В общем, я уже было решила, что прогулка не принесет никаких неожиданностей. Но, когда мы преодолели почти половину пути до озера, все изменилось.

Чужие эмоции я ощутила не то чтобы совсем неожиданно, но они оказались для меня неприятным сюрпризом. Холодная сосредоточенность, ожидание и предвкушение. И человек, который их испытывал, находился совсем недалеко. Нас ждали. Причем ждали с какими-то не очень хорошими намерениями.

Осторожно выпрямилась, продолжая улыбаться, и осмотрелась по сторонам. Дорога, по которой мы ехали, чуть дальше сворачивала к неглубокому оврагу и шла вдоль него. Справа и сзади были густые кусты орешника, за которыми разглядеть что-либо было очень сложно. И именно за ними неизвестный злоумышленник устроил засаду.

В том, что это засада, я почти не сомневалась. Очень уж эмоции были характерные. И направлены они были не на императора и не на принцессу, а именно на меня.

По спине пробежали холодные мурашки. Значит, нужно готовиться к неприятному сюрпризу и делать вид, будто ничего не происходит. Раскрывать свои способности пока нельзя. В конце концов, на мне есть хороший щит от физических и магических атак. Искренне надеюсь, что этого хватит. Главное, чтобы мои спутники не оказались на линии атаки.

Напряжение сгущалось. Эмоции ощущались все острее и острее. Беззаботные разговоры остались где-то в стороне, а вся я была направлена туда, в кусты орешника, где поджидала опасность.

Моя лошадь повернула к оврагу и тут все случилось. Будто лопнула натянутая в воздухе струна чужих эмоций. Ласточка испуганно заржала, поднялась на дыбы, едва не скинув меня на землю, и понеслась вперед.

— Дионея! — раздался сзади встревоженный крик.

А я все свои силы бросила на то, чтобы удержаться в седле. Удар пришелся на лошадь, я сама не почувствовала абсолютно ничего, ни в физическом плане, ни в энергетическом. Но опасность еще не миновала. Во время рывка Ласточки, моя правая нога сильно дернулась, соскользнула со стремени и застряла в нем так неудачно, что стоит свалиться, и испытаю на себе все прелести древней пытки «волочение за лошадями». Поэтому я пригнулась к шее кобылы, сжала ногами ее торс и слегка натянула поводья.

— Ну что ты, девочка, все хорошо, — постаралась произнести поласковее, несмотря на то, что зубы отбивали дробь.

Но лошадь никак не реагировала на попытки успокоить ее. Неслась вперед не разбирая дороги. Меня бросало из стороны в сторону, как мешок с мукой, над головой и по бокам хлестали ветви деревьев, а в ушах свистел ветер, смешавшийся с топотом подкованных копыт.

— Стоять! — раздался совсем рядом властный окрик.

Сбоку мелькнул черный лоснящийся бок. Таншер легко выскочил вперед, чуть повернулся к моей лошади и повелительно заржал. Ласточка всхрапнула недовольно, но все же замедлила ход. Некоторое время они бежали рядом, а потом она еще раз всхрапнула и остановилась перед вороным, виновато прижав уши к голове. Тот снова заржал и мне отчетливо послышалось в этом осуждение и неодобрение.

Да уж, веселая прогулка получилась.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я высвободила ногу из стремени и осторожно слезла с лошади. Но стоило коснуться земли, как лодыжку прострелила боль, заставившая недовольно поморщиться.

— Дионея, — император спешился, подошел ко мне и заглянул в глаза. — Все в порядке?

— Да, — кивнула. — Испугалась только немного.

— Что вообще произошло? — нас догнала взволнованная Алессандра.

— Лошадь взбесилась, — нахмурился мужчина и мрачно посмотрел на покаянно опустившую голову кобылу.

— Ласточка всегда была очень смирной и послушной, — бросилась на ее защиту принцесса. — Она не могла так просто понести.

— Не могла, — тихо пробормотала я и повернулась к боку кобылы.

Осторожно провела ладонями по серой шкуре, одновременно успокаивая лошадь и сканируя ее ауру. Это была не магическая атака, не видно ни отголоска заклинания. Значит, нужно искать след физический.

И след этот нашелся очень быстро. Маленькая капелька крови на бедре, выступившая из почти незаметной ранки.

— Что это? — горячее дыхание склонившегося надо мной мужчины пощекотало висок.

— Царапина, — тихо ответила я.

— Наверное, укусил кто-то.

— Да, Ласточка не виновата.

— Что ж, — вздохнул мужчина, — наверное, прогулку на сегодня стоит закончить.

— Согласна, лучше вернемся во дворец — поддержала его принцесса.

Пожалуй, на сегодня я и правда нагулялась. Да и ногу стоит показать лекарю. Но сначала…

Сделала вид, что поправляю волосы, незаметно достала из уха сережку и спрятала ее в карман. А потом обратилась к Его Величеству.

— Мы можем проехать через место, где укусили Ласточку? У меня сережка с уха сорвалась.

— Конечно, леди, — кивнул он.

А потом вдруг подхватил меня на руки, в два шага оказался возле Таншера и усадил к нему на спину.

Принцесса хихикнула, а я ошарашенно спросила:

— Что вы делаете?

— Сейчас на вашей лошади ехать небезопасно, — невозмутимо ответил Его Величество, усаживаясь за мной. — Вдруг ей еще больно? А Таншер легко выдержит нас двоих.

— Но… — я лихорадочно подыскивала причину, по которой мы не можем этого делать.

Привязанная к поводу Таншера Ласточка вела себя спокойно, и, думаю, до дворца на ней можно было бы доехать без всяких происшествий. Но как объяснить это мужчине, который уже все для себя решил?

— Не бойтесь, Дионея, — шепнул мне ухо он. — Ваша репутация не пострадает, даю слово.

— Только не забудьте про сережку, — обреченно вздохнула я.

— Я помню.

Страшно довольная принцесса поехала впереди. Я хотела было окликнуть ее, но потом прислушалась к лесу и поняла, что вокруг снова никого нет. Враг скрылся, и, если бы не мое чутье, этот случай действительно можно было бы принять за досадную случайность.

А Его Величество явно никуда не торопился. Одной рукой он обнимал меня за талию, второй — придерживал повод, из-за чего она лежала практически на моих бедрах. Я прижималась боком к его груди, чувствуя жар тела через тонкую ткань костюма, и изо всех сила старалась не сделать наш контакт еще теснее. Потому что это и так было слишком. Слишком близко, слишком интимно. Казалось, еще чуть-чуть — и я смогу почувствовать стук чужого сердца.

— Не вздыхайте так, Дионея, — тихо усмехнулся император. — Я вас не съем.

— Просто это немного неприлично, — промямлила самую очевидную причину и самую бестолковую причину.

— Я же обещал, что все будет хорошо. Вы верите мне?

— Верю, — пришлось ответить мне.

К счастью, скоро мы подъехали к тому месту, где на Ласточку напал неизвестный злоумышленник. Углядев, где на песке отпечатались особенно глубокие следы от копыт паникующей лошади, прикинула направление и попросила остановиться. Император помог мне спешиться, и я направилась в заросли, стараясь не наступать на больную ногу.