разговаривай со мной! — буркнула Тяньша и отвернулась, недовольная собой. Так, вдох, выдох, вдох, выдох. Сосредоточься на общем с принцем деле! Точно! Принц! Надо вызвать в голове его образ и сосредоточиться на нём! По всем статьям принц Цзян намного лучше этого бледного хлыща! Принц — вот её спасение!

— Участники, готовы? То гда начинайте! — раздался голос распорядителя.

Перед Тяньшей из поверхности стола появилось первое изображение артефактного материала, и всё её внимание ушло ему. Она знает!

Соревнования начались.

Глава 12

Когда удача на твоей стороне

С началом состязаний над всем полем и трибунами повисла тишина. Участники напряженно всматривались в изображения материалов, прислушивались к ощущениям от них и старались быстрее давать ответ — на каждый давалось всего десять секунд времени, не успел определить и ответить, значит, не знаешь.

Зрители первое время не менее напряженно всматривались в изображение и реакцию на них участников, но прошло десять минут, двадцать, напряжение спало, и толпа загудела разговорами, зачавкала едой разносных торговцев и даже закричала ставками на вероятных победителей.

Тяньша не обращали на это никакого внимания. Кому какое дело до других участников или зрителей? Сейчас есть только она и мелькающие изображения. Ещё и непонятно, правильно ли определила или нет — это никак не давали понять.

Всего была тысяча материалов, на каждый десять секунд времени, всего около трёх часов. Первые пятьсот были довольно простые, из самых распространённых и узнаваемых, но потом всё стало усложняться. Сначала время на опознание уменьшилось на две секунды, а потом материалы стали намного более редкими, а часто даже изменёнными, от существ-мутантов, уникальные травы и даже уже побывавшие в употреблении, но вынутые и снова переработанные.

Со всех сторон начали раздаваться гневные и разочарованные выкрики — теперь участники выбывали из соревнований, если не угадали более десяти материалов подряд. Зрители тоже реагировали, те, кто поставил на выбывших, гневно кричали, а другие просто потешались и с участников, и со зрителей-неудачников.

Когда два с половиной часа первого этапа закончились, Тяньша глубоко выдохнула и смахнула пот со лба. Времени не было сделать это раньше! Девушка оглянулась по сторонам, видя такие же лица участников, с которых только-только начало сходить напряжение. Некоторые столы оказались пусты, но Тяньша не заметила, когда это произошло. По виду из состязаний выбыло около трети участников. И это ещё без учёта тех, кто не смог выйти за семидесятипроцентный барьер.

— Ты как? — слева раздался приятный голос.

— Ааа… ээээ… нормально. — выдавила из себя Тяньша, отчего-то смущаясь. Ей снова стало как-то напряженно.

— Ты выглядишь усталой. — понимающе улыбнулся демон в белом, он и сам был с блестящим от пота лицом. — До второго этапа ещё три часа, постарайся отдохнуть.

— Конечно. Спасибо. — Тяньша опустила взгляд вниз, будто очень занята чем-то на пустом столе, посмотрела направо — и наткнулась на гневно-негодующий взгляд принцессы.

— А ты очень быстрая! — Ло Цинсюэ поджала губы и сложила руки на груди. — Глаз да глаз за такой нужен, а то не успеешь уследить!

— Не суй глаза куда не просят — и не придётся за кем-то следить! — Тяньша фыркнула на принцессу и отвернулась.

Да ну её, эту свиноту, лучше на демона в белом посмотреть. Его звали Син Гам, он был Святым Сыном одной из сект Империи, который с немалой вероятностью стал бы её Главой или по крайней мере Старейшиной. Так! Стоп! Его тоже к чёрту! У неё есть принц, думаю о нём, думаю о нём!

Через двадцать минут над каждым столом участника появилась цифра, указывающая на процент завершения первого этапа. У Тяньши высветилась восемьдесят шесть, и девушка облегчённо вздохнула — она прошла! Конечно, она и не сомневалась в себе, но нельзя же быть уверенным в этом на все сто.

— Хо-хо-хо, восемьдесят шесть? А я ещё считала тебя хоть в чём-то соперницей! — справа раздалось хихиканье Ло Цинсюэ, у которой над столом висело девяносто семь.

Тяньша хотела что-то сказать, резкое и колкое, но не придумала, что именно, и ушла на место отдыха. Ничего! На последнем этапе посмотрим, кто окажется сильнее!

— Сестра Нин, сестра Нин! — со стороны зрителей до неё донёсся голос Сяо Чэня. — Ты молодец! Порви их всех!

Тяньша повернулась и помахала демону рукой, а потом села медитировать. Второй этап будет длиться сутки. На нём не будет времени отдохнуть и перевести дух.

— Время вышло! — ворвался в разум девушки голос распорядителя состязаний. — Участники, вернитесь на свои места! Второй этап начнётся через десять минут!

Поле со столами немного изменилось. От сотен столов осталось где-то с четверть, лишние поубирали, а оставшиеся разместили к центре метрах в пяти друг от друга.

— Эй, ты! — когда Тяньша встала у своего стола, она снова оказалась между красавчиком Син Гамом и принцессой Ло Цинсюэ, будто рок какой-то. Вот принцесса её как раз и окликнула.

Тяньша продолжила осматривать материалы, которые были разложены на столе. Всё ли из того, что она заказала?

— Я к тебе обращаюсь! Шустрая! Эй! — принцесса начала сердиться.

Но девушка не обращала на это внимания. Оглянувшись на Син Гама и получив от него ободряющую улыбку, Тяньша вызвала перед собой зеркало из Ци, достала из кольца замшевую тряпочку и стала полировать свои рога, наводя марафет. Весь мир подождёт, пока рога не блестят!

— Нин Цинь! Я обращаюсь к тебе! — проглотила свою гордость Ло Цинсюэ и назвала имя.

— О, кто-то жужжит над ухом… А, это же принцесса Ло Цинсюэ! Чего тебе? — наконец повернула голову Тяньша, не переставая заниматься рогами.

— Давай поменяемся местами.

— Зачем?

— Ну… — Ло Цинсюэ замялась, не зная, что ответить. — Для моего артефакта нужна хорошая позиция, и твоя подходит мне лучше!

— А это никак не связано с Син Гамом? — Тяньша довольно улыбнулась во все шестьдесят четыре зуба и клыка.

— Вообще не связано! — Ло Цинсюэ гневно насупилась.

— Ну раз не связано, то мне это место тоже нравится. Так что извини, но уж как-то постарайся у себя там. — Тяньша закончила полировать рожки и повернулась к соседу в белом. — Брат Син Гам, не скажешь, у меня рога в порядке? Блестят?

— Очень! Будто их в салоне красоты полировали! — похвалил её демон.

— Спасибо! — девушка смущённо улыбнулась, а потом повернулась к принцессе, посмотреть на произведённое впечатление.

Та спокойно стояла, опёршись руками на стол, и не проявляла никакого негатива. Только её когти царапали камень стола, откалывая крошки, но это было почти незаметно.

— Итак, начинается второй этап состязаний артефакторов! — радостно загорланил распорядитель на всю арену. — Напоминаю, второй этап будет длиться сутки, за это время из набора материалов, которые находятся