Как оказалось, не подававший признаков жизни артефакт на самом деле не был выведен из строя. Шифф просто не сталкивался с оптоэлектронными компонентами такого типа и не знал, как их правильно тестировать. Честно говоря, я и сам понял, что к чему, только вскрыв корпус и проанализировав внутреннюю структуру артефакта. Зато, осознав, что именно попало мне в руки, я хищно улыбнулся, и это не ускользнуло от Шиффа.

– Думаешь, сможешь его отремонтировать? – по-своему истолковал мою мимику Шифф.

– Он исправен, – полностью скрыть охвативший меня охотничий азарт я не смог. – Похоже, именно этот блок сделал летающего шпиона Роя таким опасным. Это специализированный сопроцессор, позволяющий вычислителю дрона создавать нестандартные модуляции гиперполя. Думаю, именно его нужно наиболее плотно интегрировать с модуляторами сканеров «Скаута». Остальные компоненты можно смонтировать по обычной схеме через интерфейсные адаптеры. По-хорошему, конечно, стоило бы применить гибридную схему и к остальным компонентам, но, честно говоря, я боюсь с этим не справиться, а так, даже если с сопроцессором нас постигнет неудача, мы всё равно на выходе получим улучшение характеристик сканеров «Скаута», пусть и гораздо менее впечатляющее.

– Не разочаровывай меня, партнер, – негромко ответил Шифф, – я уже как-то привык к тому, что не в твоих правилах превращать безумно дорогие артефакты в бесполезный хлам, а менять свои привычки я не люблю. Возраст, наверное, начинает сказываться.

Закончив с разборкой сопроцессора, я подал знак техникам, и в бокс с обеспыленным аргоном вдвинулся небольшой контейнер с предварительно разобранным людьми Шиффа главным модулятором сканера «Скаута».

– Призрак, мне нужна объемная модель пространственного совмещения сопроцессора Роя с твоим модулятором. Критерий оптимальности – минимальная длина сопрягающих энерговодов.

Решить такую задачу самому мне было не под силу, а вот искусственный интеллект подходил для этого как нельзя лучше. Нужная схема появилась на проекционном экране уже через пару секунд, и еще почти час мне пришлось потратить на постановку задачи вычислителю роботизированного стенда. Закончив с этим, я сосчитал про себя до пяти, успокаивая что-то уж слишком перевозбудившийся мозг, и прикоснулся к пиктограмме запуска процесса объемной печати энерговодов.

Манипуляторы пришли в движение, словно совершая сложный танец вокруг размещенных друг напротив друга и почти соприкасающихся устройств, порожденных давно утраченными технологиями двух враждебных друг другу рас. Я увеличил изображение, и за мельканиями тонких механических щупов, оснащенных эмиттерами наночастиц, стали видны едва заметные нити нарождающихся связей между элементами внутренней структуры сращиваемых артефактов. Еще добавив увеличения, я получил картинку, на которой стали видны узлы кристаллических решеток с дрожащими в них расплывчатыми контурами атомов. На этом уровне что-либо понять было уже решительно невозможно, и я вновь уменьшил масштаб. На данном этапе мое вмешательство уже не требовалось, и от меня больше ничего не зависело. Процесс должен был занять около двух часов, и нам оставалось только ждать.

* * *

Сколько ни убеждал себя Рарог в том, что он находится в фактически беспроигрышной ситуации, желание выйти из предстоящего противостояния победителем захватывало его всё сильнее. Врага, нанесшего ему унизительное поражение в системе Бриганы, требовалось уничтожить. Вот только для планирования катастрофически не хватало данных. Перед ударом по четырем окраинным колониям людей практически все корабли-разведчики и корветы были задействованы для патрулирования пространства в окрестностях атакованных звездных систем с целью пресечь попытки противника провести разведку или установить с ними связь.

Координатор решился извлечь из стратегического резерва и задействовать в этой операции четыре из восьми оставшихся в его распоряжении дальних разведчиков, построенных еще в Ядре Миров и прибывших в эту вселенную вместе с третьей, и последней, волной Вторжения. Почему не состоялась четвертая, выяснить так и не удалось. В какой-то момент из порталов просто перестали появляться новые боевые корабли и транспорты снабжения.

Координатор долго берег эти уникальные разведывательные комплексы, собираясь применить их лишь тогда, когда обстоятельства однозначно позволят ему достичь с их помощью решительного перелома в ходе Вторжения. На взгляд Рарога, это решение было ошибкой. Людей и другие разумные биологические виды следовало дожать еще тогда, почти семьдесят лет назад.

Хорошо, что хоть теперь хозяин лидер-модуля решился задействовать эти корабли. Именно с их помощью удалось отследить и пресечь попытки людей хоть что-то узнать о судьбе атакованных Роем колоний. Обширные сети разведзондов, развернутые четырьмя уникальными кораблями дальней разведки, не оставили людям шанса, позволив не только своевременно обнаружить и уничтожить всех, кто пытался проникнуть в зону проведения операции, но и не дать ни одному из кораблей людей сбежать из атакованных звездных систем.

Рарогу стоило немалых усилий убедить Координатора выделить ему еще один такой корабль для тщательной разведки системы Бриганы, в которой противник располагал, как минимум, одним кораблем с очень серьезными средствами маскировки. В итоге ему это всё-таки удалось, но на обмен запросами, отвечать на которые Координатор не слишком торопился, было потеряно еще немало времени. Впрочем, теперь всё это осталось позади, и «Взгляд бездны», как Рарог назвал для себя выторгованный у Координатора корабль-разведчик, наконец-то, вышел из прыжка на границе внешнего пояса астероидов системы Бриганы.

В ходе предыдущего сражения Рарог так и не смог определить точные характеристики сканеров и маскировочных полей корабля противника. Уверенно можно было утверждать лишь то, что размерами и вооружением он уступает даже корвету, вот только исходившая от него опасность определялась совсем не калибром пушек и не толщиной брони.

Рарог не стал торопиться. Получив приказ, «Взгляд бездны» начал осторожный разгон вдоль внешней границы пояса астероидов. Его объемные трюмы через равные интервалы времени покидали компактные разведзонды, немедленно включавшие двигатели и устремлявшиеся в назначенные им точки пространства. Рарог внимательно наблюдал за развертыванием сети мобильных сканеров. Через одиннадцать часов она достигнет расчетной конфигурации, и зонды начнут синхронное движение, постепенно стягивая сеть вокруг третьей планеты желтого компонента системы Бриганы. А в поясе астероидов, скрываясь среди хаотически вращающихся каменно-ледяных глыб, своего часа будут ждать три эсминца и транспортный корабль с десантом. Какой бы продвинутой ни была маскировка корабля людей, из такой западни ему не ускользнуть, где бы он ни находился, в космосе или на поверхности планеты.

* * *

С высоты восьмой форпост выглядел практически полностью разрушенным, но на самом деле это впечатление было ложным. Сканеры беспилотника видели далеко не всё. Насколько помнила Чжао, надземных построек внутри периметра никогда много и не было. Вынесенное далеко за пределы города укрепление изначально возводилось в расчете на ракетные обстрелы и атаки ударных летающих машин Роя, поэтому все сооружения на поверхности больше напоминали округлые искусственные холмы, созданные из броневой стали и армированного пластобетона, причем все ключевые точки еще и прикрывались силовыми щитами.