Гибель следующего броненосного корабля, разменянного на два утопленных U-бота, поубавила решимости прорываться далее.

Опустилась ночь. Максимальная задержка, которую позволил эскадре адмирал под градом звонков Черчилля и телеграмм из Лондона от премьер-министра, возможна лишь до утра. Без гидропланов, засекающих подлодки на умеренной глубине, дальнейшее движение оказывалось самоубийственным.

Субмарины всплыли, радисты взялись за ключи. Адмирал Шеер, получив отчеты подводников о самолетной опасности, вызвал Колчака. Несколько высокомерное отношение германского флотоводца к русским, до этого периода войны не вылезавших из балтийской лужи, сменилось чуть более вежливым, ибо (немцы не имели авианесущих кораблей.

Поколебавшись, Александр Васильевич ответил согласием. Два немолодых крейсера — «Олег» и «Рюрик», три отряда эсминцев, матка торпедных катеров, а также вспомогательные суда откололись от общего строя и взяли курс на северо-запад, сопровождая два авианосца.

Уменьшившаяся эскадра двигалась, как водится, со скоростью самого тихоходного корабля, около восемнадцати узлов. Ночь сгустилась окончательно, впереди простиралась Доггер-банка, а Колчак мучительно пытался представить события грядущего утра. Он не собирал офицеров на «Олеге», не радировал Макарову. Последствия его решения могут оказаться трагическими для десяти с лишним тысяч матросов и офицеров, которые следуют с ним навстречу Грандфлиту. И если офицеры, всматривающиеся в ночь на вахте или пытающиеся уснуть перед завтрашними боями, отдают себе отчет в смертельном риске, то матросы и унтеры просто служат, а куда идти — пусть их превосходительства думают. И несут ответственность за свои решения.

Начало марта, день удлинился. До рассвета к Оркнейским островам не успеть. Как ни задержат Грандфлит субмарины, встреча с основными силами британцев практически в открытом море у берегов Шотландии более чем вероятна. Допустим, торпедоносцы смогут повредить или даже потопить два-три корабля. От остальных не сбежать! Даже медлительный с виду и неповоротливый «Айрон Дюк» может развить больше двадцати узлов, крейсера намного проворнее.

Англичане не имели успехов в использовании аэропланов против субмарин. Оттого и закралась ошибка в первоначальный план — не отправили авианесущий крейсер к Оркнеям сразу. Теперь эскадра Колчака приносится в жертву ради исправления этой ошибки.

Одно радует — Нептун на нашей стороне! Подняв волны, грохочущие в ночном море, он изрядно затруднил взлет гидропланов, хотя и лодкам не сладко — ничего не видно в перископ. Требуется высунуть рубку из воды, дабы хоть чуть-чуть оглядеться.

Пока корабли Колчака распугивали рыбаков на Доггер-банке, сэр Джелико решился достать из рукава один из последних козырей, которому в глубине души не очень-то верил. В Скапа-Флоу развели пары и проскользнули к выходу из бухты три субмарины, секретное оружие, на которое сэр Уинстон Черчилль возлагал особые надежды. HMS под литерами K-1, K-2 и К-3 имели гигантское водоизмещение, более двух с половиной тысяч тонн под водой, мощное вооружение, а главное — монструозные паротурбинные двигатели надводного хода, сделавшие бы честь миноносцу. К этой войне, казалось, эпоха паровых субмарин давно минула, но британцы решили сказать свое последнее веское слово.

Когда первая из них горделиво проследовала мимо U-бота, германцы в темноте и слегка штормящем море приняли ее за эсминец. Шутка ли — две коптящих трубы от паровых котлов, батарея четырехдюймовых орудий, длина корпуса больше сотни метров!

Гиганты развивали на поверхности двадцать шесть узлов, рассчитанные на эскортирование надводных кораблей. Мудрецы Адмиралтейства всерьез рассчитывали, что К-субмарины станут грозным оружием против U-ботов, хотя и не понятно как — акустика на них не лучше, чем на эсминцах, глубинных бомб нет, а угодить торпедой во вражескую подлодку удается крайне редко. Разве что дымом задушить…

К-1 во тьме не попала в створ расчищенного от мин прохода. Как в английской песенке про десять негритят: и их осталось двое. Одна радость — коридор расширился, а прикорнувший на час и разбуженный сэр Джелико приказал снова протралить фарватер, не дожидаясь утра.

Зыбкий свет, пробившийся сквозь утренний туман, не принес облегчения. Поднявшийся резкий мартовский ветер развеял мглу, но и поднял волны в бухте. Из спущенных на воду гидроаэропланов сумел взлететь лишь один. Ориентируясь по переданным с него данным, эсминцы вступили в бой с подлодками около узкого прохода шириной в полмили, близ места гибели «Вэлиента», часть кораблей потянулась через протраленный западный пролив, узкий и крайне неудобный.

Лишь к вечеру Грандфлит собрался в походный ордер к югу от главной базы. Ранее она считалась отличным убежищем, а противолодочные сети и минные поля препятствовали проникновению в бухту U-ботов. Двадцать семь русских и германских субмарин на полтора суток сумели запечатать Скапа-Флоу, превратив британский оплот в ловушку. Четырнадцать из них вместе с командами совершили в те дни последнее погружение, из которого нет пути назад, один, германский и один русский экипажи попали в плен, лодки их также затонули. Британцы не досчитались эсминцев и двух легких крейсеров, до смешного мало по сравнению с потерями подводников.

Единственный «Сопвич», обнаруживая субмарины на мелководье, здорово улучшил положение британского флота, поражая адмиралов несопоставимостью затраченных ресурсов и полученных результатов. Самолет обошелся Грандфлиту в тысячи фунтов стерлингов, крейсера в сотни тысяч, дредноутные линкоры — в миллионы фунтов. Однако, когда гидроплан выработал топливо и повернул к базе, передовые броненосные корабли попали в перекрестие перископа русского «Омуля». Поэтому выход на оперативный простор и перестроение в походный ордер для движения противолодочным зигзагом не принесли британцам облегчения. Сэр Джелико покинул «Айрон Дюк» и перебрался на следующий линкор. Команда дредноута продолжила бороться за сохранение корабля на плаву. «Дюк» больше не будет флагманом ни у Джелико, ни у другого адмирала.

К-2 и К-3 в той фазе боя не засекли ни русских, ни германских субмарин. Что не удивительно. Радиопередачи прослушивались отлично, а засечь направление на передатчик невозможно — нет пока подобного оборудования. Вдобавок русские, добывшие в начале войны ключи к немецким кодам, ныне заставили союзников сменить шифрование. Поэтому бессмысленные точки-тире не говорили англичанам ничего, кроме как враг близко и его много. Убедившись, что против подводников К-субмарины бессильны, что и следовало ожидать, адмирал приказал им двигаться на свободную охоту к Дюнкерку, где начали орудовать меньшие по размеру британские подлодки.

Подводные паровозы встретились с эскадрой Колчака на закате близ мыса Ратри Пойнт на северо-восточном побережье Шотландии. Сквозь легкий моросящий дождь, обычный для этих мест, вахтенный обнаружил дымы нефтяных котлов.

— Встречным курсом движется малая эскадра, ваше превосходительство! Предположительно миноносцы.

Александр Васильевич, не ожидавший контакта с противником настолько рано, распорядился поднять «Сикорского». Очевидно, на встречных кораблях русскую эскадру увидели еще раньше и отвернули мористее. Идущий первым номером убрал дымы и неспешно погрузился, обнаружив подводную сущность.