— Мэтр АльХоре раз. Два. Три. Продано.

Карен повернула голову, с удивлением разглядывая того, к кому шла.

Через полчаса девушка, все так же обкрученная цепями, разве что они были ослаблены и не очень мешали при движениях, сидела в комнате и пила прохладный чай.

Старик сидел в кресле и задумчиво перебирал свитки и артефакты из шкатулки, на Карен он принципиально не смотрел.

— Зачем Вам потребовался этот спектакль? — поинтересовалась Карен, отставляя в сторону опустевшую чашку. — Я все равно шла к Вам и несла артефакты.

— Артефакты — это мелочи, — задумчиво отозвался маг. — Мне нужна была именно ты. Я полтора года ждал, пока ты достигнешь магического совершеннолетия! А когда я почти дождался, ты приняла этот заказ и вместе с ним провалилась в портал, ведущий в другой мир! И мне пришлось опять ждать, изредка обновляя Чары Зова на шкатулке. Ты не должна была забыть о том, что шкатулку с ее содержимым ты должна вернуть. И вот теперь ты здесь. И вместо того, чтобы получить идеал, я неожиданно увидел тебя, настолько от него отдаленный, что это ужасает. Что ты с собой сотворила? — мэтр начал кричать. — Твоя чистая незамутненная кровь была квинсистенцией воздуха! А теперь это не более чем сила полукровки! И воздуха там мало! Жаль, конечно, такой опыт придется сворачивать. Зато ты отлично подойдешь для другого моего опыта в качестве замещающей жертвы.

— Вот как, — Карен подергала запястьями. «Неужели ослабели?» — А перед тем как вы меня убьете, на парочку вопросов ответите?

— Почему бы и нет, — мэтр хихикнул, обнажив желтые кривые зубы. — Я много чего могу рассказать. Что тебя интересует?

— Где мой лисенок?

— Ветряной демон? — мэтр пожал плечами. — В клетке у меня сидит. Я потом займусь исследованиями этого безупречного образца призыва.

Карен прикусила губу, боль немного отрезвила ее, иначе девушка бросилась бы вперед, снедаемая желанием порвать на кусочки этого мага…. Темная сущность, забившаяся в уголок души Карен с интересом подняла голову. До этого она молчала, скованная болью от черного полиарга.

— Давай сольемся? — попросила сущность. — Давай ты станешь собой? Тогда никто не сможет нас пленить с помощью какого-то презренного металла. Хватит сопротивляться…. Ты по-прежнему останешься прекрасной и невинно-выглядящей. Мы можем прятать рожки и хвост. И от человека тебя ничего не будет отличать.

— Замолчи! — крикнула Карен.

— Прими меня, — прошептала сущность. — Прими. Ты уже год держишь меня на голодном пайке, а потом удивляешься, почему срываешься на друзей.

— Замолчи! Не говори ни слова!

— Ты даже не можешь сейчас поставить щит, — горячий шепот внутри головы буквально сводил девушку с ума.

Отчаянно всхлипнув, Карен свернулась в клубок, подтягивая цепи ближе к голове. Мэтр АльХоре смотрел на происходящее с умеренным интересом, и вмешиваться не собирался.

— Обычно ты отгораживалась от меня щитом, — продолжила сущность. — Ты не слышала меня. И лишь иногда соизволяла воспользоваться той силой, что я могу дать. Ну же! Я могу тебя просто поглотить. И тебя не останется!

— Отчего же ты так не сделаешь?

— Зачем мне это тело без твоей души? — удивилась сущность. — Я часть тебя. Ты должна просто меня принять.

— Нет! Нет!

Сущность внезапно исчезла, вновь забилась в дальний уголок души. Карен выпрямилась и встретилась со злобно-радостным взглядом мэтра.

— Что? — участливо спросил старик. — Паразит донимает? Плохие мысли подбрасывает?

«Паразит?» — замедленно спросила Карен.

«Я его съел!» — равнодушно отозвалась сущность и замолчала окончательно.

Девушка медленно и замучено кивнула.

— Вот и хорошо. Это чтобы ты была покорна. А теперь…

— Подожди! Что было в шкатулке?

— А ты разве ее не открывала?

— Когда забирала ее у залетных, тогда открыла, проверила, чтобы там все было на месте. Но потом шкатулка больше не открывалась.

Мэтр нахмурился.

— Не открылась?

— Нет. Так что там было?

— Пара артефактов. Несколько заклинаний старой школы, — старик отставил шкатулку в сторону, окинул Карен задумчивым взглядом. «Неужели вот эта девчонка могла бы стать хозяйкой одного из моих артефактов? Вряд ли… но лучше подстраховаться и убрать шкатулку подальше от ее комнаты».

Мысли от артефактов перескочили на саму Карен. Девушка сидела на полу, оплетенная цепями. Прозрачные струящиеся шелка абсолютно не скрывали ее тела.

Каскад золотых волос, наивные голубые глаза, полные слез, лихорадочный румянец на щеках. Девушка была прекрасна и невинна.

Мысли остановились. Тело старика накрыло волной вожделения.

— Встань, — приказал он.

Забеспокоившись, Карен отрицательно покачала головой. Вставать ей не хотелось.

— Встать. Это приказ! — провизжал старик.

«Ох, как его развело», — хихикнула сущность в душе Карен, вновь поднимая голову. Впрочем, позлорадствовать долго девушке не удалось. Цепи пришли в движение и вздернули девушку на ноги.

Скрюченные пальцы выбросили в воздух какую-то сложную руну. Приземлившись на лоб девушки, она неожиданно подчинила ее воле мэтра.

Карен обмякла на своих цепях. АльХоре довольно хмыкая, обошел по кругу свое приобретение, затем поманил цепи, и девушку довольно грубо швырнуло на пол, к ногам мага.

Протянув свои загребущие руки к девушке, он схватил ее за плечи, подтянул к себе и… только вознамерился поцеловать, как глаза «подчиненной рабыни» распахнулись.

Вертикальные зрачки буквально заворожили мэтра.

— Козел, — сообщила сущность, перехватившая контроль над телом.

Резкий удар кулаком отшвырнул мэтра к стене. Силу сущность древнего вампира не соизмеряла.

С полок на голову магу посыпались баночки, скляночки, порошки. Мэтр вперил в Карен злобный взгляд и выкрикнул что-то гортанное. И мир внезапно увеличился и обрушился на маленькую Карен. Свет поблек, исчезли цвета.

Осталась пустота…

В кухне было очень уютно, но тоже затемнено, были приглушены не только цвета, но и звуки.

Вир сидел за столиком, с удовольствием поглощая горячие булочки с чаем. Эления сидела напротив него, подперев щеку кулаком. Нага молчала. Эльф улыбнулся, мельком вспомнилось о том, сколько раз они общались в магических шарах, когда она вот так сидела ночью, на кухне, уставшая от своих советников и неотложных дел.

— С чего все началось? — спросил Вир, не удержавшись и отломив кончик у еще одного хрустящего рогалика.

— Ты имеешь в виду наше общение после той ночи?