понимал, когда я говорю «да» или «нет», без этих ваших наворотов… Все варианты можно сразу выбрать?

— Речь шла не только о девушках и любовных делах, а о работе в команде… Но понял. Выбор всех вариантов. Все в равной степени. Записано.

Щеки Крэя залились румянцем. Да, о девчонках он думал много, в классе даже приглянулась парочка… Но школа в уютном Мончегорске уже в прошлом.

— Какие технологические усовершенствования и импланты сделали жизнь более комфортной с момента твоего последнего официального апгрейда?

— Апгрейд?

— Хм…

— Ладно… Наверное, лучшее усовершенствование для меня было, когда я научился включать свет без спичек! Да и спички — неплохое такое изобретение, по сравнению с кремнием… Об огниве и зажигалке так вообще молчу. Представляете, каково разводить потухший огонь в холодном монастыре без всего этого чуда⁈

— Представить могу. Я в средневековом эмуляторе находился тройку-другую раз. Тяжко, тяжко…

— Вот-вот!

— Хм… Какие изменения в погоде и климате заметил в нашем регионе за последние десятилетия?

— Десятилетия?.. Я что, такой старый на вид?

Крэй с испугом начал ощупывать подбородок и щеки. Щетина присутствовала, но небольшая, юноша не так давно начал изредка бриться. В утро перед уходом в кабачок «на дело» как раз был последний раз, когда он брал в руку станок… Себя в зеркало после скачков между мирами он не видел, возможно, и правда, изменился в лице?

— Протокольный вопрос. Не часто у нас подростки тут сидят, но протокол — есть протокол…

— Достал он уже, право слово!

— Крэй с облегчением выдохнул.

— И меня достал, поверь. Но протокол — есть протокол…

«Хоть шаги меж пространством… Прыжки меж пространством… Тьфу ж, термин и этому придумать стоит, звучит все глупо как-то. Перемещения меня не старят на годы — уже хорошо.»

— И так, климат…

— Да, да. О, это же такие глубокие вопросы! Когда ты в последний раз заглядывал в окно? Ласточки круглый год, снег зимой, дождь осенью — вот и все изменения в погоде, ничего экстраординарного. Знаешь, мой район такой предсказуемый, что я даже не замечаю разницы между летом и зимой — у нас всегда солнечно в моей голове!

— Хм…

— Хм-хм… Ммм? — передразнил собеседника Крэй.

— Хм… — без тени раздражения улыбнулся в ответ старик в белом.

Измученного за последние дни Крэя это все начало порядком подбешивать. Парню поскорее хотелось сходить хотя бы умыться, не говоря уже о еде, воде, сне в мягкой постели и добычи хоть крупицы информации о мире, в котором он оказался.

Но нет.

Нашли, вкололи противоядие, привели в чувства и восстановили моторику, дали одеться, и на голодный желудок усадили на замызганный диван, прямо в той же комнате, не выводя на улицу, не отвечая на вопросы, не разговаривая… А затем вместе со стариком, буквально в щелчок пальцев оного, очутился в залитой белым светом бесшовной комнате. Где были только старик в красном пенсне и сам Крэй. И, конечно, диван, на котором они и сидели. Крэй, откинувшись на дуальную спинку, старик — вполоборота с прямой спиной.

Протокол, что бы он не значил и для чего бы не существовал, предполагал такой порядок, и у парня не было иного выбора. Как и у старика. Оба — заложники строгих правил, лишь тратящих их время.

— Какая техно религия вдохновляет тебя и наполняет твою цифровую душу: андроидизм, кибер буддизм или квантовый католицизм, иное направление альтернативной абстракции?

— Техно Религия? Кибер Буддизм? Андроидизм? Квантовый католицизм?

Крэй решил поиграть немного в гляделки и произнося каждый из вариантов, следил за реакцией старика, чтобы узнать «правильный» ответ и уловить подсказку. Старик лишь покивал головой и улыбнулся, разводя руками и пожимая плечами.

— Не, не слышал о таком. Да, понятие «цифровой» души у меня имеется, веры какой-то особой не придерживаюсь: душа больше любит цифровые пирожные, чем техно религии.

Старик впервые засмеялся раскатистым смехом с похрюкиванием. В этот раз Крэю удалось удивить бывалого следака, как никогда.

— Хорош парень, хорош!

— Знаю, что не плох. А вставать можно? Два дня лежнем, размяться охота.

— У тебя есть силы, и ты можешь двигаться? — старик прекратил смеяться, на лице читалось непонимание.

— Полон энергии, мышцы стонут только, вот и…

— Хм… Конечно, ничего не сдерживает. Обычно после такого на ногах еле стоят, вот и усадил на диван.

— После чего?

— Батрахотоксин лягушки-древолаза, в дозировке и комбинаторике для глубокой анестезии… По факту, от этого яда люди обычно погибают, и очень быстро.

— Эээ…

— Вот и я пока что задаюсь этим вопросом: «эээ». Видимо, эти уроды какую-то смесь нахимичили. Но это дело подождет, сейчас обязан…

— Протокол?

— Протокол.

Старик угрюмо встал и потянулся. Видимо, и самому сидеть было невмоготу.

— Вставай, ходи, броди, хоть пробежку совершай. В изомерном бесконечном пространстве волен делать, что угодно, диванчик и я — всегда будем рядом.

— А…

Крэй с неуверенностью глянул в белую гладь пола, в которой не очень мог различить высоту и расстояние до твердой поверхности…

— Не упадешь.

Старик, неестественно резво для его возраста, подпрыгнул, поджав ноги, и плюхнулся в расслабленном состоянии обратно на диван.

— Ну, ладно…

Крэй потянул ноги и уверенно встал. Мышцы покалывало, комната вокруг, казалось, уходит вне горизонта.

— Насколько часто ты погружаешься в мета-миры, и какой уровень твоего виртуального статуса определяет твою цифровую репутацию?

Старик проговорил этот вопрос в два раза быстрее, явно давая понять, что ему хочется поскорее закончить с формальностями.

Крэй, осознав, что это может еще затянуться, решил, для начала, пройтись, на ходу давая ответ.

— Погружаюсь в мета-миры так часто, что иногда даже забываю, что мой реальный статус — просто ноль. Ну, может я и единственный в своем роде, поэтому еще и единица. Ноль и единица.

Крэй, переходя на бег, просто нес первое, что приходило в голову, даже не осознавая, как искрометно и тонко в тот момент пошутил. На его изумление, каждый шаг никак не отдалял его от старика в пенсне, но Крэй абсолютно точно уверен — он движется, бежит. Оставаясь на месте.

— Моя цифровая репутация? Ну, скажем так, она подсчитывается в архивных записях старейших библиотек Трира, под Черными Воротами, хранимых монахами, если информация там сохранились и по сей день. В голове не удержать, а там учет