заметно по тому, как напряглись желваки на грубом лице, а губы сомкнулись в тонкую нить. Наконец он проговорил:

— Потому что жители города — отличный корм.

Бром чуть не поперхнулся от возмущения:

— Корм для монстров?!

Чистильщик кивнул.

— То есть, вы намеренно не эвакуируете население, чтобы твари могли беспрепятственно нападать на людей? Но для чего вам это?

Во взгляде пленника промелькнуло искреннее сожаление — лишь на мгновение, но Бром его заметил. Затем Чистильщик ответил:

— Все ради крови богов.

— Что? — Бром уже не пытался скрыть удивление. — Какая еще к черту «кровь богов»?!

— Ихор. Так древние греки называли кровь богов. И точно так же ученые назвали особое вещество в крови монстров.

— Те, Кто Знает держали на базе Сеятеля, чтобы добывать ихор из его крови? — догадался Бром, вспомнив прозрачные цистерны с густой жидкостью черного цвета.

Чистильщик устало смежил веки:

— «Юдоль» — лишь одна из баз, расположенных в окрестностях Забытого города. На каждой из них содержатся твари, кровь которых служит источником ихора.

— Но для чего он нужен?

Лицо Чистильщика исказилось, будто он испытывал внутреннее отвращение, терзавшее его в глубине души:

— В каждой стране, в любые времена и при любых режимах, есть избранные люди, которые обладают всем: деньгами, властью, ресурсами. В конечном итоге им доступны все блага, кроме одного единственного.

Чистильщик выжидающе посмотрел на Брома, и тот без дальнейших пояснений понял, к чему клонил пленник:

— Бессмертие, — глухо выпалил Бром. — Могущественным людям доступно все, кроме бессмертия.

Чистильщик кивнул, улыбнувшись краешком губ: он явно был доволен тем, как быстро соображал Бром.

— Ученые выяснили, что ихор продлевает жизнь. Но цена слишком высока.

Бром прикрыл глаза, стараясь унять охватившую его дрожь: еще чуть-чуть, и чудовищные откровения пленника могли вызвать у него тошноту.

— Монстры должны питаться, чтобы в их организме вырабатывался ихор, — продолжал тем временем Чистильщик. — Питаться людьми. Вот, почему Те, Кто Знает поддерживают существование Забытого города: его жители служат кормом для монстров.

— Почему вы об этом рассказали?

— Просто ты мне… нравишься, — с неожиданной искренностью признался Чистильщик. — И я мог бы поведать еще больше, если ты меня отпустишь.

Он демонстративно постучал цепочкой от наручников по металлической трубе, к которой был прикован.

— Нашли дурака! — осклабился Бром. — Вы чуть не убили нашего друга, и теперь хотите, чтобы я вот так просто вас отпустил, поверив сказкам про чудодейственную кровь богов?

— Боюсь, что он больше вам не друг. И уже не человек. — Оценив замешательство Брома, Чистильщик терпеливо разъяснил: — Сеятель нападает особым образом: своим длинным и острым, как штык, языком он прокалывает череп человека через нёбо, после чего «подсаживает» в голову жертвы свое «семя» — крошечную личинку-нейрофага. Вырастая в течение нескольких часов, личинка пожирает изнутри мозг, постепенно заменяя собою всю нервную систему. В конце концов нейрофаг полностью подчиняет себе человека, превращая его в послушную оболочку. Именно это произошло на базе не только с Теми, Кто Знает, но и с Кольтом: Сеятель напал на него возле грузовика, когда вы с Честером пошли на разведку.

Жуткое понимание ледяной водой окатило Брома:

— Та субстанция, которую мы видели возле трупов...

— Не что иное, как выблеванные мозги, — подтвердил догадку Чистильщик.

Бром покачал головой, сглотнув вязкий ком в горле:

— В такое трудно поверить — даже после всего, что я видел в Забытом городе.

— Тогда обернись, — ухмыльнулся Чистильщик.

Бром мгновенно последовал совету — и в ужасе замер, когда увидел, что Кольт исчез с кровати, на которой лежал все это время. Бром судорожно обвел фонариком комнату: в темном помещении не было никого, кроме него и Чистильщика!

— Куда он делся?! — Бром вскочил на ноги, продолжая рыскать лучом света по темным закуткам: ни следа Кольта. — Он же был ранен! Лежал без сознания!

— Теперь его телом управляет нейрофаг. — Чистильщик с безразличным спокойствием пожал плечами, а затем, прищурившись, посмотрел на Брома, как только луч фонарика остановился на его лице. — Гораздо интереснее другое: который час?

Странная манера Чистильщика говорить фразы невпопад окончательно добила Брома. Он вспыхнул:

— Который час?! Это все, что вас сейчас волнует?! — Пристальный прищур Чистильщика заставил его успокоиться. Взглянув на наручные часы, Бром недовольно буркнул: — Без пяти минут полночь.

Чистильщик развел в стороны руки, насколько позволяли это сделать наручники, — и спокойно сказал:

— Значит, осталось не так уж много времени прежде, чем мы умрем.

* * *

Честер с пистолетом наизготове продвигался по темному коридору, подсвечивая путь фонариком. С того момента, как он вышел из комнаты, рык монстра раздался дважды — отдаленно, из самых глубин здания, и теперь именно туда — на звук — направлялся Честер, словно охотник, преследующий добычу.

За долгие годы жизни в Забытом городе он привык действовать именно так: если не хочешь стать жертвой монстра, следует найти и убить его первым!

Рык твари прозвучал снова — совсем близко, за распахнутой дверью в конце коридора. Честер осторожно подошел ближе. Из помещения, куда вела дверь, доносились раскаты грома и вспыхивали отсветы молний: значит, внутри комнаты были окна. Отлично: можно обойтись без фонарика, чтобы лишний раз не привлекать внимание твари.

Честер обхватил покрепче рукоятку пистолета и проскользнул в помещение.

Вспышек молний за широкими окнами хватило для того, чтобы мгновенно оценить обстановку внутри: просторная длинная комната, ряды столов со стульями, в дальнем конце — буфет с витриной и прилавком, заставленным стопками подносов и тарелок. Ясно: столовая. Много лет назад здесь питались пациенты психиатрической лечебницы, а в последние годы — персонал базы «Юдоль».

Когда очередная молния озарила пространство, Честер увидел, как метрах в десяти от него из-за стола медленно поднимается темная фигура.

Сеятель.

Тварь напоминала гигантскую змею, почти достигавшую потолка по мере того, как она выпрямлялась. Массивное тело с черной блестящей чешуей венчала вытянутая бугристая голова с желтыми глазами, обрамленная, словно ожерельем, уродливыми длинными выростами. Честер сразу же вспомнил картинку из книги, которую читал в детстве. Она называлась «Мифы и легенды народов мира», и маленькому Честеру нравилось разглядывать иллюстрации, на которых были изображены мифические твари наподобие Горгоны Медузы или василиска.

Одно из существ особенно запомнилось Честеру: Кукулькан, он