— Мы — не те, кого они ожидали увидеть, — сказал Оби-Ван.

Анакин молча кивнул.

Два колючих шарика поднялись на стену зала и поползли поверх своих товарищей, пробираясь к центру чашеобразного пола, открытому пространству, окружавшему двух джедаев. Шипастики медленно катились к Анакину и вскоре были в нескольких сантиметрах от ног мальчика.

С места сорвались еще несколько шипастиков. Через несколько мгновений Анакин и Оби-Ван были окружены десятью перекатывающимися семенами-партнерами, каждый из которых издавал щелкающие звуки и наполнял воздух богатым цветочным благоуханием.

— Мы им нравимся, — сказал Анакин, глядя на учителя. — Они чувствуют, что мы не боимся. — Энтузиазм в глазах мальчика уступил место новой осторожной мысли: — Но… если мы понравились им, — это значит, что они выбрали нас, правда?

— Полагаю, да, — сказал Оби-Ван.

— Для них это должно быть весьма серьезно.

— Наверное.

Десять шипастиков откатились немного и замерли. Запах стал острее, словно дующий с соленого моря бриз.

— Жаль, что Шиекия нам так мало рассказала, — вздохнул Анакин.

Атмосфера становилась все более влажной и напряженной, словно надвигался шторм. Шипастики начали вибрировать на полу. Оби-Ван осмотрелся вокруг и увидел, что все больше шариков спускается к ним. Их размеренный спуск вдруг превратился в бешеный обвал. Ковер семян-партнеров распался, когда десятки, затем и сотни шипастых шариков сорвались с мест и лавиной хлынули в центр «чаши», волнами накрывая своих собратьев. Шипастики прыгали, свистели, щелкали и испускали густой наэлектризованный цветочный запах, от которого щекотало в носу.

— Они вот-вот все повалятся! — крикнул Анакин и повернулся, но бежать было некуда. Он немного постоял, затем пригнулся и рванул к Оби-Вану: — Нам сейчас придется туго! Но что бы ни делал, не вздумай бояться!

Оби-Ван инстинктивно потянулся к лазерному мечу, но это было явно бесполезно. Им оставалось только стоять спиной к спине, закрывая лица, а на них колючим каскадом обрушивались все новые семена-партнеры. Через несколько секунд Оби-Ван и Анакин уже были накрыты потоком и беспощадно избиты. Они усиленно разгребали живую массу руками, отпихивая шипастиков от лица, но поток напирал со всех сторон и вскоре захлестнул их с головой, прижав тыльные стороны ладоней к носу и губам. Обрывки оболочек шипастиков летали в воздухе, и над бурлящей кучей поднимались облака пыли.

Двигаться они не могли.

Еще несколько секунд — и они не могли даже дышать.

— Я очень уважаю культуру кровавых резчиков, — сказал Райт Сейнар высокой, молчаливой золотистой фигуре, которая стояла в прихожей личных покоев командующего.

Он слышал мягкое медленное дыхание Ке Даива и размеренное «щелк-щелк» его длинных черных ногтей на одной руке, которые постукивали, как деревянные колокольчики на слабом ветру.

— Зачем вы вызвали меня сюда, — спросил Ке Даив после некоторой паузы. — Еще рано начинать миссию.

— Какая наглость!

— Такой уж я есть. Я слрку и повинуюсь, но по-своему.

— Я понял. Пожалуйста, располагайся, — Райт шагнул назад и жестом указал на гостиную.

Ке Даив сделал полшага вперед, затем замялся и слегка поклонился: — Я недостоин таких почестей.

— Если ты говоришь, что ты недостоин почестей, значит, ты их достоин, — с необходимой долей строгости в голосе сказал Сейнар юному кровавому резчику.

Кровавый резчик снова поклонился и вошел в обзорный зал. Экраны все еще были закрыты щитами. По сообщениям дроида-навигатора, им предстояло пробыть в гиперпространстве еще пять-шесть часов до перехода в обычное пространство.

— Пожалуйста, сядь, — настоятельным тоном сказал Сейнар. Ему так хотелось поберечь командный голос для иных случаев. Он чувствовал, что очень скоро кровавый резчик станет более податливым. Сразу же после того, как кое-то узнает о ситуации, в которой оказался, и о Райте Сейнаре.

Ке Даив согнул свои тройные суставы и скорее встал на колени перед хрустальным столиком, чем сел на диван.

— С тобой хорошо обращаются на борту «Адмирала Корвина»? — начал Сейнар.

Ке Даив ничего не ответил.

— Я беспокоюсь за твой комфорт, — объяснил Сейнар.

— Меня кормят и оставляют в покое в маленькой каюте, отведенной мне. Поскольку я не член команды, меня никто не трогает, и это хорошо.

— Понятно. Что-то типа стены вокруг тебя, а?

— Не более чем на Корусканте. Представителей моего народа редко встретишь в этой части Галактики. Нам еще предстоит заявить о себе.

— Разумеется. Лично я восхищаюсь твоим народом и надеюсь, что мы сможем обменяться информацией, выгодной нам обоим, — сказал Сейнар.

Ке Даив отвернулся от Сейнара, и его лицо превратилось в это приводящее всех в замешательство лезвие, когда его широкие ноздри слиплись. Он медленно перевел взгляд на дрои-да Е-5, стоящего в углу. Дроид повернул свою широкую плоскую голову в их сторону, и его красные глаза, напоминающие горящие угли, посмотрели прямо на кровавого резчика.

— Ты веришь всему, что тебе рассказали об этой миссии? — спросил Сейнар.

Ке Даив скосил один глаз в сторону Сейнара, но другим продолжал следить за Е-5.

— Мне сказали очень мало. Я знаю, что вы мне не доверяете.

— Ну, на этот счет мы одинаковы, — ответил Сейнар. — Но ни в каком другом отношении. Я все еще командующий, а ты — мой подчиненный.

— Зачем вы напоминаете мне об этом, если сами так уверены? — резко парировал Ке Даив.

Сейнар улыбнулся и восхищенно поднял руки: — Возможно, мы равны в чем-то еще. У тебя нет сомнений, и у меня нет сомнений. Ты знаешь мало, если вообще знаешь что-то обо мне, о том, что я держу в резерве.

Ке Даив щелкнул суставами и снова посмотрел на Е-5. Дроид не пугал его.

— Что вы хотите узнать?

— Я так понимаю, у тебя есть уговор с Таркином.

— Вы не можете понимать того, чего не знаете, а этого вы точно не знаете.

— Немного уважения, — потребовал Сейнар недовольным тоном.

— Командующий, — добавил Ке Даив, еще раз щелкнув многочисленными суставами.

— Расскажи мне, какие наставления он дал тебе.

— Я не прочь умереть. Я был с позором изгнан из своей семьи и теперь не боюсь смерти.

— Я не собираюсь убивать тебя, — сказал Сейнар. — Дроид здесь на тот случай, если у тебя есть приказ убить меня. Он полностью под моим контролем.

— Зачем кому бы то ни было убивать вас? Вы — наш командующий.