Тот едва подавил желание прямо здесь и сейчас вцепиться в глотку проклятому колдуну — ведь знает, что сам вар Дарнас в целительстве полный профан!

— Помогите, сделайте милость! — ненавидяще прошипел Крайнат, уже чувствуя начинающуюся от потери крови слабость.

— Конечно, конечно, мой дорогой друг, вы же мне еще нужны, — осклабился вар Айренал, с лица которого слетело все напускное дружелюбие. — Давайте вашу бедную руку.

Спустя несколько минут все закончилось, и о жуткой операции, которую капитану пришлось проделать с собой, напоминал только бугрящийся сизый шрам — впрочем, Саллан обещал, что к завтрашнему дню и его не останется.

— Вы прекрасно поработали и заслужили свою награду, — проговорил старый маг, убирая драгоценную Сеть и протягивая вар Дарнасу широкий конверт и объемистый кожаный мешочек. — Здесь ваша лицензия — подписанная месяц назад, как вы и просили, и ваш гонорар за проделанную работу — пятьдесят больших кристаллов.

— Вот и хорошо, — пробурчал все еще бледный и не до конца пришедший в себя Крайнат. — Кстати, первую партию я хотел бы сдать уже сегодня.

Саллан удивленно посмотрел на собеседника.

— Однако, вы быстро, друг мой! И что же вы хотите мне предложить?

— Эльфы, господин вар Айренал, — ухмыльнулся теперь уже лицензированный охотник на живой товар, и продолжил, с наслаждением глядя на то, как вытягивается лицо мага. — Темные эльфы. Девять штук. Три женщины, шесть мужчин. Практически целые, а кто не очень — так тех ваш местный целитель быстро приведет в порядок. Берете?

— Вы в который раз меня поражаете, друг мой, — восхищенно вымолвил Саллан. — Разумеется, я возьму эту партию. Предлагаю о цене поговорить позже, когда я смогу осмотреть товар.

— Как скажете. Я уже отдал распоряжение доставить их сюда через… — Крайнат бросил быстрый взгляд на плоский кристалл на запястье, — …через два часа они будут здесь. А пока что мне очень хотелось бы немного отдохнуть… в приятной компании.

Вар Айренал понимающе улыбнулся — и уже через двадцать минут капитан нежился в объятиях двух молодых и очень красивых девушек, и думал о том, что не так уж и высока плата за все то, что он теперь имеет…

Аенгрост, город Эгленор, столица королевства Алеарт

Мария Сантьяго Рикка, носитель Духа Предела

2-ая декада лета, 2904-ый год Восьмой эпохи

Клетку едва заметно покачивало, словно бы на волнах. Марийа даже в какой-то момент подумала, что все еще находится на корабле — но тут же вспомнила звуки порта большого города, незнакомый говор окружающих ее людей, скрип тележных колес и странное ржание лошадей. Нет, она была не на корабле, больше того, теперь архатис Тирэн'лай не имела над ней никакой власти — вот только ведьма совсем не была уверена, что все повернулось к лучшему.

Прикованные к специальным стальным перекладинам руки затекли и немилосердно болели, чуть пережимающий шею узкий ошейник мешал дышать, а живот сводило от голода. С другой стороны, теперь ей не угрожала почти неминуемая и очень скорая смерть — по крайней мере, девушка на это надеялась.

Вот только проклятый ошейник, не дающий даже связаться с Эстаи, по-прежнему оставался на ней. Вот только руки и ноги по-прежнему скованы, и нет никакой возможности хотя бы попытаться отбиться врукопашную. Вот только Тирэн'лай, Ларра'ти, и еще шестеро эльфов с «Ласточки» здесь же, и уж они-то позаботятся о том, чтобы ошейник оставался удавкой на горле Носительницы Духа Предела, Черной Твари, как они ее называют. И даже на Ларра'ти надежды нет — он такой же пленник, как и она сама, и не может ничего — даже той малости, что был способен сделать для нее на борту шхуны.

Вспомнив заботу эльфа-лекаря — неумелую, чуть испуганную, но в то же время — такую нежную и добрую — Марийа не смогла сдержать слабой улыбки. Темный эльф приходил к ней каждый день на протяжении всего их недолгого плавания, приносил что-нибудь вкусное, часами просто сидел рядом и разговаривал — как правило, рассказывал что-нибудь из истории или просто байки и случаи, которым был участником, свидетелем или же просто слышал от кого-нибудь. Расчесывал ее волосы, и сетовал, что они такие короткие, и процесс расчесывания занимает так мало времени — а после этого принимался заплетать их в сотни коротеньких, тонких косичек, и тут же расплетал, и расчесывал заново… Пока не приходил кто-нибудь, чуть испуганный и нервный, и не говорил, что «дана архатис срочно требует вас к себе, и она очень рассержена…» Тогда Ларра'ти со вздохом вставал, расплетал оставшиеся косички, если они еще были, и говорил, что придет как можно скорее… А Марийа, злая на весь мир и не верящая уже никому, только шипела на него, как рассерженная кошка, и ничего не говорила — она вообще с ним не разговаривала, хотя и слушала с удовольствием. Ларра'ти грустно улыбался, нежно гладил ее по волосам и следовал за начинающим уже терять терпение посланником Тирэн'лай. Девушка же вновь оставалась одна и только тогда она позволяла себе свернуться клубочком, насколько позволяли недлинные цепи, и тихо поплакать от страха, внутреннего холода, одиночества и боли…

Впрочем, это продолжалось всего пять дней, хоть ей и казалось, что прошло не меньше месяца. Потом корабль попал в шторм, ветер изорвал паруса, сломалась одна из мачт, погибли двое эльфов… А на следующий день после шторма, когда измученная и уставшая команда понемногу приводила шхуну в порядок — насколько это было возможно — рядом внезапно появилась словно бы из ниоткуда алеартская галера. Видимо, капитан ее был либо очень сильным магом, либо не жалел денег на магическое снаряжение — его корабль долго был под заклинанием невидимости высокого уровня, и увидели галеру только тогда, когда в борт «Ласточки», безжалостно кроша дерево, впились хищные абордажные крючья.

Тирэн'лай не успела уничтожить шхуну — ее настигло заклинание кого-то из нападавших, и архатис парализованная рухнула на палубу. Многие из эльфов успели прыгнуть в воду — и практически все они погибли, едва ли кому-нибудь удалось уцелеть. Сама же Тирэн'лай была взята в плен, вместе с Ларра'ти, Марийей и еще шестью членами экипажа.

Охотники с галеры действовали слаженно, чувствовался профессионализм и немалый опыт. Никто не пытался грабить раньше, чем капитан отдал приказ вынести все ценное с шхуны, никто не приставал к девушкам, хотя по глазам моряков было видно, что они вовсе не против поразвлечься, да и вообще — на галере царила строгая дисциплина. Эльфов отвели в один трюм, явно обустроенный для перевозки пленников, приковали на длинных цепях, и оставили, не слушая вычурных проклятий и ругательств в собственный адрес. Через несколько часов в камеру — а иначе это небольшое помещение с цепями и колодками, запирающееся только снаружи на мощный металлический засов, назвать было нельзя, спустился капитан. Молодой на вид человек с короткими темными волосами и взглядом матерого хищника, готового рвать на части за добычу, но с презрением относящегося к убийству ради удовольствия, представился, назвавшись Крайнатом вар Дарнасом, капитаном «Любимца Ветра», сообщил, что отныне все девятеро, по законам Алеарта, действующим на борту галеры, являются его собственностью до тех пор, пока их не купит кто-нибудь еще. Также капитан поинтересовался, нет ли у кого-нибудь из пленников особых пожеланий или же необходимых потребностей — например, если кому-то нужен врач, то об этом стоит сообщить сейчас, он обязательно пришлет своего бортового целителя. Впрочем, поняли его тираду лишь трое — Тирэн'лай и Ларра'ти, худо-бедно знавшие алеартский и христесарский языки, и Марийа, которой Эстаи на всякий случай вложил в память все распространенные наречия Аенгроста. Архатис в ответ на предложение вар Дарнаса высокомерно промолчала, не удостоив человека и взглядом, Ларра'ти очень вежливо посоветовал капитану засунуть свои любезности в одно место. Марийа же, решив искать хоть какой-нибудь путь ко спасению, слабо улыбнулась, и тихо попросила дать ей напиться. Пожелание девушки было выполнено через несколько минут, но на дальнейший контакт капитан пошел только на следующий день, заявившись в камеру в сопровождении двух матросов. Те отвязали Тирэн'лай, сковали ей руки за спиной и увели куда-то.