– Или вот еще, – не отвечая ему, увлеченно продолжила Пэт. – Никто из них никак не прореагировал на гибель своего собрата: казалось, было бы естественным спрятаться, завопить или в конце концов напасть на агрессора. Так поступили бы разумные земные существа! У этих же напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, присущий любому животному организму.

– Значит, ты считаешь, что этот пупырчатый «мозг» не животного происхождения? – решил уточнить Хэм.

– Нет, он все-таки только гриб, и его интеллект я условно охарактеризовала бы как растительный. Видел ли ты когда-нибудь, чтобы ветка хлестнула тебя за то, что ты сорвал с нее листок? Так и здесь – патологическое непротивление злу. И, тем не менее, эти существа, обладающие недосягаемым для человека разумом, всего-навсего какая-то разновидность грибов. Они умеют передвигаться, пользуясь для этого ножками-корешками, а округлые выросты – ты их заметил? – вероятно, споровые мешочки: Оскар же говорил о размножении с помощью спор… – Она помолчала, а потом задумчиво добавила: – Знаешь, они мне напомнили те самые «газовые бомбы», которыми триопсы забросали нас в ущелье.

– Этого еще не хватало, – обеспокоенно воскликнул Хэм. – Надо будет рассмотреть их получше, а то можем влипнуть в очередную историю. Очень не хотелось бы подвергнуться «газовой атаке», потому что в комплект наших морозоустойчивых скафандров не входят антиспоровые фильтры, которые нас тогда спасли. Да и кто бы мог догадаться, что эти «бомбочки» с ночной стороны планеты из мира вечного холода!

Некоторое время оба молчали, вспоминая кошмар, настигший их на Дороге Безумца, а затем снова заговорила Пэт:

– Надо обязательно разобраться, до какой степени опасен человечеству обнаруженный здесь разум, потому что при массовой колонизации Венеры это станет главной проблемой. И кто знает, может быть, эти серые мыслители лишь ответвление огромной интеллектуальной мощи, существующей где-нибудь в неведомых закоулках планеты.

– Мне кажется, ты сгущаешь краски, – заметил Хэм. – Если бы «высшие силы» Венеры имели склонность воспротивиться любому вмешательству, их порождения – грибы – умели бы отбиваться от триопсов.

Внезапно лицо Пэт покрыла смертельная бледность, и она подняла на Хэма расширенные ужасом глаза.

– Ты сравнил их быстрый ум с компьютером. А может быть, эти грибы – всего лишь биологические записывающие устройства гигантского компьютера… гигантского живого компьютера. А теперь представь, каков должен быть разум, использующий его данные! – Она вздохнула, а затем уже более спокойно добавила: – Надо еще раз побеседовать с Оскаром, причем я постараюсь как можно лучше сформулировать вопросы.

4

Спустя несколько часов исследователи вновь оказались перед ледяным барьером, испещренным норами. Только тут они вспомнили, что накануне ничем не отметили жилище Оскара, и в растерянности принялись отыскивать хоть какие-то приметы своего собеседника. Однако молча взиравшие на пришельцев грибы абсолютно ничем не отличались друг от друга.

Наконец Пэт нашла выход из положения: она просто решила окликнуть своего недавнего знакомца.

– Оскар! Мы опять пришли. Отзовись! – закричала она, стараясь, чтобы ее услышали все серые «головы».

– Я – Оскар, – ответил откуда-то справа скрипучий голос.

Хэм недоверчиво взглянул в сторону говорившего и заметил:

– По-моему, тут какая-то ошибка. Мне кажется, жилье Оскара было возле этого ледяного шпиля: я обратил внимание на него, когда стрелял по удиравшему триопсу. – И он спросил у облюбованного им гриба: – Ведь это ты Оскар, верно?

– Я тоже. Для вас мы все Оскары, – невозмутимо уточнил избранник Хэма.

– Наверное, они применяют телепатию, – сказала Пэт. – Скорее всего, то, что знает один, известно всем. Так что мы можем не искать «своего» Оскара, а говорить с любым из них, хоть с этим.

Хэм кивнул, и Пэт спросила «самозванца»:

– Я уже знаю, что вы разумные существа. Но ты мог бы оценить уровень своего развития по сравнению, например, с нами?

– Мой интеллект значительно выше вашего, – без тени сомнения изрек гриб.

Супруги многозначительно переглянулись, и Пэт продолжила «допрос»:

– В твоих ответах все истинно, или ты сознательно допускаешь неточности, искажения, прямую ложь?

Хэм подумал, что вопрос слишком сложен и даже груб, но пупырчатый нарост не задержался с ответом:

– Всегда говорю то, что знаю, – проскрипел он.

Пэт уже приготовилась произнести очередную каверзную задачку, но в этот момент где-то слева раздался негромкий хлопок. Это лопнул один из споровых мешочков соседа их собеседника, и ветер понес желтоватый туман вниз – в долину.

– Объясни, Оскар, что произошло, – показывая вслед уплывающему облачку, потребовала Пэт.

– Споры. Зарождение жизни. Новые особи, – кратко прокомментировал гриб.

– Рождение новых Оскаров? – постаралась уточнить Пэт.

– Нет. Продолжение рода. Оскары только при благоприятных условиях.

– Что ты под этим понимаешь? – вступил в разговор Хэм.

– Много пищи и тепла, – ответил ему скрипучий голос.

– Значит, те, кого мы видели в долине, при определенных условиях могут стать Оскарами? – не сдавался Хэм.

– Если смогут придти сюда, – разъяснил гриб непонятливому пришельцу.

– Вероятно, это очень длительный процесс. Мы с тобой не видели ни одного крупного гриба. Это во-первых. А во-вторых, они все невероятно крепко держались за грунт – тут не до перемещений, – сказала Пэт, обращаясь к мужу. – Интересно, как же восполняется популяция жителей пещер, если учитывать, что ее постепенно истребляют набеги триопсов?

Внимательно слушавший гриб тут же подал реплику:

– Деление. При благоприятных условиях, – и, не дожидаясь очередного вопроса, уже готового сорваться с губ Пэт, добавил, явно не полагаясь на понятливость людей: – Вместо одного Оскара сразу двое.

Пэт тотчас повернулась к нему и спросила:

– А как часто происходит такое деление?

– По вашим меркам раз в год, если планета даст пищу и тепло, – проскрипел Оскар.

– Не густо, – проворчал себе под нос Хэм. – Мелких грибов везде много, но они медленно растут. Большие делятся редко. По-видимому, им грозит вымирание. – Затем громко спросил у серого шара: – А триопсы едят грибы в долине?

– Мало. Если только голод. Едят то, что двигается, – тотчас ответил тот.

– Потому-то они и устроили охоту на нас! – воскликнул Хэм. – Ага! Они, значит, полагаются не столько на запах, сколько на движение. Любопытно!

Между тем, стараясь выяснить, насколько широки познания мыслящих грибов Венеры, Пэт принялась выспрашивать, каким образом почти полностью неподвижный обитатель темной стороны планеты смог стать обладателем неимоверных интеллектуальных богатств. А то, что его эрудиция не знала границ, не подлежало никакому сомнению – подчас ему просто недоставало человеческих слов.