– Ну ты еще авиацию придумай, торпедоносец, – ухмыльнулся Добрыня.

– Почему бы и нет? – спокойно заявил Паук. – Вы хоть знаете, что в Первую мировую войну истребители делали из дерева? Даже винты деревянные были. А дерева у нас тут полно!

– Ладно, раз такой умный, бери вон Лома и иди с ним, думай о торпедах и дирижаблях. Но чтобы завтра было конкретное предложение. Причем предложение легко осуществимое. И мало того: сроки очень поджимают, и долгосрочные замыслы мне тут не нужны. Быстро, надежно и сердито!

Паук молча встал, развернулся к двери. Лом отреагировал более прагматично:

– Неплохо бы сперва допить брагу.

* * *

Последние носильщики выбрались из трюма, поспешно обступили Клепу, ожидая расчета. Олег наблюдал за окончанием погрузки с набережной и, убедившись, что уложено все до последнего мешка, констатировал:

– Вот и все. Спасибо вам за помощь.

Тис Кракован, все это время стоявший рядом с землянином, с легким сожалением произнес:

– Олег, мне очень жаль, что не получилось нанять еще один корабль. Ваше судно сильно перегружено.

– Да ничего, доберемся потихонечку.

– Смутные времена на Севере, похоже, война за трон подходит к концу… почти все претенденты на престол уже убиты. Но уцелевших это только ожесточило. Я вообще не понимаю, как вам удалось дойти до Маркона без приключений через эту резню. Даже самые отчаянные судовладельцы ни за какие богатства не согласились идти сейчас выше хамирской таможни.

– Я все понимаю. Ничего, может, на будущий год на паре кораблей спустимся к вам.

– Было бы хорошо. Когда вас можно ожидать вновь?

Олег пожал плечами:

– Трудно сказать. Но хорошо бы в конце весны попробовать пройти, когда воды во Фреоне побольше.

– Да, это удачная мысль – сократится путь по волоку.

– Вот-вот.

– Олег, везите как можно больше золота и меди, эти товары тут идут очень хорошо, сами видите. А про камни я и вовсе молчу.

– Тис, тут уж как получится. Медь мы сами закупаем у северян, у нас ее нет. А золото… золото у нас горами не лежит… что бы про нас ни рассказывали.

Купец усмехнулся:

– Да половина Хамира уверена, что на Севере золота больше, чем земли. Постоянно поднимаются ватаги ребят – это проверить, и все демоны мрака их не испугают. Когда я был юношей, ватага таких молодцов вернулась… точнее, те, кто уцелел из этой ватаги. Все они стали богачами.

– Золото притащили? Там непросто его добывать.

– Нет, им повезло в Гриндире, вытащили несколько хороших камней. Но это редкое везение, обычно не возвращается никто.

– Мы кристаллы-сиды у ваксов отбирали. Почти у каждого их алтанака был камень, а то и два. Но ваксов местных уже почти не остались, мы всех вырезали, так что теперь не знаем, где брать сиды. Я однажды в Гриндир заходил… мне там не понравилось.

– Страшное место, – кивнул Тис.

– Ну что же, больше нам здесь делать нечего, пора отплывать.

– Прощайте, Олег. Тихой вам воды и скучной дороги. С нетерпением жду вас на будущий год.

Увы, дорога оказалась нескучной…

Нет, поначалу все было так же спокойно, как и при плавании вниз. За пару дней миновали богатые земли Хамира, прошли таможню, дальше пять дней плелись вверх, почти все время на веслах – с ветром везло нечасто. Как и прежде, к «Варягу» никто не рисковал приближаться – встречные суда огибали его курс стороной. До порогов было далеко, Фреона здесь местами на добрый десяток километров растекалась, а то и больше, так что с берега никто угрожать не мог, да и берег иногда не разглядеть было.

Экипаж, когда шли под парусами, отсыпался впрок или развлекал себя чревоугодием, спеша прикончить заготовленные в Марконе фрукты, овощи и легкое, пенистое пиво. Самые непоседливые сидели с удочками по бортам, карауля поклевки крупной местной плотвы.

Благодать.

Вестником неприятностей стала Аня.

– Корабль! Нет, даже два корабля! С флагами! Идут нам наперерез!

Олег, лелея лень, раскачивался в гамаке, натянутом между мачтовыми растяжками. Крик жены заставил его открыть глаза. Позевывая, он вышел из тени под парусом, прищурился от солнца, требовательно протянул руку:

– Бинокль дай!

Рассмотрев корабли, он нахмурился. Две боевые галеры, мачты сняты, идут на веслах. На носу у каждой, возле баллисты, вздымаются длинные древки с развевающимися кроваво-красными знаменами.

– Это что еще за коммунисты… первый раз таких вижу…

Аня поспешно затараторила:

– Олег, это солдаты, я видела, что там в доспехах люди! И катапульты у них стоят!

Прикинув их курс, Олег понял, что они действительно идут наперерез. И, судя по всему, до этого укрывались в камышовом заливчике, врезавшемся в высокий берег. Хорошее место для засады: Фреона к порогам ближе становится узковатой и просматривается хорошо.

Оценив обстановку, Олег вздохнул и требовательно заорал:

– К бою! Бегом подняли свои задницы и засунули их в доспехи! Похоже, у нас начинаются неприятности!

Прикинув направление ветра, Олег приуныл: оторваться не удастся – в бою парус лишь помехой станет. Хотя… хотя есть идея.

Повернувшись к корме, Олег крикнул:

– Удур, давай правь прямо на них. Но на расстоянии выстрела из баллисты бери правее, ставь корабль по ветру и так и держи.

– Хорошо, Олег, – спокойно ответил великан. – Но корабль долго так плыть не сможет, ему помешает берег.

– Ничего, там разберемся. Минут двадцать сможем идти с ними на равных, с ветром в корму. Иначе догонят сразу, весел у них побольше, да и команды посильнее.

Рита, застыв рядом с Олегом, спокойно произнесла:

– Если Удур ошибется, то подставит наш борт под огонь. У них пара баллист, шанс попадания будет неплохой.

– Удур еще никогда не ошибался, – уверенно заявил Олег. – А как развернемся, пусть попробуют по корме нашей попасть. Корпус у нас, конечно, не сильно узкий, это тебе не в борт бить.

Рита подняла палец, указывая на парус:

– Я не хочу критиковать твои действия, но промахнуться им будет сложно. Если у них есть зажигательные снаряды, нам станет жарковато.

Олег прикусил язык… и как это он сам не подумал. Главный прямой парус и впрямь идеальная мишень. А уж горит навощенная парусина не хуже бумаги. Пришлось скорректировать приказ:

– Так! Кто оделся, бегом на весла. Как только корабль развернется, начинайте грести, и грести хорошо! Удур, поворот делай круче, пойдем на косом парусе, лови ветер в правый борт.