших штанах, шумно хлебающий похлёбку, ложкой, зажатой в кулаке, оказался дознавателем, да ещё Главным. И, при этом, страшные существа, палачи — его подчинённые! А ещё он — благородный лорд и запросто бывает в королевском дворце.

Ужас и растерянность владели Констанцей. Двое мужчин стояли перед нею. Один со снисходительной улыбкой оглядывал её с головы до ног, второй, к которому был обращён её умоляющий взор, отвернулся, хмуро сдвинув брови и разглядывая посетителей таверны.

— Хватит капризничать, малышка! Вставай! Мы переночуем на постоялом дворе, в более приличных условиях, — лорд Нежин презрительно окинул взглядом таверну, — а завтра отправимся домой. Обещаю, ты не будешь наказана за побег!

Констанца замотала головой, вцепившись обеими руками в стол и решив, что будет отбиваться, покуда хватит сил: — Ваша милость, я не поеду с вами! Лучше убейте меня здесь! Нет, ни за что на свете я не вернусь к вам добровольно!

— А как же твой отец, Констанца? — Голос его милости был угрожающе тих, — ты не боишься за него?

Вздохнув, к ним повернулся Ален, спокойно сказал: — достаточно терзать девушку, лорд Нежин. Она не желает выходить за вас замуж и отказывает вам, — он усмехнулся, — Констанца, не бойся за отца, с ним ничего не случится, — и добавил с нажимом: — я тебе обещаю.

Их собеседник скривился: — вы мне угрожаете, Ваша милость?

— Ни в коем случае, — Ален шутовски поклонился, — я лишь напоминаю, что Его Величество не любит, когда в отношении его подданных нарушаются законы.

— Да уж, куда нам, скромным лордам провинций до вас, дворцовых щеголей, ежедневно общающихся с Его Величеством!

Констанца точно бы расхохоталась, если бы не была так напугана. Она покосилась на лорда Алена: в своей любимой старой замызганной треконде, в стоптанных, никогда не чищеных сапогах, в штанах неизвестной расцветки с обтрепавшимися штанинами он никак не походил на дворцового щёголя.

Он поймал её взгляд, усмехнулся уголком рта: — желаю счастливого пути, лорд Нежин.

Тот процедил сквозь зубы: — я надеюсь, мы ещё встретимся, Ваша милость!

Вдруг лорд Ален искренне и от всей души расхохотался: — я думаю, вам лучше не встречаться со мной, лорд Нежин!

Взбешённый лорд дар Кремон выскочил из таверны.

* * *

Констанца сидела на кровати в комнате на втором этаже таверны «Весёлый Свин».

Час назад она чуть было снова не попала в лапы ненавистного красавца — лорда Нежина. Лишь вмешательство Алена снова её спасло. Она напомнила себе, что теперь должна обращаться к нему, как положено — лорд Ален. Это повергло её в уныние. Как-то разом он отдалился от неё, стал человеком другого мира. Сейчас она думала, что всегда догадывалась — с наёмником что-то не так. Уж очень правильная у него речь. Его манеры, обхождение с ней никак не соответствовали грубому поведению наёмного солдата. Но как же грустно, как тяжело понимать, что в столице они расстанутся навсегда. Он сменит свою нищенскую одежду на расшитую золотым узором треконду, будет улыбаться и говорить комплименты красавицам на приёмах в королевском дворце. Её ждёт участь гувернантки в богатом доме. Возможно, к ней посватается сын лавочника или пекаря и она, конечно, не решится ему отказать из страха остаться одной на всю жизнь.