К завтраку мы уже надули воздушные шары и пересчитали чашки.

К обеду насадили на шампуры все сосиски и намазали маслом хлеб.

К полднику мы уже устали так, что я, например, уже засыпала стоя.

И тут один за другим стали прибывать счастливые туристы.

Когда они плюхнулись на лужайку – со спальными мешками, подушками, в несерьезных спортивных костюмах, – то я снова подумала, что мальчишки на самом деле – те же собаки, только двуногие.

Отец Мальчишек взял на себя обязанность утихомирить свору сорвавшихся с цепи.

– Ну, кто хочет помочь имениннику разгадать тайну? – прорвался его зычный голос сквозь лай гончих.

– Я! – проорали они хором, собираясь вокруг Разумника.

– Кто хочет быть в моей команде? – крикнул тот, наслаждаясь своей минутой славы.

– Я! Я! Я хочу быть в твоей команде! – подпрыгивали друзья, виляя хвостами и почесывая мошонки.

Я вклинилась в толпу:

– Погодите, погодите… нам не нужны команды. Это же не соревнование. Это детектив… вы должны работать вместе, чтобы найти преступника, раскрыть преступление. Не важно, как быстро вы это сделаете. Это не гонка, понимаете?

Мой старший сын на мгновение сник. Что значит «не соревнование»? Но вот его лицо опять засияло.

– Ну, если это не гонки, тогда я буду главным! – объявил он, выстраивая свое войско.

Я с опаской поглядывала на Бинома.

– Так нечестно! – предсказуемо возмутился тот. – Ты всегда главный! Почему я не могу хотя бы раз быть главным?

Я твердой рукой взяла его за плечи.

– Ты будешь главным, когда будет твой день рождения, – тихо объяснила я.

– Так нече-естно! – надулся он, но все-таки, к счастью, мрачно встал в строй.

Я вздохнула, радуясь, что удалось предотвратить первую братскую стычку. Проверила время. Осталось продержаться всего-то четырнадцать часов.

Впереди праздник, ночь и целая история.

Мой доморощенный опус завладел умами ищеек, и, хотя мне и в голову не приходило сочинять детектив с элементами состязательности, сказка о краже велосипедов и хитрых злоумышленниках, очевидно, пробудила самые что ни на есть первобытные инстинкты.

Мальчишки устремились по тропинкам от одной улики к другой, причем гораздо быстрее, чем сопровождающие их взрослые. Тяжело дыша и отдуваясь, мы с Отцом Мальчишек плелись за ними, как загнанные клячи, стараясь не потерять след.

К счастью для нас, даже самые тренированные сыщики не могут игнорировать зов природы, так что, свернув за угол, мы обнаружили мальчишек, массово поливающих забор.

– Подождите… минутку… – обратилась я к шеренге голых поп. – Вы хотя бы знаете… куда идти дальше? – Мне очень хотелось знать, следуют ли они за нитью моей увлекательной истории или просто увлечены погоней за невидимым врагом. – Ну так как? – снова спросила я, пока они обсыхали. – Вы знаете, что делаете?

Ищейки застегивали штаны, непонимающе глядя на меня. Мардж Симпсон против Гомера, Вилма Флинтстоун против Фреда. Мама Мальчишек против Мужчин.

Разумник первым нарушил молчание.

– Пошли! – скомандовал он. – Мы должны добраться туда первыми… и быстро!

Быстро? Первыми? Но почему? В чем причина? К чему такая спешка?

Я с удивлением смотрела, как, подстрекаемые внутренними голосами, существенно более громкими, чем мои логические доводы, он и его племя устремились прочь – неведомо куда. Мы с Отцом Мальчишек потащились в арьергарде.

Всего восемнадцать минут спустя цель, кажется, достигнута. Мальчишки нашли все улики, промчались по всем дорогам, и тайна успешно раскрыта. Дело сделано, игра окончена.

– Что дальше? – спросили они, все еще свежие как огурчики.

Мы с мужем были уже совершенно без сил.

Отец Мальчишек провел большую часть игры нагруженный Непоседой, устроившимся на его взмокших плечах.

– Они не будут меня ждать! – вопил наш младшенький, дрыгая ногами так, что грязь летела с ботинок. – Я хотел идти впереди… так нече-е-е-естно!

Я между тем была занята другим делом – пыталась сдержать Бинома, который норовил свергнуть братца, «вожака стаи».

– Почему он всегда главный? – протестовал мой будущий Милибэнд[7]. Разозлившись, он попытался укусить старшего брата за пятку. – Это нече-е-е-стно!

Я подавила искушение уподобиться собственной маме и ответить, снисходительно посмеиваясь, что «жизнь вообще несправедлива»: это вряд ли утихомирит моих взбесившихся ротвейлеров.

Что же до виновника торжества, то он был доволен: расследование получилось «офигенное».

– Мы победили! – визжал он, сияя от радости, в то время как друзья прыгали вокруг, норовя лизнуть его в лицо.

– Так кто же был вор? – спросила я, радуясь, что хотя бы одной трети моего потомства игра пришлась по душе.

К тому же я, как это ни смешно, чувствовала себя польщенной тем, что остальная банда с энтузиазмом приняла мой тщательно продуманный сценарий.

Второй раз за этот вечер мы смотрели друг на друга в полном взаимном непонимании. Они – Тарзаны; я – Джейн.

Тут наконец-то – лучше поздно, чем никогда, – Отец Мальчишек разрядил обстановку.

– Кто хочет помочь мне развести костер? – спросил он и поспешил добавить: – Только для начала посмотрим, кто натаскает больше дров!

(В отличие от меня он, кажется, говорит с ними на одном языке.)

С визгом и улюлюканьем мужская стая нырнула в сгущающиеся сумерки.

– Чур, первая сосиска моя! – закричал Том, или Дик, или, может быть, Гарри, скрываясь из виду.

Разумник шепнул отцу на ухо:

– Пап, если у него будет первая, можно мне самую большую?

Отец Мальчишек ответил незаметным кивком.

Но, видимо, недостаточно незаметным.

– Так нече-е-е-естно! – дуэтом вскрикнули братья именинника.

Я, зябко поеживаясь, направилась в свою тихую, уютную пещеру, где нет места конкуренции.

Наблюдая за тем, как мои мальчики стремятся сдвинуть самый тяжелый камень, вскарабкаться на вершину самого высокого дерева, покорить самый опасный пик, я постоянно возвращалась к размышлениям о природе этого странного желания, этой потребности добиться успеха.

В который раз я стала листать свои библии по воспитанию мальчишек. Конкуренция – это хорошо, в один голос утверждали авторы; воля к победе может мотивировать, стимулировать, поощрять мальчиков к новым свершениям и превосходству. Но – и эта мысль не дает мне покоя – они также должны научиться проигрывать – галантно, красиво, без истерик и слез. Хм, думаю я. Для меня и моего трио, с его железной иерархией, это проще сказать, чем сделать.