Недоверчивая улыбка озарила лицо моего друга.

— Есть?!

— Рано радуешься, — вздохнул я. — Сомневаюсь, что эта пища придется нам по вкусу…

Яркий солнечный свет заливал лес, высвечивая верхушки сосен и разбрасывая зайчики по молодому подлеску. В воде маленького озерца отражались две фигуры, застывшие на каменистом берегу.

Алессандр крепко прижимал к себе девушку, ощущая каждый удар ее сердца и прекрасно отдавая себе отчет, что по возвращению домой ему предстоит трудный разговор с родителями. Будущая королева родом из деревни — уже небольшой скандал, а если во дворце дознаются о некоторых прочих особенностях Иливы… Впрочем, это все потом, потом…

Нежные губы раскрылись под его губами, а узкая горячая ладошка скользнула по спине; крепкие ноготки мягко и нетерпеливо царапнули кожу между лопаток. Нагретые солнцем волосы пахли клевером сильнее обычного, шевелясь от легкого ветерка и щекоча шею…

Воздух всплеснулся, и клубок белого тумана возник перед влюбленными удивительно невовремя.

— Бабуля Скрешиния? — прошипел принц, отшатываясь от семейного призрака и невольно выпуская Иливу из объятий. — Ваше бывшее величество, какого черта?!

— Алес! — с упреком сказала покойная прапрапрабабушка. — Разве можно приличному мальчику забираться в такие жуткие дали? Еле тебя нашла в этой глухомани! Будь я живой, уже бы ноги отвалились! Что ты здесь делаешь? А-а-а, кажется, догадываюсь. Хорошенькая девушка. Надеюсь, ты не посрамил род Ла-Эмов и как следует ей…

— Бабуля, замолчи!!! — поспешил заорать Алессандр.

— Неужели нет? — огорченно качнулась Скрешиния. — Надеюсь, твоя сдержанность не связана с сексуальными проблемами? А то я могу кое-что посоветовать, например…

— Спасибо, мы справимся сами! — твердо перебил принц.

Призрак зашелся хрипловатым смехом, заколыхался и обернулся к Иливе:

— Не слушай его, дорогая, все мужики поначалу излишне застенчивы, и мой прапраправнук не исключение. Если у тебя есть какие-нибудь вопросы касательно получения удовольствия в постели, спрашивай меня прямо здесь и сейчас. Расскажу и покажу, ничего не утаивая. Алес, подойди! Ты понадобишься мне как учебное пособие!

— Ваше покойное величество! — пожурил красный Алессандр, отбиваясь от туманного силуэта, деловито порхающего вокруг его ширинки. — Прекратите! Да прекратите же… Уберите руки, в конце концов, я боюсь щекотки! И вообще! Что подумает моя невеста о семействе Ла-Эмов!

— Невеста? — Призрак умело увернулся от удара и обрадованно крутанулся вокруг своей оси. — Серьезно? Ты действительно решил жениться? Вот это новость так новость! Дивно! Пойду расскажу старому Муальду!

— Бабуля Скрешиния! Стой! — спохватился принц, но было уже поздно — шустрое облачко испарилось, оставив после себя влажное пятно на наручном кристаллоиндикаторе.

Алессандр невольно отметил, что стрелка уверенно колеблется около отметки «человек», отклоняясь в сторону лишь совсем чуточку, — в давно покойной королеве еще оставалось много человеческого, особенно любопытства и бесцеремонности.

— Наверное, пора вернуться? — предположила девушка, грациозно потягиваясь и улыбаясь яркому солнцу. Сквозь прорехи в разорванной одежде виднелись тонкие гладкие руки, плечо и край плоского живота, многочисленные царапины на котором уже не кровоточили, незаметно затянувшись молодой кожей. — Я слышу шаги Жекона.

— Минутку.

Ледяная вода озера обожгла кожу, а ветер мгновенно высушил мокрые щеки. Водоем был мелкий, совершенно непригодный для полноценного купания, зато удивительно чистый и спокойный. Зачерпнув воду в горсть, принц сдул плавающие в ладони сосновые иголки и еще раз с наслаждением погрузил лицо в прозрачную влагу.

— Вижу, сговорились? — Маг бодро протопал к озеру и встал, подбоченившись. — Умница, девочка! Двух зайцев одним гм… махом убила. И от пожизненных обязательств свободна, и щенки получатся породистыми.

— Жекон! — прошипел принц. — Не смей оскорблять мою невесту!

— Ах вот даже как? — удивился маг. — Впрочем… может, оно и к лучшему для Ла-Эмов — свежая кровь, крепкие зубы, отменное здоровье. Главное, кожемякскую родню к себе не приглашайте, чтобы ненароком местные охотники какого-нибудь дядьку по материнской линии не подстрелили, — и все будет путем.

— Жекон!!!

— Терслей ждет, пора возвращаться в Нижний город, — тоскливо сказал маг. — И опять пешком. Ох, до чего мне за эти дни надоело ноги мучить — кто бы знал! Вернусь, затребую в Гильдии двойной гонорар и прикажу, чтобы даже из комнаты в комнату меня на руках слуги носили.

— Тут немного до ворот осталось, — подбодрил командир, появляясь рядом. — Версты две, не больше. В Нижнем городе нас хакни ждут, все как договаривались.

— Не утешай! — отрезал Жекон, рывком забрасывая за спину полупустые мешки. — Злодей-некромант помер, выпивку сперли, магических припасов тройной перерасход, вместо кулбов какие-то жуткие твари, у которых даже тел толком нет! И зачем я на эту авантюру согласился? Не иначе помутнение мозгов нашло. Ладно, пошли уже. Внизу смеркается.

Алессандр по привычке подставил руки, готовясь нести заметно похудевший груз, но маг вытаращился на него с преувеличенным ужасом:

— Ты что, дуся! А если за твою эксплуатацию королевский дом Ла-Эмов направит мне ноту протеста?

— Скорее выдаст награду за поимку беглого наследника, — улыбнулся принц.

— Серьезно? — обрадовался Жекон. — А сколько?

— У нас сейчас не самое лучшее время… — тактично намекнул Алессандр.

— Понятно! — сурово нахмурился маг. — Горсть медяков чужестранной чеканки, и те забирать самовывозом из Оттии. Нет уж, спасибочки! Смотри, как бы молодая жена не запросилась из ваших трущоб обратно на родину. Ну что — пойдемте?

— Я готов, — кивнул принц, поглаживая обвившегося вокруг его шеи Шушула.

В сущности, нам предстояла довольно простая задача. Дэвов на свете насчитывается не так много, и живут они поразительно долго. Захоронений великанов не более пяти десятков — это не проблема. Проблема — догадаться, какое из них принадлежит конкретно Ене, ибо надгробные таблички у дэвов не в почете в связи со спецификой отхода в мир иной.

Лирическое отступление.

Каждый дэв чувствует приближение смерти загодя.

Его сердце замедляет свой ход, а кожа высыхает, постепенно покрываясь толстой каменной коркой. Несколько дней — тот срок, в течение которого дэв должен успеть проститься с родными, кутнуть в последний раз на полную катушку и подыскать себе место в горах для вечного упокоения. Когда все формальности закончены, умирающий дэв ложится на выбранное место и ждет.