А потому, когда вечером в Большую прискакала единственная лошадь без всадника, но покрытая попоной с вышитым гербом Черноземья, никто из жителей и гостей и не подумал спешить им на выручку. Пропала мелкая стерва — ну так, чай, лес место опасное, всяко может случиться.

Дорога на Мелководье. Киррэл «Чертополох».

Прошедший ливень превратил Чернотопье в настоящее болото. От проторенной тропы, соединяющей город с северной деревенькой, осталось только направление. Если бы не расходящиеся по обе стороны бывшей дороги деревья, угадать, там ли ты едешь, было бы невозможно.

Но выбора особенно не было — все баронство стояло в низине, да еще и болот хватало, так что почва постоянно напитывалась влагой. Воздух пропитался сыростью и похолодел, не спасало даже выглянувшее из-за туч солнце — слабый ветерок оказался промозглым, норовил забраться под плащ и выстудить внутренности.

Но мы ехали, хотя у коня возникли проблемы довольно скоро — не привыкшая к таким трудовым подвигам лошадь быстро выдыхалась, и Густав оказался вынужден больше идти, ведя скакуна в поводу, чем действительно на нем ехать. Однако стражник, отпросившийся на побывку с семьей, не жаловался, прекрасно понимая, что другого шанса встретиться с родными можно ждать очень долго.

Я же перебирал заготовленные артефакты. С магией стихий у меня были откровенные проблемы — ничего, кроме начального уровня, мне не давалось, так как там требовался дар нужной направленности, и чистой силой, как я делал с патронами, уже не обойдешься. Зато демонические амулеты радовали.

Помимо гончей, к езде на которой я все больше привыкал, у меня хватало и других приспособлений. Палочек в Эделлоне не имелось, но мне ничего не помешало сделать себе железную дубинку и покрыть ее нужным ритуалом. Набор артефактора, конечно, уже был растрачен, но инструменты-то остались, а близость сотрудников Аркейна позволяла покупать часть необходимых ресурсов — ребята ведь в путь тронулись не с пустыми руками, явно предупрежденные о моих наклонностях к изготовлению необычных для ордена вещей.

Получившийся жезл действовал просто, создавая вокруг цели клетку диаметром в половину и полтора метра в высоту. При активации артефакт призывал костяные клыки, которые вырастали из земли вокруг жертвы и были достаточно крепкими, чтобы распространенным в Эделлоне железом сломать их было трудно. Само заклинание держалось всего минуту — на большее у ритуала не хватало сил, но все-таки полезная штука.

На пальцах у меня имелось по серебряному кольцу — каждое из них создавала демонические перчатки. Примерно такие описывал в своих «Записках» Янис Вагнер, но под руководством Ченгера мне удалось усовершенствовать изначальную модель, собрав практически тактические перчатки — тонкие, не мешающие мелкой моторике и при этом крайне крепкие. Оба кольца подпитывались моим даром напрямую, и в теории я мог носить их достаточное время, чтобы закончить любую схватку, в которую мне не повезет влезть.

Помимо амулета гончей, на шее висел и еще один артефакт. Последний аргумент — одноразовая золотая пластинка с кристаллом этерния. Над ним я возился дольше всего, однако я был упрям и замотивирован, осознав, насколько был близок к смерти в Черной. Эта висюлька создавала в полуметре от меня быстро расширяющееся облако газа, который воспламенялся, превращаясь в демонический огонь высотой в два метра и диаметром в шестнадцать. Учитывая стоимость ингредиентов — а ритуал пришлось наносить дорогой краской из перетертой в порошок желчи редкого мутанта Катценауге — я искренне надеялся, что мне никогда в жизни не придется его использовать.

Наручи, созданные еще Ченгером, и маска, подаренная Салэм, в счет не шли — с ними я просто не расставался, и потому для окружающих выглядел относительно нормально. Когда не собирался пить и есть, конечно, но и тогда хотя бы сияющие глаза не демонстрировали всем и каждому мою одержимость.

Подытоживая, на мне сейчас ехало оборудования примерно на четырнадцать талеров, и это без учета вложенных в артефакты заклинаний. Если же считать полную рыночную стоимость побрякушек, выйдет порядка сотни — а ведь магия там слабых уровней, ничего выше подмастерья, третьего ранга чародеев.

Погода медленно налаживалась. Солнце жарило все сильнее, поднявшийся над бесконечным болотом туман постепенно уходил, земля потихоньку высыхала, пусть и оставалась еще очень влажной, но уже ко второй половине дня стало хотя бы терпимо.

До Мелководья такими темпами мы доберемся не за двое суток, конечно, но это не критично, даже если придется топать четверо. Для лошади у нас достаточно корма, гончая не ест ничего, кроме моей магии и астральных тел жертв, на которых я могу ей указать.

Что касается нас с Густавом, то меня снабдили на две недели пути. Повариха, служащая в поместье, узнав, что я собрался в очередной затяжной поход, расстаралась, приговаривая, мол, в Мелководье порядочного барона и накормить не смогут. Нате вам, ваша милость, колбасок, свинины, пирожков, зелени, приправ, соли, мяса запеченного, копченого, соленого, отварного картофеля, яиц, хлеба, лука, крынку масла сливочного и плошку со сметаной. А то в той деревне, небось, кроме рыбы и не едят ничего. Так что с питанием проблем не ожидалось даже в том случае, если я стану делиться с населением Мелководья — три сумки одних только продуктов.

Поэтому я был совершенно спокоен. Густав, который, пребывая рядом со мной, еще не числился отпускным, тоже не переживал, стойко перенося тяготы пути. Ченгер не показывался, хотя я чувствовал, что демон может объявиться в любой момент, стоит мне только пожелать.

Вечером мы остановились на привал возле перекрестка. Замученный до хрипа и пены конь вызывал жалость, стоило только на него взглянуть, да и мы с Густавом не сказать чтобы так уж легко перенесли затянувшийся путь. А здесь была возвышенность, на которой сходились все дороги баронства. На север — Мелководье, на восток — Черная, с запада — Большая, ну и там, откуда мы пришли, Чернотопье и Лесная.

Почему тракт не проложили через город? Потому что вот эта протоптанная в земле тропа была условно Новой дорогой. Старая пришла в негодность лет двести назад, когда на месте пути в соседней Роташтайн образовалась очередная зыбкая топь. Не в одну ночь, конечно, но тогда Шварцмарктам показалось выгоднее пустить новый путь, чем осушать болото. А как известно, временное решение становится постоянным, так что вскоре о старой дороге забыли.

По-хорошему, нужно было и этим заняться, но у меня банально нет времени и сил, чтобы еще и эту целину поднимать. В конце концов, тут призывом демонов ничего не решишь, нужно вскрывать такой пласт проблем, прежде чем приступить к дорожным работам, что еще мои внукам останется.

По меркам населения Чернотопья я и так делал слишком многое, и они, привыкшие к совершенно иному темпу жизни, просто за мной не поспевали. Даже товарищи из ордена до сих пор сочиняли договор, хотя большую часть времени просто выпивали и ели, гуляли по городу, общались с жителями. В общем, никуда не торопились, то ли чего-то ожидая, то ли просто решили воспользоваться внезапно предоставленным отдыхом.