В 1866 году была установлена прямая телеграфная связь между Европой и США, в 1870 году – между Лондоном и Бомбеем, прокладывались телеграфные линии и между островами Тихого океана, а в 1903 году был проложен кабель Сан-Франциско – Гонолулу – Мидуэй – Гуам – Манила.

Изобретение телефона связано с именами нескольких человек, хотя самым известным стал Александр Грейам Белл. Он родился в Эдинбурге, в Шотландии, в 13 лет окончил Королевскую школу и в 16 лет уже получил должность учителя красноречия и музыки в Академии Уэстон-Хауз. Один год Александр учился в Эдинбургском университете, потом переехал в английский город Бат.

После того как два брата Александра умерли от туберкулёза, семья решила переехать в Канаду, в провинцию Онтарио. Ещё в Шотландии Белл начал интересоваться возможностью передачи сигнала по каналам электросвязи. В Канаде он продолжил заниматься изобретательством, в частности, создал электрическое фортепиано, приспособленное для передачи музыки по проводам.

На его счету было 18 собственных патентов и десятки в соавторстве с другими учёными. Он был основателем компании «American Telephone and Telegraph Company» (AT&T), определившей всё дальнейшее развитие телекоммуникационной отрасли в США.

С 1873 года Белл работал над изобретением гармонического телеграфа. Этот прибор должен был по одному телеграфному проводу передавать одновременно семь телеграмм. Использовалось при этом семь пар гибких металлических пластинок. Каждая пара настраивалась на свою частоту. Во время опытов 2 июня 1875 года свободный конец одной из пластинок на передающей стороне линии приварился к контакту. Помощник Белла механик Томас Ватсон пытался устранить эту неисправность и сильно ругался при этом. Белл, находившийся в это время в другой комнате, услышал брань, шедшую по проводам. Белл ухватился за это открытие. Почти год учёный совершенствовал своё изобретение. Заявку на него он подал 14 февраля 1876 года, а 7 марта получил патент. 10 марта 1876 года впервые человеческую речь передали на расстоянии с помощью нового устройства. Белл сказал: «Мистер Ватсон, идите сюда. Вы мне нужны». Речь прошла по 12-метровому проводу, соединяющему квартиру Белла с лабораторией на чердаке. 9 июля 1877 года Белл основал собственную «Телефонную компанию Белла». В 1881 году были открыты первые телефонные станции. Коммутация на них велась вручную, с помощью штекеров, которыми ловко управляли «телефонные барышни».

Так Александр Белл вошёл в историю как изобретатель телефона.

Антонио Меуччи родился в 1808 году во Флорентийском герцогстве в Италии. Взрослым он перепробовал множество профессий. В конце концов он стал работать техником в Театра делла Пергола, с которым в 1835 году приехал по контракту в Гавану, на Кубу. Там Антонио Меуччи был декоратором, а также помог гаванским властям установить новые фильтры в местном акведуке. Также он помог губернатору Гаваны наладить на месте гальванизацию доспехов и оружия для гарнизона, поскольку до того всё вооружение приходилось возить во Францию для гальванизации, иначе в местном климате всё быстро ржавело.

Александр Белл

В Гаване сочли, что такой человек может и лечить людей тоже. Один из пациентов обратился к Антонио с головной болью, которую тот решил вылечить при помощи электрошока. После того как пациент приложил один контакт к языку, он получил разряд, отчего громко закричал. Сигнал пришёл по проводу, и крик раздался в батарейной комнате, где в тот момент находился Меуччи. В следующий раз Антонио прикрутил устройство наподобие рупора к контакту, который давал пациенту, и попросил его сказать что-нибудь в рупор. Этот опыт, произошедший в 1849 году, считается первым опытом Меуччи с передачей звука по проводам.

В 1850 году Меуччи с женой переехал в Нью-Йорк. Там он продолжил опыты с передачей звука и в своём доме оборудовал устройство, которое назвал «телетрофон». Это устройство напоминало трубку Белла. В своём доме он оборудовал с его помощью связь из подвала со вторым этажом, где лежала его жена, больная ревматоидным артритом.

Когда капитал, привезённый из Гаваны, закончился, а работы не было, домработница посоветовала хозяйке, Эстер Меуччи, продать что-нибудь из инструментов мужа. Тогда она в числе прочего продала телетрофон старьёвщику. Антонио был этим очень возмущён, но в итоге решил попробовать продавать свой аппарат. Он обратился к своему знакомому, мистеру Бертолино, а тот привёл его к адвокату Томасу Стетсону, который специализировался на патентах. Антонио предоставил ему чертежи устройства, но тому ещё требовались работающие прототипы, и Томас Стетсон сказал, что сможет обеспечить его права за 250 долларов. Таких денег у Меуччи не было. На следующий год он сумел добиться от Стетсона демонстрации своего изобретения вице-президенту «American District Telegraph Company» мистеру Гранту. Антонио показал все чертежи, рассказал о своём устройстве, и тот пообещал помочь. Два года Антонио приходил к Гранту, а тот отделывался обещаниями, после чего объявил, что чертежи потеряны и помочь он ничем не может.

Заявку на патент Меуччи подал в Патентное Бюро США 28 декабря 1871 года под номером 3335, изобретение было названо «звуковым телеграфом». 28 декабря 1874 года срок патента истёк. Антонио Меуччи не стал его продлевать.

Антонио Меуччи

После изобретения Белла Антонио Меуччи судился за право на изобретение, но в 1887 году проиграл дело. Его компания «Globe Telephone Company» подала иск в Верховный Суд, и слушание было назначено на 1891 год. Но Антонио умер 18 октября 1889 года, и компания не стала продолжать дело без него.

И только 11 июня 2002 года Конгресс США принял резолюцию, в которой признал настоящим изобретателем телефона Антонио Меуччи. В резолюции было написано, что Антонио Меуччи подал заявку на соответствующий патент в 1871 году и что Белл потенциально мог иметь доступ к материалам Меуччи.

Эмиль Берлинер

Однако парламент Канады отказался уступить приоритет Белла и ответил резолюцией, в которой назвал изобретателем телефона «Александра Грейама Белла из Брантфорда, Онтарио и Баддека, Новой Шотландии».

Ещё к изобретению телефона имеет отношение Эмиль Берлинер. Он родился в 1851 году в Ганновере, в Германии, в семье торговцев. Юношей он изучал торговое дело, готовясь продолжить семейную традицию, однако сам хотел заниматься изобретательством. Дабы избежать призыва в армию и не отправиться на франко-прусскую войну, Эмиль Берлинер в 1870 году перебрался в Штаты. В Нью-Йорке он перебивался случайными заработками, изучая по ночам физику в институте «Купер Юнион». Некоторое время Берлинер даже работал в колбасном цехе. Именно в этот период он увлёкся новыми технологиями работы со звуком – телефоном и фонографом и начал работу над созданием угольного микрофона. А в 1877 году получил патент на готовое изобретение, а также на применение в телефонии принципа неплотных контактов и индукционной катушки. Он был так удачен, что позже этот патент выкупила «Bell Telephone Company», фирма Александра Белла.