— Бабушка? — удивился Нейл.

Кэро устало посмотрела на него.

— Что же ты наделал?

— Я? В чем? Когда? — дракон ничего не мог понять.

— Перед отправкой в Академию ты зашел ко мне. Ты слушал предсказание. Ты понял его. Но ради всех богов нашего Авалона, скажи, почему ты нарушил самое главное, что я тебе сказала?

Нейл задумчиво почесал висок удлинившимся когтем.

— Я никого не предавал! — возмутился он, наконец. Когти исчезли, сошла на нет и дрожь превращения.

Кэро тяжело вздохнула.

— Нейл… Ты трижды предал девушку с алыми волосами.

— Когда? — искренне изумился дракон.

— Когда отдал венчальное кольцо другой. Ты даже не обратил внимания на то, что дракончик в руках черновласой не ожил! Ты плюнул на то, что она — предсказанная и от нее тебе грозит беда. Второй раз ты предал свою подругу, когда навесил на нее ярлык «собственность» и не нашел ничего лучше, кроме как поставить на нее свое клеймо! Какая собственность, Нейл? О чем ты вообще думал, когда ставил клеймо? Она же живая! Со своими проблемами и своей силой. За то время, что вы были вместе, ты даже не соизволил с ней нормально поговорить! Узнать ее! Ты ни разу не сказал ей спасибо, хотя она столько раз тебе помогала и даже спасала твою шкуру!

— Допустим, — с неохотой согласился Нейл. — Но это вряд ли можно считать предательством! К тому же… хотя, нет. А какое третье?

— Ты привел Интессо.

— И что? — опять не понял дракон.

Кэро вздохнула и посмотрела на внука с жалостью.

— Теперь тебе придется не просто отвоевывать девушку. Тебе вначале придется доказать, что ты ее достоин.

— С чего бы это я стал такое делать?

Кэро резко встала.

— Лика была права. Ты не слышишь никого и ничего. Вернемся к этому разговору, когда ты вспомнишь, что ты — обычный дракон по имени Нейл! Который готов был зачищать урочища гарпий, чем идти на бал и знакомится со своей невестой! Тот Нейл больше всего любил ветер и простор, звон мечей и честный бой! Куда делся тот дракон? Почему вместо него я вижу слабого и безвольного человека?

Нейл вскочил.

— Я слабый? Я безвольный человек?

— Ты погряз в пороках. Держи.

Небольшой серебряный шар метнулся в сторону дракона. На автомате тот его поймал и со вскриком тут же отбросил. Шар обжигал ему ладони.

— Родовой хранитель не принимает тебя, настолько ты почернел душой! Твои друзья — строго наоборот, светлели, набираясь сил, а ты…

Провидица отвернулась. Ее плечи поникли.

— Все. Я не хочу больше с тобой разговаривать.

Она исчезла, напоследок прищелкнув пальцами. Тело Нейла скрутило такими судорогами…. Парень упал, понимая, что все, что сказала мама и бабушка, было верным. Иначе трансформация была бы очень быстрой и безболезненной.

Тело дракона ломало долго, а когда с площадки неуверенно поднялся золотой дракон, Нейлу уже было все равно.

Солнце только-только вставало за спиной молодого дракона, когда в отполированных до блеска воротах ангара он увидел себя. Куда делся блеск золотой шкуры? Темные грязные пятна покрывали его с ног до головы. Вместо ярких фиолетовых гребней — тускло-серый костяной венец. Низко опустив голову, Нейл вошел в ангар. Двери за ним закрылись.

Лика отвернулась от окна, сидя на подоконнике, посмотрела на мужа и на Кэро.

— Не слишком ли жестоко мы с ним?

— Боюсь, по-другому он бы абсолютно ничего не понял, — вздохнула пророчица. — Его будущее абсолютно нестабильно. Оно то разваливается, то крепнет на глазах, но все сводится к одной развилке — вспомнит ли он себя. Вернется ли в свою настоящую шкуру.

— Если он не вернется, — Император посмотрел на свою жену. — Лика, нам придется изменить право наследия и убрать его из числа наследников.

Императрица закусила до крови губу и опустила голову, пряча слезы в глазах. Ей было очень больно, она переживала за сына. Но… взглянув на темно-серое кольцо на тонком пальчике, она резко кивнула.

— Если у нас не останется другого выбора — так тому и быть.

Кэро отвернулась, чтобы не видеть, как Лика пытается найти утешение в объятиях мужа. В глазах провидицы тоже стыла боль.

Вернувшийся дракон был совершенно другим. Изнутри разъедал его же собственный дар, сводило с ума окружение… но они — его семья, самые близкие для него драконы, ничем не могли ему помочь. Ни они, ни его друзья, поскольку они были очень далеко и не знали его настоящего.

— Я зачаровала ворота на трое суток, — тихо сказала Кэро. — Как только он войдет в воду, испарения усыпят его. Он окажется один на один с собой и своими воспоминаниями. Нам остается только надеяться, что он сделает правильный выбор.

Высокие деревья отбрасывали на землю длинные изломанные тени. Рассеянные лучи солнца не проникали сквозь кроны, и внизу было бы очень темно, если бы не светлячки. Небольшие золотистые бабочки, в изобилии обитающие в этом месте… священная роща богини змеиного народа, давно уже свой народ покинувшей.

Вир остановился перед родником. Чистая незамутненная вода сбегала вниз, и не задерживаясь в чаше, мчалась дальше.

Легкий шорох подсказал Виру, что он уже не один. Развернувшись, он увидел высокую фигуру в светло-серебряном плаще. Вежливо склонился, но не сказал ни слова.

Жрица высшего посвящения — это сила, опасная даже для палача, будь он даже сильнее. Вир вздохнул и снова посмотрел на нагу. Жрица тонко улыбнулась.

— Добро пожаловать, лорд Винтарион. Наша королева ждет вас.

Вир кивнул и двинулся дальше вслед за нагой. Из головы не выходил источник, вода в котором осталась светлой. В прошлое его посещение, вода в роднике была алой с хлопьями пепла.

И королеве — наге не пришлось объяснять, что это значит. Но так резко очистившаяся вода — это было очень странно.

Лес святых деревьев закончился неожиданно. Палящее солнце обрушилось сверху, перед глазами дрогнуло марево, а потом оно рассеялось, и появился город наг. Вира всегда изумляло, как народ наг может жить в таких странных домах. Большие круги, больше напоминающие пчелиные улья.

Правда, заглянув в один такой дом, Вир был потрясен. Наги использовали скрученное пространство. Дома были удобные, хорошие, но иногда нет-нет, но становилось не по себе, как это — сижу спокойно, а на самом деле — вверх ногами.

Вир вздохнул. Сегодня он увидится с королевой, с которой не виделся лично уже сто лет. Наги живут долго, даже больше, чем эльфы.

«Клубки» домов проскользнули быстро, а впереди показался дворец обычной формы, построенный ради разнообразия, что ли.

Королева стояла в дверях. Провожающая жрица исчезла еще на подходе.