«Прости… чего?»

«Гм… забудь пока. Долго объяснять. К тому же с тобой это произойдет еще не скоро. Очень не скоро! В твое восемнадцатилетие».

«Через неделю?»

«Ээ… говорю же – бездна времени! Да тебя за это время раз двадцать могут убить!»

«Вот спасибо, утешил… Но почему? Кому нужна моя смерть?»

«Вопросы… вопросы! Надо бы у принца Стихий спросить».

«Послушай. Я мало что понимаю, но прошу, не оставляй меня! Мне сейчас очень нужны твои советы и твоя магия. А почему ты не говорил со мной раньше?»

«Я говорил. Только ты не слышала. Потерпи. Скоро мы станем одним целым. И это не метафора. Кстати, хочешь подсказку? Разожми кулак мертвеца».

«Кулак мертвеца? Рикаша? Или…» – преодолевая непонятный страх, я покосилась на покойника. Ну не укусит же? И с недоумением и досадой уставилась на его руки. Одна лежала на полу ладонью вверх, вторая была на груди, словно он пытался защититься. – Но его руки не сжаты в кулаки! Значит, это девушка?»

Вопрос повис в воздухе.

– Эй?

Тишину вспугнули приближающиеся шаги.

– Сандр?

Я поднялась и, перешагнув через покойника, бросилась к двери. Кулак мертвеца? Она вдруг сама распахнулась, и я едва не налетела на спутника.

– Айна? Что случилось?

– Мне нужно в зал.

– Не нужно! Лучше тебе не видеть того, что там… – Он решительно повел меня к выходу, но, помня наказ дракона, я отчаянно забилась в его руках.

– Пусти! Я знаю, что там рыжая девушка с разорванным горлом! Пусти! Мне необходимо ее увидеть! Увидеть ее руки!

Внезапно его хватка ослабла, и он отступил, давая мне дорогу. Я не заметила, как миновала коридор, ворвалась в зал и замерла, не в силах отвести взгляд от открывшейся картины. Низкорослая гномиха лежала у камина в нелепой позе сломанной куклы, и уж точно она не была тем «мертвецом», о котором говорил дракон. Ее руки… Их просто не было!

– Руки… их… их… – Видимо, я произнесла это вслух, потому что позади бесстрастно прозвучал голос Сандра:

– Их отрубили. Видимо, то, что находилось в них, оказалось весьма дорогим для убийцы… Пойдем. – Он обнял меня за плечо и силой повел из зала, попутно объясняя, словно надеясь разговорами заставить меня забыть увиденное. Но я не слышала. У меня перед глазами стояла совсем другая картина: огромная черная пантера, склонившаяся над моей умирающей подругой… – Тот, кто убил ее, был здесь не так давно и совсем недолго. Я заметила две недопитые кружки из-под эля. Возможно, это был какой-то знакомый Рикаша? Просто что-то не поделили. Поспорили. Он убил гнома, а потом пришла эта женщина и…

– А если предположить, что убийца появился внезапно и ниоткуда? Если он был быстр и силен? Например… зверь. Перевертыш!

– Возможно. – Сандр коротко кивнул. – Но на Рикаше нет крови. Наверное, его отравили. Женщина? Могла она убить Рикаша? По-дружески…

– Но зачем? – Я только сейчас заметила, что меня колотит крупная дрожь. Задержавшись у тела хозяина дома, я снова с опаской перешагнула через него и бросилась к двери. Что же здесь на самом деле произошло?

– Для точного ответа неплохо было бы узнать, кто эта рыжая. – Сандр не отставал.

– Нет уж. Хочу как можно дальше оказаться от этого места… – Я первой сбежала по ступеням во двор. – А еще, мне кажется, я слышала чьи-то шаги…

– Я тоже слышал. – Он поравнялся со мной. – Думаешь, за нами?

– После твоего выигрыша? – Я не сдержала истеричный смешок. – Уверена!

– Значит, надо торопиться. Наш новый попутчик пока даже не представляет, что сейчас его ждет вместо желанного сна на сухом сене.

– Сон на холодных камнях? – Кажется, у меня начинается истерика.

– Айна, сейчас нам будет не до сна. Надо поскорее оказаться у Северных ворот, понравиться стражникам и вызнать прямую дорогу к Беркету. Не отставай!

Сандр развернулся и направился к сараю.

Айну предстоящая ночь явно не вдохновила. И я ее понимал. Все тело налилось свинцовой тяжестью, и каждый шаг давался с таким трудом, что мысль об ожидающем нас путешествии тошнотой сдавливала горло. К тому же бой с эльфиром высосал все силы, точнее, не бой, а напряжение, не покидавшее меня тогда. Страх проиграть. Страх за Айну.

При мысли о девчонке нежность плеснулась в сердце. Что она для меня? Я знаком с нею всего пару дней и даже не знаю, кто она. Точнее, знаю, но только с ее слов. И я ей верю. Не могу не верить.

Отец не разрешал мне тратить время на деревенские забавы, зачем-то стараясь оградить от общения со сверстниками, но даже в те редкие дни, когда мне доводилось появляться в деревне, я замечал взгляды, которыми меня одаривали девушки. Но ни одна из них не трогала душу так! Из-за них я бы не стал рисковать жизнью, как делаю это сейчас.

Открыв дверь сарая, я украдкой посмотрел на девушку и едва не споткнулся о порог, заметив ее внимательный взгляд. Она будто слышала мои мысли, ощущала мое настроение! Еще бы. Все, что мы пережили за столь короткое время, заставило нас научиться чувствовать и без слов понимать друг друга.

Хотя слова сейчас тоже бы пригодились…

– Заходи, – буркнул я и жестом пригласил ее идти первой.

– Только после тебя. – Айна улыбнулась мне краешком губ, но от меня не укрылся настороженный взгляд, которым она окинула поджидающую нас темноту сеновала.

Не доверяет эльфиру? Неудивительно. А может, эльфир тут ни при чем? Зачем-то же тогда она завела разговор о «звере»?

После увиденного в доме Рикаша темнота и тишина за дверью сарая настораживали вдвойне. Мог убийца до сих пор прятаться где-то здесь? Запросто! А может быть, Дей уже мертв?

Вот бы еще чем-нибудь посветить…

Как-то давно отец объяснил мне на практике принцип колдовства… Например призыв огня: представить. Сказать. Почувствовать!

Я буркнул заклинание. Жар плеснулся на ладонь. Позади ахнула Айна.

И привычно испугался, разглядывая потрескивающий на ладони сгусток холодного пламени. Странно. Так быстро! Раньше, чтобы добиться результата, мне требовалось гораздо больше времени.

Держа одну руку, как факел, а второй сжимая рукоять клинка, я скользнул внутрь сарая.

– Полегче, смертник, здесь вообще-то полно сена. Если не хочешь, чтобы я вышвырнул тебя на улицу, лучше погасни и не порть мне сон. – Насмешливый голос эльфира раздался совсем рядом. Я огляделся. Парень устроил себе пышную лежанку у стены и теперь недовольно щурился, прикрывая глаза рукой.

– Поднимайся, некогда болтать! Мы уходим.