какой-то внушительных размеров объект дрейфующий на орбите в окружении множества мелких корабликов и дюжины грузовых барж.

Но из-за корпуса «Голана» она видели лишь общие формы почти двухкилометрового цилиндрического объекта к одной из частей которого сейчас пристыковались сразу пять грузовых кораблей — супертранспортов, в недрах которых можно перевезти даже двигатель звездного разрушителя.

Пискнул коммуникатор.

— Звездный разрушитель «Красная перчатка» вызывает частную яхту «Пламя», — раздался голос дежурного офицера. — Сигнал транспондера распознан. «Омега»-«гамма»-«семь». Назовите код подтверждения.

Недвусмысленно показались с правой стороны несколько патрульных TIE-перехватчиков.

Мара сообщила в микрофон последовательность цифр и букв древнего тионского алфавита, завершая последовательность.

— Отзыв принят, — сухо ответил дежурный офицер. — Ваш вектор движения — шестой. Эшелон — три-семь. Командир станции предупрежден о вашем появлении, «Рука Трауна». При приближении к объекту, вам направят посадочный вектор. Всего доброго.

На этом диспетчер отключился.

— И что делать-то? — спросил Гент, появившийся на мостике.

— Лететь туда, куда сказали, — произнесла Мара, направляя корабль на указанный вектор. — Я могла бы, конечно, устроить тебе орбитальный круиз, но что-то мне подсказывает, что местный командир обороны будет этому не сильно рад.

— Даже учитывая твой статус? — удивился Гент. — Я думал, что личный агент Трауна летает куда хочет и делает что хочет.

— Ага, я тоже так думала, — хмыкнула Джейд.

— И что изменилось? — поинтересовался «ледоруб».

— Однажды я вышла из душа и увидела Трауна, сидящего на моем диване, — вздохнула рыжеволосая красавица.

— О… и? — захлопал глазами Гент.

Очевидно парень ожидал захватывающего рассказа, на вроде контрабандистских баек, которые любил слушать на службе Каррде.

— И… мой мир больше никогда не будет прежним, — с грустью вздохнула Мара, сообразив, что ее курс ведет непосредственно к двухкилометровому цилиндру, обретающему по мере приближения черт архаичного космического корабля.

— Все чудесатее и чудесатее, — прищурилась Джейд, опознав носовую часть звездолета. — Тяжелый дредноут типа «Неукротимый». Кажется, Гент, твои переживания насчет скафандра посреди минного поля не оправдались. Куда б ты не отправился, но полетишь с комфортом. Правда — не очень быстро.

* * *

Церемония, предшествующая началу переговоров больше напоминала дешевый фарс.

Но Лейя, скучающее смотрящая на выступление очередных музыкантов, понимала, что Лорд Бонтери потратил на это представление весьма кругленькую сумму.

Не понятно только ради чего он это сделал.

Пускал пыль в глаза?

Хвастался своими богатствами?

Или просто надменно демонстрировал аристократический снобизм, который для Лейи в последние годы стал абсолютно чужд?

Так или иначе, но и без того с трудом назначенные переговоры откладывались еще на неопределенное время.

Музыканты, танцовщицы и танцовщицы, жонглеры, фокусники, певцы, метатели кинжалов…

Со стороны начинало казаться, будто она попала на какой-то до индустриальный праздник среди аристократов, которые отмечали кровный союз или удачную охоту на дикого зверя.

Напыщенность, отсутствие вкуса и о-о-очень архаичный способ занять гостей, которым все это наскучило уже после первого-второго номера.

Лейя с тоской посмотрела на С3-РО, впервые в жизни позавидовав протокольному дроиду в умении молча переносить все эти треклятые процедуры с достоинством каменного изваяния.

В прошлом она непременно бы демонстрировала заинтересованность, чтобы соблюдать дипломатический этикет…

НО ШЕСТЬ ЧАСОВ ПОДРЯД?!

Помилуй Сила, сутки уже перевалили за полночь, о каких переговорах в здравом уме идет речь?

Она посмотрела на Лэндо, который, собственно, как и она, обряженный в дорогие наряды, с невозмутимым лицом взирал на происходящее развлечение с манерами истинного аристократа.

Он то и дело перебрасывался словами с Бонтери, обсуждая наряды танцовщиц, мастерство жонглеров и искусность музыкантов.

Типичные мужские разговоры, которые нет-нет, но снова и снова сводились к обсуждению достоинств разных трупп танцовщиц из рас зелтронов, тви’лекков и тогтур.

Первые и вторые — нравились Лэндо, как и большей части мужского населения галактики.

Бонтери же активно симпатизировал тогрутам.

Почему его мнение расходилось с общепринятым Лейе не было интересно.

Она была уверенна, что будь рядом с ней Хан, то он непременно прокомментировал ее время препровождение не иначе как «отбывание дипломатической повинности».

Молодая женщина буквально ощущала на себе тяжесть этого мероприятия и лишь из чувства долга перед Альнсом терпела эти моральные издевательства, непрерывно повторяя себя то, что у Дома Тион есть такая черта, как позерство и демонстрация своего положения перед гостями.

Наконец, музыканты-биты закончили очередную музыкальную партию и скрылись за импровизированной кулисой.

— Министр Органа-Соло, вам понравилось представление? — поинтересовался Бонтери.

Он повернулся к выжидающей и скучающей Лейе, с легким прищуром наблюдая за ней.

— Оно выше всяких похвал, — скромно прокомментировала молодая женщина, примирительно пригубив из бокала фруктовый сок.

— Одни из лучших мастеров своего дела, находящихся при нашем дворе, — похвастался Бонтери. — Каждый из них — сокровище в своем роде. Уникальный талант, который завял бы, если б мой Дом не обратил на них внимание и не привлек на свою службу.

«Так они еще и не приглашенные», — подумала Лейя.

Выходит, все эти мастера развлечений — придворные.

По самым скромным прикидкам, услуги таких коллективов, находящихся на постоянной основе при том или ином благородном Доме галактики, стоили баснословно дорого.

Бейл Органа, как-то сказал, что если б он следовал этой традиции и содержал придворных мастеров искусств, то никогда не позволил бы себе возможность финансирования Альянса за Восстановление Республики.

— В самом деле, — произнесла Лейя. — Вы умеете выискивать таланты.

— Дело не в талантах, — заявил Бонтери неожиданно серьезно. — А в умении зрить в корень проблем. Я нашел их в минуты нужды и привел ко двору Дома. Их мастерство было отточено лучшими наставниками галактики. И теперь, когда они дают концерты в нашем или других секторах, имя моего Дома гремит по всей галактике. Разумные видят, что мы покровительствуем искусству. Другие — знают, что мы привечаем множество технических специалистов и даем им работу. Даже имперские военные, отказавшиеся от своих прежних амбиций — и те решили служить моему Дому. Потому что приняли правильное решение. И не пожалели о нем ни разу за все время несения службы. Напомните, а каким искусствам или наукам покровительствовала ваша семья на Альдераане, министр?

Лея проигнорировала эту колкость, не подарив наглецу возможности наблюдать ее смущение.

— У вице-короля Органы были другие вкусы и предпочтения, — произнесла она, сделав вид, что ее вновь одолевает жажда. — Он заботился о беженцах. Например — приютил одних из немногих каамаси после того как их мир был хладнокровно уничтожен Империей.