Все, как один, воксы повернулись и подняли головы к ней и её людям. В ту же секунду они начали приближаться, как миллионы крабов, выходящих из океана.

Волусия поспешила вниз по склону, что встретить их на полпути. Ей не терпелось познакомиться с ними и напитаться энергией круга. При условии, что они её туда пустят.

Один из воксов, очевидно, их предводитель, немного ниже, чем остальные, старый, опирающийся на короткий изумрудный посох, вышел вперёд и остановился перед ней.

Он стоял всего в нескольких футов от неё и смотрел на неё своими полностью белыми глазами. Вокин. Она слышала о нём, он был легендой. Казалось, что он внимательно изучает её, и от этого ей было очень не по себе. Она могла понять, почему никто больше не хотел иметь с ними дела. Он всего лишь смотрел на неё, а у неё было чувство, будто он вынимает из неё душу.

Всё же, Волусия пересилила себя и не отвела взгляд. Она ни перед кем не собиралась выказывать страх.

"Итак, – наконец произнёс Вокин старым скрипучим голосом – Богиня прибыла".

Волусия была поражена его осведомлённостью.

"Я пришла, чтобы…" – начала она.

"Я знаю, зачем ты пришла", – перебил он её. "Вопрос в том, достойна ли ты".

Волусия оторопело смотрела на него в ответ. Никто и никогда не говорил с ней таким тоном.

"Я – великая Богиня Волусия", – ответила она надменно, задрав подбородок. "Я завоевываю города. Я достойна править Империей".

Вокин ещё раз окинул её взглядом.

"Я видел твоё будущее", – ответил он. "Там много смертей и разрушений. Много власти. Ты гораздо могущественней своей матери. Любого правителя Империи, который приходил к нам до тебя, даже Андроникуса и Ромулуса. Но без нас тебе не получить власть. И за эту власть мы назначим цену".

"Цену?" – спросила Волусия, одновременно возмущённая, но и вдохновлённая его пророчеством. "Я и так даю вам ценный дар. Я оставляю вам жизнь. Посмотрите мне за спину. Видите мою армию, закрывающую горизонт?

Вокин искренне рассмеялся, даже не потрудившись взглянуть. Его голос выводил Волусию из себя. В нём совсем не было страха.

"Даже если все люди мира соберутся, думаешь, они смогут противостоять нашему древнему искусству?"

Волусия крепко задумалась и поняла, что он был прав. Он не был одним из военных генералов, которого можно запугать.

"Назови свою цену", – сказала она, решившись. "Что бы это ни было, вы это получите".

"Мы будем партнёрами", – сказал он. "Будем вместе править Империей. Ты будешь у руля, но мы всегда будем в твоей тени, и всякий раз, когда мы к тебе обратимся, ты дашь нам то, о чём мы попросим".

"Согласна", – сказала она, желая поскорее покончить с переговорами и получить власть.

"Воксы перестанут быть изгоями", – добавил он. "Мы станем одним из правящих классов Империи. Ты вернёшь нам почести и уважение, которым однажды пользовалась наша раса. В каждом городе будет круг воксов. Остальные расы будут нам преклоняться.

"Согласна", – сказала она. Её было всё равно, лишь бы править.

Ветер бушевал вокруг, а Вокин пристально смотрел на Волусию, будто сомневаясь.

"Есть ещё кое-что", – сказал он.

Она начала дивиться его алчности, не зная, когда это закончится. Она уже ему не доверяла.

"Скажи, и покончим с этим".

"Я не озвучу эту просьбу сегодня", – сказал он. "Но однажды я обращусь к тебе, и ты будешь обязана её исполнить. Чтобы это ни было".

Волусия надолго замолчала, перебирая варианты.

"Ты попросишь мою жизнь?" – спросила она.

Он покачал головой и рассмеялся.

"Нет, милая", – сказал он. "Нечто куда более ценное".

Более ценное? Она не понимала. Ей было наплевать, лишь бы только получить власть. Когда она ею завладеет, то сможет делать что хочет. Они не ей не помешают.

"А я смогу войти в круг?" – спросила она. "И стать Богиней?"

Он кивнул.

"Идёт", – сказала она. "Чем бы это ни оказалось, ты это получишь".

Он удовлетворённо кивнул ещё раз, и под его капюшоном ей удалось разглядеть то-то вроде улыбки на уродливом морщинистом лице.

Волусия протянула руку для рукопожатия, чтобы скрепить их сделку, и он схватил её своими тремя длинными скользкими когтями, обвив её запястье и предплечье. Она хотела вырваться, но не могла.

Наконец, он великодушно убрал руку.

"Тьма сгущается, круг ждёт", – сказал он. "Следуй за мной".

Волусия прошла между рядами воксов, расступившихся перед ним. Проход, который они образовали, был рассчитан на одного человека, и её люди последовали за ней, вытянувшись в цепочку. Так они вошли во владения воксов. Их бормотание-постукивание усилилось, и ей казалось, что она попала в царство крабов. Проходя мимо под их взглядами, она чувствовала недобрую энергию. При её приближении издавали странные клокочущие звуки и закатывали глаза, сверкая одними белками. Ей хотелось пройти их как можно скорее.

Наконец Волусия вошла в круг, следуя за Вокином, а все остальные остались снаружи. Он пошёл по бороздам внутри круга, выписывая странный узор, всё время петляя, идя по одному ему известной тропинке. Ей казалось, что этот лабиринт никогда не кончится.

Но в то же время она чувствовала, как её заряжает странная энергия, и чем дальше она шла, тем горячее становились её ступни, и жар начинал подниматься по телу. Круг будто переплавлял, менял её.

Когда они дошли до центра круга, Вокин отступил в сторону и указал, куда ей встать. Затем он развернулся и пошёл прочь из круга, оставляя её в центре одну.

Волусия стояла лицом к своим подданным. Вся её армия, растянувшаяся до горизонта, наблюдала за ней.

"Волусия!" – обратился к ней вокс, с помощью магии усилив свой голос так, чтобы его эхо, отражённое от земли пустыни, было слышно всем. "Встань здесь и вбери в себя больше энергии, чем любой человек на земле. Встань и получи титул Верховной Правительницы Империи. С этого дня и навеки ты будешь известна как Богиня Волусия, великая Богиня Империи, Королева шести рогов и Разрушительница Городов. Сегодня родилась богиня. Сегодня богиня стоит среди нас!"

Воксы подступили к кругу со своими факелами, коснулись ими земли, и внезапно по круг побежало пламя, извиваясь странным узором. Огонь прокладывал себе путь всё быстрее и быстрее, и когда вокруг Волусии зажглись все круги – сотни кругов разных размеров – ночь стала светлой, как день.

Волусия стояла в центре и чувствовала себя потрясающе. Она раскрыла объятья навстречу пламени. Она ощущала его жар, но не обжигалась. Её наполняла энергия неведомой природы. Она была непобедимой.

Она была богиней.

Волусия запрокинула голову, подняла руки вверх и закричала, взывая ко всем известным ей силам сразу.