- Он у меня шустрый, - пробормотал Жуконос, качая головой. - Я в нем уверен, он все передаст. А уж потом я ему задам за непослушание, - проворчал он.

- Отлично, - кивнул Криворот, обводя глазами луг. Собака приближалась. - Идем!

Он промчался вниз по склону и нырнул в высокую траву. Теперь он потерял собаку из виду, но хорошо помнил, где она была. Открыв пасть, Криворот побежал вперед через траву. Желудь несся за ним, Жуконос замыкал цепочку.

Мчась по узким проходам между сочными болотными травами, Криворот молил Звездное племя не дать ему ошибиться и разминуться с псиной. Он втянул в себя воздух и даже закашлялся от густой вони. В следующее мгновение впереди послышался тяжелый топот лап.

- Готовы? - прохрипел Криворот.

Стоило ему выскочить из-за кочки, как его оглушила собачья вонь. Сбоку мелькнуло что-то черное. Криворот развернулся и бросился в сторону, Желудь припустил за ним. На бегу Криворот поискал глазами Жуконоса и вскоре увидел его впереди. Черный воин молнией вылетел из куста осоки и с пронзительным визгом помчался навстречу собаке. Та оглушительно залаяла.

- Ведем ее в буковую рощу! - проорал на бегу Жуконос.

- Она за тобой? - спросил Криворот, ничего не видевший из-за высоких метелок болотной травы.

- Оглянись назад, рыбья голова!

Криворот обернулся - собака была в хвосте за его спиной. В первое мгновение он увидел только огромную разинутую пасть, с которой капала слюна. Потом разглядел широкую грудь и мощные плечи, на которых ходуном ходили мышцы.

Жуконос помчался еще быстрее, Криворот бросился за ним. Собака, заливаясь лаем, затопала ножищами позади них.

На бегу Криворот метался из стороны в сторону, зная, что на таких поворотах неуклюжей собаке никогда не угнаться за шустрым котом. Задыхаясь от напряжения, он влетел в рощу и помчался вверх по склону, молясь Звездному племени, чтобы у оруженосцев хватило ума и выдержки остаться в укрытии. Земля под его лапами сделалась тверже, топкая низинка сменилась ивняком. Выскочив из густой травы, Криворот увидел, что Желудь уже петляет впереди среди деревьев. В лесу бежать было труднее, дорогу то и дело преграждали то стены папоротников, то колючие кусты боярышника.

Услышав за спиной визг Жуконоса, Криворот впился когтями в землю и прибавил скорость. Собака то лаяла, то выла на бегу.

- Разбегаемся в стороны! - проорал он на бегу.

В тот же миг Желудь помчался вверх по склону, а Жуконос бросился вперед. Криворот побежал к реке, стараясь подальше обойти лагерь. Обернувшись, он с ужасом понял, что собака решила преследовать именно его. Пролетев мимо лагеря, Криворот ворвался в куст увядших голубых колокольчиков. Кровь стучала у него в ушах, острые камни больно кололи лапы, легкие горели, как обожженные. Собака настигала, ее рычание слышалось совсем близко, горячее дыхание опаляло его хвост.

Криворот поскользнулся на влажном мху и едва не упал, но в последний момент сумел устоять и побежал дальше.

Лагерь остался позади, а значит, главная задача была выполнена. Теперь можно было подумать о собственном спасении.

Криворот метнулся в сторону и помчался вниз по берегу, рассчитывая набрать скорость на спуске. Собака бросилась за ним, но ее неуклюжие лапищи разъехались на траве, и она неуклюже завалилась на бок. Криворот взвизгнул от радости и припустил еще быстрее. За ветвями ив впереди уже блестела река. Если он успеет добежать до воды, то сможет хотя бы отдышаться. Но собака уже вскочила на лапы и снова бросилась в погоню. Она уже почуяла близкую добычу и ни за что на свете не хотела отказать себе в удовольствии порвать наглого кота в кровавые клочья.

Захрипев, Криворот вырвался из папоротников и спрыгнул на берег.

У края воды на камнях стояла Моросинка. Видимо, она только что пришла сюда, чтобы напиться. Заслышав треск ломаемых кустов, Моросинка обернулась - и ее глаза округлились от ужаса.

- Собака! - прохрипел Криворот. Он развернулся и снова побежал наверх. Ни в коем случае нельзя было подпускать собаку к берегу. Когда разгоряченная погоней псина вылетела из папоротников, Криворот оглушительно завизжал, чтобы привлечь ее внимание. Собака хотела развернуться и броситься за ним, но тяжесть тела увлекла ее вниз, и она кубарем покатилась по берегу. Раздался душераздирающий кошачий вопль.

Моросинка!

Криворот обернулся на бегу, глубоко взрыв когтями песок. Папоротники скрывали от него берег. Он лихорадочно бросился в них, выскочил - и увидел, как его мать падает в воду. Собака в недоумении остановилась, не понимая, куда подевался нахальный кот, за которым она так весело гналась. Но вот глаза ее вспыхнули - она увидела другую кошку, отчаянно барахтавшуюся на мелководье среди камней.

Криворот с громким воплем бросился на собаку. Стремительно полоснул ее когтями по носу, отпрыгнул в сторону и бросился наутек. Собака взывала от боли и ярости, галька захрустела под ее лапами. Криворот жадно глотнул воздух и снова побежал вверх по склону. Лапы у него подгибались, в глазах темнело. Кажется, на этот раз ему не уйти…

И тут из куста боярышника выскочил Желудь.

- Беги, помоги Моросинке! - проорал он на бегу, проносясь перед носом у собаки.

- Мы ее уведем! - прохрипел выбежавший следом Жуконос.

Криворот нырнул под колючие ветки, упал на землю и закрыл глаза. Его била дрожь, перед глазами колыхался туман. Тяжелые лапы прогрохотали у него над ухом, погоня устремилась в сторону ивняка.

Передохнув, Криворот выбрался из-под куста боярышника и побежал вниз, к реке. Выйдя из камышей, он остановился и огляделся. Моросинки нигде не было видно. Куда же она подевалась?

И тут он ее увидел.

Его мать лежала в воде возле большого острого камня. Волны тихо качали ее тело, колыхали серую шерсть. Быстрее ветра Криворот слетел вниз и зашлепал по воде. Наклонившись, он схватил мать за шкирку и вытащил на берег.

«Брось ее! - Запах Кленовницы ударил в его ноздри. - Спасай своих товарищей! Племя превыше всего!»

Мокрая шерсть Моросинки пахла кровью. Видимо, она ударилась о камень, когда собака сшибла ее в воду. Криворот с ужасом заглянул в пустые открытые глаза матери. Он выпустил ее тяжелое тело, и оно безжизненно упало на гальку.

«Я… Надо привести Ежевичинку!»

Но тут прямо перед ним проступил призрачный силуэт Кленовницы. Трава и камыши просвечивали сквозь ее рыжую фигуру.

«Не смей возвращаться в лагерь! - прорычала Кленовница. - Помоги своим товарищам! Твое место не здесь, а рядом с ними! Ты помнишь свое обещание?»

Но Криворот все равно медлил.

«Ты хочешь быть великим или нет?» - зашипела Кленовница, приблизив оскаленную пасть к его носу.

Криворот снова посмотрел на мать. Она не шевелилась, вода ручьями стекала с ее обмякшего тела. Чем он может ей помочь? Похоже, здесь даже Ежевичинка уже ничего не исправит…