Тем временем они доехали до дома Бролена. После бессонной ночи у Аннабель отяжелела голова, и все вокруг казалось ей нереальным. Они договорились поспать до обеда, чтобы потом хотя бы как-то дотянуть до вечера.

Приняв душ на втором этаже, Аннабель немного взбодрилась и, надев пеньюар, вышла на террасу. Из ванной комнаты на первом этаже доносился шум воды, и Аннабель почувствовала, как в ней с неистовой силой проснулось желание. Она представила себе обнаженное тело Бролена под душем в плотных клубах пара, увидела, как по его коже сбегают струйки воды. Аннабель задрожала и ощутила жар внизу живота. Она представила, как прижмется к Бролену, как почувствует его тепло, как он поцелует ее и как их закружит вихрь страсти.

Опомнившись, она покачала головой.

Ты просто смертельно устала. С другой стороны, что плохого в ее желании? Обычное явление для любого человека, тем более для женщины, чей муж пропал полтора года назад. Бедный Джош, знал бы он, что у меня в голове! Иди спать, Анна. Позволяя чувствам брать верх над разумом, ты становишься похожа на актрису дешевого эротического фильма!

Она пожала плечами и вернулась в свою комнату. Желание в ней не исчезло, а лишь окрепло. Убеждая себя в том, что оно имеет чисто сексуальный характер, она заснула.

* * *

Если бы ему нужно было дать имя, то его можно было бы назвать Нечто. Существо, создание, несомненно, человекоподобное, но не более того. Это было Существо. Таковым оно себя и считало.

Существо сняло фуражку и положило ее на круглый столик при входе. Оно долго стояло там, прислонившись к стене, глубоко дыша и размышляя.

Кем была эта женщина на поляне?

Она не была похожа ни на туристку, ни на спортсменку. Что она так рано делала в его месте? Может, она полицейский? Не исключено. Из-за скорости и тумана разглядеть ее лицо было очень трудно. Существо запомнило только ее силуэт, который, однако, что-то ему напоминал. Оно думало об этом всю обратную дорогу. Где оно видело эту женщину?

Существо положило свою куртку на кожаное кресло в гостиной.

Хватит медлить, его ждет другая жизнь. Приличная. Ему нужно поторопиться.

Существо стало ходить взад-вперед по гостиной. Скоро все станет известно, и о нем заговорят по телевизору. Полиция сможет скрывать происходящее несколько дней, но вечно это длиться не будет. Нужно зайти еще в несколько домов, чтобы его дочери напали еще на нескольких людей — и тогда весь город накроет волна страха. Работать в этой атмосфере всеобщей паники будет одно удовольствие.

Его будут бояться. Люди будут говорить о нем шепотом и только при свете дня. А потом им будут пугать непослушных детей. Существо станет героем сказки, новым страшилищем.

Думать об этом было очень приятно.

Будто о чем-то вспомнив, существо открыло глаза и осмотрелось. Этот дом, пахнущий старьем. Обстановка, которую оно ненавидело. Мебель, которую оно выбрало в прошлой жизни. Сколько раз оно все бросало, крушило все вокруг, сжигало воспоминания? А потом снова приводило все в порядок. Все, кроме фотографий. Чтобы сохранять приличия. Потому что так было нужно. Чтобы продолжать. Чтобы его не разоблачили и не арестовали за то, что оно не такое, как все. Они не понимают. Пока.

Существо направилось в конец коридора, к бежевой двери, и открыло ее. Сердце радостно замерло в груди. Оно пошарило по стене в поисках выключателя. Лампа осветила деревянную лестницу, которая спускалась вниз, в подвал. К первой партии подвалов.

Там было влажно. Нужны были подвалы и большая влажность. И больше ничего.

Существо спустилось по лестнице вниз и прошло мимо стиральной машины, которая не работала уже больше месяца. С тех пор, как там побывала собака.

Результат получился таким, что у Существа отпало желание проделать этот трюк с более крупными жертвами. В противном случае Существо не поскупилось бы приобрести большую промышленную модель стиральной машины, такую, в которую без труда поместился бы мужчина или женщина. Но состояние собаки превзошло все ожидания Существа. Даже оно с трудом вынесло это зрелище.

В стороне стояли три ванны. Все они были куплены подержанными, укреплены деревянными подставками, сифон замазан мастикой. И в этом случае опыт оказался неубедительным. Метод был недостаточно практичным. Он предлагал мало конкретных возможностей, и смерть наступала вполне банальным образом. Только на этот раз Существо воспользовалось не собакой.

Оно прошло мимо грязного допотопного холодильника с длинным темным пятном на дверце. Над ним, намотанная на катушку, висела труба для обмывания.

Расширив помещение, Существо разместило в нем своих дочерей. Вдоль стен стояли шкафчики. Самодельные террариумы общим количеством шестьдесят две штуки. И это не считая остальных, тех, что снаружи.

Комната была наполнена искусственными зелеными растениями, по стенам спускался пластиковый плющ.

Существо посмотрело на двухсотлитровый аквариум в противоположном углу комнаты. Внутри не было воды, там жила колония сверчков. Вооружившись маленьким сачком для ловли бабочек, Существо поймало одного сверчка и взяло его в руки.

Существо поднесло сверчка к одному из стеклянных террариумов, отодвинуло крышку и опустило руку в клетку, чтобы положить насекомое на дно.

Тарантул не заставил себя долго ждать и тотчас же выскочил из угла.

Быстро перебирая пушистыми лапками, паук подбежал к своей жертве. Подняв хелицеры, он резко обрушил их на сверчка. Сверчок задрожал и обмяк. Паук стоял неподвижно, держа в щупальцах пищу. Часто пауки пожирают жертву незаметно для окружающих, мягко всасывая в себя разжиженные внутренности.

На головогруди паука сверкнули маленькие черные шарики. Затем он отошел назад, волоча за собой сверчка, чтобы спрятать его в своем укрытии.

Все было кончено.

Так быстро, так точно.

Так чисто, подумало Существо.

Оно отправилось за следующим сверчком и подошло к другой стеклянной клетке. Живший в ней воронковый паук Atrax robustus,[5]был родом из Австралии. Достать его было нелегко, а разводить — еще труднее. Паук был целиком черным, диаметром с бейсбольный мяч, его кожа напоминала винил, натянутый и сверкающий на суставах. Каждый, кто видел его, приходил в ужас, настолько он был омерзительным. Это был один из самых смертоносных пауков в мире.

Среди насекомых, которых Существо оставляло среди людей, Atrax еще не было. Оно не хотело раскрывать свой потенциал сразу, но придет черед и этого убийцы. А потом оно перейдет на следующую ступень и выпустит главного хищника.