— Ваша милость?

— Ченгер? — вместо ответа обратился я к демону, и тот не стал меня разочаровывать.

— В той стороне кого-то мучает очень сильная боль, — чем дальше он говорил, тем больше трансформировался его облик, превращая почти человеческое накачанное тело в демоническое, покрытое чешуей и шерстью.

— Седлай коня, Густав, — приказал я, пытаясь хоть что-то рассмотреть в направлении Большой деревни.

К сожалению, мое зрение пусть и стало острее, но все еще не настолько, чтобы различить детали среди густых зарослей старых деревьев, и, мало того, еще и дорога делала там поворот.

— Ваша милость? — отвлек меня стражник, уже бросившись к лошади. — Что там?

— Это не ведьмы, — резко, в одно мгновение проявившись в реальности, сообщил Ченгер вместо меня. — Судя по всему, обычные люди. Да, там определенно идет бой. Узнаю этот привкус — кому-то только что отрезали яйца.

При этом он столь плотоядно облизнулся, что меня передернуло от омерзения.

Я вытянул ладонь и, прокрутив в голове наговор активации амулета, выдохнул:

— Ханд.

Гончая явилась во вспышке адского пламени, и я поспешил сесть верхом. В процессе заметил, что получилось уже совсем легко и быстро, сказывались тренировки.

— Густав, догоняй нас. Ченгер, веди!

Нужно отдать должное, стражник не стал говорить, что барону не следует одному бросаться в бой с неизвестным противником. Он явно осознавал, что я, во-первых, владею магией, во-вторых, со мной демон и жуткая тварь, не иначе как пришедшая из переводного хаоса.

Ченгер вновь лишился материальности и легко побежал вперед, не касаясь земли. Я послал мысленный приказ, и гончая рванула с места, вырвав когтями клочья влажной земли. Готовность вести бой мгновенно улетучилась — не свалиться бы, да ужин в желудке удержать.

Очень быстро мы достигли стены деревьев, под лапами моего зверя захлюпала вода. Гончая рвалась по затопленной дороге, вздымая огромные волны и брызгая во все стороны черной воды. Я мгновенно промок, с сожалением вспомнив оставленный на перекрестке плащ.

Беготня затянулась, мы углубились в сторону Большой километра на три, когда Ченгер неожиданно замер как вкопанный.

Демон оглянулся на меня, и гончая, резко затормозив всеми четырьмя, едва не сбросила меня со спины.

— Там маг, — предупредил Ченгер. — Ты уверен, что хочешь туда ехать?

И на какую-то долю мгновения мне действительно подумалось, что лучше сделать вид, что я просто не успел к месту схватки неизвестных.

Но потом я вспомнил, что это — моя земля, а там, скорее всего, убивают моих подданных.

— Я адепт демонологии, — ответил я. — Я убивал таких тварей, которые от местных волшебников и мокрого пятнышка бы не оставили. Вперед!

И Ченгер, довольно скалясь, рванул дальше по дороге, уже воплоти. На бегу, выбивая ногами тучи грязных брызг, он задрал морду к небу и завыл:

— Давай заставим их СТРАДАТЬ!

О том, что мы добрались, я услышал загодя. Наполовину погрузившийся в грязную воду лысый мужчина стонал в голос, баюкая левой рукой расплющенные пальцы правой. На нас он не обратил внимания, слишком поглощенный болью. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять — не жилец.

Чуть дальше я заметил и первый труп — седая женщина лежала на животе, и ее волосы плавали на поверхности светлым облаком. Рядом с ней плавали, раздувшись от жидкости, скомканные платья, но на старухе одежда не такая богатая, так что она оказалась лишь сопутствующим ущербом, а не целью нападения.

Стоило приглядеться, и я заметил и других убитых. Народа полегло здесь немало — тела лежали повсюду, оккупировав небольшой отрезок дороги. Из части трупов торчали стрелы. Быстро сосчитав тела, я хмыкнул — восемнадцать человек, и судя по тому, как кучно они лежат, зачистили их быстро, только у одного я заметил оружие в руке — солдат держал копье, сжав пальцы на древке в смертной судороге.

Стоило мне остановить гончую, стонавший раненый испустил последний вздох.

— Ну, что скажешь? — спросил я Ченгера.

Демон глубоко дышал, его сияющие глаза светились во мраке, и я мог видеть довольную улыбку на его лице.

— Что тут можно сказать, Киррэл? — ответил он с небольшой задержкой. — Грамотная засада на людей Черноземья.

Я уже и сам заметил на некоторых накидки с гербом соседей. Вот только какого черта на них охотятся на моей земле? Попытка подставить бастарда? И зачем воины Черноземья поперлись на мою территорию?

— И ни один нападающий даже не ранен, — дополнил свой ответ Ченгер. — Грамотный маг попался — видишь выжженное пятно? Бил со спины, чтобы отрезать путь назад и загнать этих неудачников под расстрел.

Если это действительно был чародей, то это дерево может нас к нему привести. Гончая чует астральное тело, то есть душу. И каждое заклинание, сотворенное лично, оставляет после себя отпечаток астрального тела. Но если воспользоваться проводником — даже, например, фокусирующим артефактом, или применить кристалл с магией, как я делал в патронах, ничего уже не увидишь.

— Ну-ка, девочка, ищи, — велел я, не забывая вертеть головой.

В то, что нападающие обычные разбойники, я не поверю. Любой одаренный, у кого хватает умения швыряться даже ученическими заклинаниями, устроится в жизни куда лучше и безопаснее, не преступая закон. Связываться с шайкой бандитов крайне непредусмотрительно, ведь как только станет известно, что какая-то группировка заполучила магию, на нее ополчатся все ближайшие феодалы.

Да и потом, кто-то всерьез поверит, что личная дружина барона настолько плоха в ратном деле, что не справится с толпой вчерашних крестьян? Слишком дерзкое нападение, чтобы его организовали всего лишь разбойники.

И последний, но куда более весомый аргумент: победители не стали забирать оружие и уносить добычу. Нет, сумки вскрыли, содержимое вытряхнули, инсценируя ограбление, но я уверен, что ничего не взяли. Потому что оставлять добротные мечи и ножи никто бы не стал.

Черноземье куда богаче моего баронства, и Блэкланды, правившие там, могли себе позволить снарядить дружину артефактами. Я уж не говорю про наличие анклава Аркейна на его территории. Мне и напрягаться не нужно, чтобы заметить кольца и амулеты на трупах — защитой своих людей барон не пренебрег, только нападавших либо было существенно больше, либо они нашли способ обойти чары.

В любом случае противник оказался умен, хитер и расчетлив. Случись здесь проехать какому-нибудь крестьянину, он бы точно не упустил возможности обогатиться дорогими вещами, тем самым спутав карты отправленным на поиски пропавшего отряда людям.

Гончая обнюхала обугленный ствол, ткнувшись в него носом, и тут же отпрянула, едва не сбросив меня. Дерево покачнулось, протяжно затрещало и, сместившись в сторону, накренилось, зацепившись ветвями за соседние кроны.